第五章【呼応】
翌日の朝。髪をブローしている時、携帯電話がピアノ音を奏でた。メールの着信を知らせる音だ。ドライヤーを止め、私は携帯電話を開く。慧からのメールだった。
――今日の放課後、数学の講習があるから、家に帰るのが夜の七時くらいになると思う。ごめん、うっかりしてた。時間、大丈夫？
私は、少し緊張を覚えながら返事を書いた。慧にメールを書くのは、かなり久し振りだ。
――うん、大丈夫。家に着いたらメールくれる？
送信ボタンを押すと、水色のドレスを着た小さな女の子が表示される。「送信中だよー」と言い、両手を万歳しながら、ぴょんぴょんとジャンプしている。
私は、このメール送信動画が気に入っていた。以前に姫君に見せた時、姫君も気に入った様子を見せていたことを覚えている。
『私の方が気品はあるわね』
なんて言いながらも、私がメールを書いていると、
『メール、送るの？』
と、何か期待したように尋ねて来たことが何度かあった。
私は懐かしくなり、思わず小さな笑いが洩れた。すると、再び携帯電話がピアノの音色を奏で、慧からの簡潔な返信が届けられた。
――分かった。
携帯電話を閉じ、背面ディスプレイを見ると、午前七時三十五分と出ていた。私は髪を整え、リップクリームを塗り、通学鞄を持つ。鏡に映った私は、心なしかすっきりとした表情をしていた。 きっと、今日、結着が付くせいだろう。どんな形になるにしろ、私と慧は今日、変化する。
「四年越しか……」
私は、思わず呟いた。四年という数字は、長いような短いような不思議な感覚だった。しかし、いざ終わりを迎えるとなると、短かったように思う。もし、姫君を失ったように慧をも失うとしたら、私は、その後、どうしたら良いのだろう。一人で、ちゃんと立って歩いて行けるのだろうか？
結局、私は、自ら慧と距離を置きながらも、心のどこかで慧を頼りにし続けていたのだと知った。それは自分の都合で慧を遠ざけた私の、限り無く汚れた部分だった。慧の心より自分の心を大切にし、慧を自分にとって一番適度な距離に配置した、私の自分勝手な欲望だった。
今日の夜、私は、どんな風に慧と話をするのだろう。慧は、どんな風に私の話を聞いてくれるのだろうか。そして私達二人は、どう変わるのだろう。不安と、僅かな期待のような何かが私を押し包む。私は、一つ大きく深呼吸をし、部屋の扉を開けた。
――今日は期末試験の二日目。正直なところ、今回はあまり試験勉強らしい試験勉強は出来ていなかった。全く分からない、お手上げという試験科目は今の時点では無いものの、確実に今までより点数も順位も落ちるだろうことが予想された。今までの私なら、とても耐えられないことだった。
私は、学校の授業は完璧に理解するよう努め、疑問があれば早い内に教師に質問をした。参考書を買い、先取り先取りで勉強を進めた。それは、小学校四年生から続けて来た私の習慣だった。思えばのことだが、おそらく早く大人になりたいがゆえの心の顕れだったのだろう。とにかく色々なことを知り、知識を蓄えて行くことくらいしか、私には大人になる為に必要なことが分からなかったとも言える。別に勉強自体が楽しいわけでは無かったし、地理や体育、理科の第一分野など、苦手科目だってあった。ただ、私には勉強を頑張って行くことでしか、未来を見出す方法が分からなかった。今も、それは変わらない。
特に、小学校四年生の当時は、大人になれば、今、抱えている問題の全てがクリアになるという、何の根拠も無い確信を私は抱いていた。さすがに今はそうは思わないし、それが如何に儚い願いで、ただの希望、願望でしか無かったかということが良く分かる。けれども当時の私の、そう思わざるを得なかった心境というのは理解出来た。
子供だから、大人に従わなければならない。子供で世間知らずだから、沢山の知識や経験を持つ大人に付いて行かなくてはならない。納得が行かない環境も、子供だから我慢するしかない。何かを変えたくても、その力が今の自分には無い。全ては「子供だから」受け入れなければならず、それしか選択肢は存在しなかった。
だから「大人になれば」全てがクリアになると、極端な発想に傾いたのだろう。それだけ抑圧されていたのだ、小さな私は。そして、勉強を懸命にするようになった。それは、ちょっと整理をしてみればすぐに分かる、非常に簡単な図式だった。
「はい、書くのをやめて。後ろから答案用紙を集めてください」
教師がそう告げるとほぼ同時に、今日、最後の試験時間終了を知らせるチャイムが鳴った。手元の解答用紙の表裏を一瞥したところ、とりあえず空欄は無かった。
音楽の期末試験は、毎回、何だか微妙だと感じる問題が多い。今回、それに当て嵌まったのは、解答用紙の裏に、たった一つだけ設けられた問いだ。
――音楽史に関わる一人の人物の名を挙げ、それについて書け。
そして黒線で大きく囲いがあり、そこに解答せよというわけである。しかも配点が百点満点中の四十点と、全体の四十パーセントを占める割合だ。こんなにもアバウトな問題を出すこと自体に加え、それに四十点も割り振ってしまって良いのだろうかと私は疑問に思った。中学校二年生ということを踏まえれば、ベートーヴェンとかショパンとか、名前は知っていても人物自体については詳しく知らない人の方が多いのではないだろうか。授業で学んだというのならまだしも、そんな事実は無い。私は音楽教師の心を疑った。
しかし、それはまた別問題として置いておいて、私はモーツァルトについて書いた。解答用紙に文字枠はなかったが、かなり解答スペースが広く設けられていたので、知識をアピールする為、加えて字数を稼ぐ為にも、
「ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルト」
と、人物名を記載した。
「ヴォルフガング・アマデウス・モーツァルトは、古典派音楽の代表であり、ウィーン古典派三大巨匠の一人である」
と、書き出し、以下、ずらずらとモーツァルトに纏わる知識で解答用紙を埋め尽くした。以前に音楽の自習で観た「アマデウス」という映画の影響で、その後、私はモーツァルトについて詳しく調べていた。もともと音楽史は嫌いではなく、「アマデウス」を観た後だったので余計にモーツァルトに親近感が湧き、知識を蓄積するに至ったというわけだ。思わぬところで役に立った知識と知識欲に感謝をしながら、私は解答用紙を提出した。
勉強は、きっと重要だ。知識も知識欲も大切なものだと思う。知らないことが沢山ある現実は楽しくて、知って行く喜びがある。そうして私の中に積もって行く知識は、確実に私の糧になり、素養になり、武器になって行くだろう。大人になる為の階段の一つとして、「学ぶこと」はとても大事なことに違いない。
私は、今まで沢山のことを学んで来たつもりだった。学校の勉強は勿論、図鑑を眺め、文学小説を読み、教養や一般常識も多く取り入れて来た。客観的に見ても、同学年のクラスメイト達より知識的に秀でていると思う。
しかし、私は、一番近くにいて一番私を支えてくれた慧を踏みにじり続けて来た。慧の心を傷付け続けて来たのだ。その私の姿は世界中の誰より劣悪で、救いようが無いように思える。昨日の夜、私はそれにはっきりと気が付いてしまった。気付かされた、というのが正しいのかもしれない。そして私は、今まで何を見つめて何を学んで来たのかを激しく疑問に思い、自分自身の行動の残酷さを呪った。
全くの無自覚だったわけでは無い。距離を置きたいと慧に告げた時、慧がどう思ったかを少しも察せない程、私は鈍感でも愚かでも無かった。しかし、私は慧の気持ちを知った後も、それでも尚、慧に背を向け続けた。その距離は私にとって、私が振り向けば慧の姿が捉えられる距離だった。それは私が慧を諦め切れず、慧を完全には遠ざけられなかった結果だと思った。今、改めて私は思う。本当に、その通りだと。
しかし、私が振り向けば慧に会えたのは、他ならぬ慧が、私を追い掛けてくれていたからだ。四年もの間、慧が私を諦めないでいてくれたからだ。その事実に触れた私は、今日、どうすれば良いのだろう。どうすべきなのだろう。
私は昨日の夜に慧と別れてから、幾度も考えを巡らせていた。けれども答えは出なかった。ただ、慧の真剣な言葉が、慧の優しい声が、耳からも脳からも離れなかった。手を繋いだ時に伝わった慧の体温と心が、見上げた綺麗な星空が、頭から離れなかった。何一つ忘れられなかった。長い間、封じ込めていた私の想いと記憶が、昨日のたった一時間程で、急速に溢れ出していることを感じた。溶けるはずも無かった氷山が、突如として陽光に晒され、目に見えるスピードで溶けて行っているようだった。私は悲しい程に悩んだ。いっそ泣いてしまいたいくらいに。だが、泣いたところで何も解決などしないだろう。
慧と小さな姫君が、私に手を差し出しているのが見えたから。どちらかしか選べないことが、私には分かっていたから。
「有来。一緒に帰らない？」
教室の扉を開けると、沙矢が廊下の壁に寄り掛かって立っていた。そして、私を認めると軽く片手を上げて見せる。私は嬉しくなり、それに笑顔で答えた。
「うん、一緒に帰ろう」
私達は並んで廊下を歩き始めた。私は昨日のことを謝ろうと思ったが、その矢先、沙矢が口を開いた。
「ねえ、昨日、大丈夫だった？ ちゃんと帰れた？」
心配そうに私を見る沙矢に、私は明るく告げた。
「うん、大丈夫。ごめんね。心配掛けて」
沙矢は私の言葉を受けて、少し、ほっとした顔付きを見せた。その瞬間、私は心が温かくなったことを感じる。
「もう頭は痛くないの？」
「うん、平気」
昇降口を出て正門へと向かいつつ、私達は期末試験の内容などについて話をした。それは中学校二年生の日常らしい日常で、一週間、学校を休んだ私にとっては、若干だが懐かしいような新鮮なような印象を受けた。それだけ、休んでいた間の私は日常的な時間から切り離されていた――自己を通常の現実から切り離していたのかもしれない。
「あ、有来。今日、時間ある？」
期末試験についての話が一段落したところで、沙矢が尋ねた。
「今日？」
「うん。良かったら、ちょっと私の家でお茶でもどうかなーって。明日は試験最終日だけど、保健体育とかが集まってるし」
大丈夫じゃない？ と言外に告げ、沙矢は私を見た。
「そうだね。でも、お邪魔して良いの？」
慧との約束は夜七時くらいだから、それまでなら大丈夫だ。そう考えつつ、私は頭によぎった慧との約束を思い、不安が蘇って来るのを感じた。そして慧を前にして、私はうまく話すことが出来るのかどうかと、今から緊張が生じたことを自覚する。
「勿論だよ」
「ありがとう、行く」
「じゃあ、このままうちにおいでよ」
明るい沙矢の声が耳に届き、私は一旦、その不安に蓋をして頷いた。
私と沙矢は他愛ない話をしながら、沙矢の家へと向かった。そのささやかな時間が私にとってはひどく幸せで、限り無く大切なものに思えた。自分以外の人が自分のことを想ってくれるという、その温かさを今まで以上に感じていたのだ。そして、その感覚を初めて知ったのは四年前の夏で、教えてくれたのは慧だということを、私は思い出していた。
沙矢の家へは、小学生の頃から何度か来たことがあった。市内に建つマンションの中ではかなり立派で、私は初めて来た時に、少なからず驚いた記憶がある。
「ちょっと待ってね」
ロビーに着くと、いつかのように沙矢は暗証ナンバーを押し、オートロックを解除した。
「そういえば、うちに来るのは久し振りだね」
「そうだね。一年ぶりくらい？」
自動扉をくぐり、右に曲がったところにあるエレベーターで十二階へと上がる。
沙矢の家はエレベーターから一番近い所にあり、以前に沙矢が「近くて良かったよ」と言っていた。確かにエレベーターから最も遠ざかった部屋を見遣ると、ちょっと距離がある。そう思ったことを、まるで昨日のことのように思い出す。
かちゃ、と沙矢はドアノブを回し、マンションの廊下の奥を見つめる私に声を掛けた。
「有来？」
「あ、ごめん。ぼんやりしてた」
沙矢はドアを引き、先に私を玄関へと入れてくれた。
「ただいま」
「お邪魔します」
靴を揃えて上がると、沙矢のお母さんが、ぱたぱたとスリッパの音を小さく立てて歩いて来た。
「あ、お母さん。有来も一緒なの」
「こんにちは、お邪魔します」
私が頭を下げると、以前のように沙矢のお母さんは柔和な笑顔を見せた。
「有来ちゃん、久し振りね。今、ジュースとか用意するから、ゆっくりしていってね」
「あ、どうぞお構いなく」
「お母さん、昨日に買ったチョコチップクッキーが食べたいな」
沙矢のリクエストに返事をしながら、沙矢のお母さんは居間へと戻って行った。
「有来、どうぞ」
招かれるままに私は沙矢の部屋に足を踏み入れ、そっとドアを閉めた。一年ぶりに訪れた沙矢の部屋は少し様変わりしていて、以前よりも整然とした雰囲気を醸し出している。
「何だか、すっきりした部屋になったね」
鞄を置き、くるりと部屋を見回しながら私は感想を述べた。机や本棚、チェスト、ベッドなどの位置は変わってはいないものの、辺りに沢山、並べられていた小物類などが姿を消していた。ベッドの上にあった、多くのぬいぐるみも見当たらない。
「うん、シンプルを目指してみました」
「私の部屋とは全然違うね。大人っぽい」
私の部屋にはぬいぐるみが沢山あるし、アクセサリーケースやガラスの置物などが所狭しと並んでいる。
そう告げると、
「それは可愛い部屋で良いじゃない。私の場合は、物がひしめき合っていただけだもの」
と、沙矢は苦笑気味に言った。
「そんなこと無かったよ」
答えながら、私はふと、机の上にノートパソコンが置かれているのが目に入った。
「沙矢、パソコン買ったの？」
「あ、買って貰ったんだ。どうしてもほしくて」
ノートパソコンを広げ、
「何か見る？」
と、沙矢は私に尋ねる。
その時、控え気味に部屋のドアがノックされ、沙矢のお母さんが顔を出した。
「沙矢、テーブルを広げて」
「うん」
部屋の片隅に置かれていた、折り畳み式の小さな丸いテーブルを沙矢が広げて行く。そして、沙矢のお母さんが、二人分のクッキーとジュースを置いた。私は、その一連の流れを、ぼうっと見つめていた。
「それじゃあ、ゆっくりしていってね」
「ありがとうございます」
答える私に沙矢のお母さんは微笑み、部屋を出て行った。
「いつも、良いお母さんだね」
思わず、私はそう洩らしていた。
「そうかな？」
不思議そうに私の言葉に反応し、沙矢は私を見つめた。
「うん、良いお母さんだよ」
「ありがとう。あとで伝えておくよ。喜ぶと思う」
沙矢は笑い、テーブルの前に座った。私もそれに倣うようにして沙矢の正面に座る。沙矢は私にお菓子とジュースを勧めて、ジュースを一口、飲んだ。
「いただきます」
私もジュースを飲む。良く冷えた林檎ジュースは、喉を潤し、心地好く流れて行く。私がコップを置くと、それを待っていたかのように沙矢が口を開いた。そしてそれは、あまりに衝撃的過ぎる言葉だった。
「それにしてもびっくりしたよ。有来ってお付き合いしている方がいたんだね。それも、あんなに落ち着いた大人な人が」
「え？」
私は驚き、沙矢の顔を見つめた。
「昨日、保健室に来てくれた人。お付き合いしてるんでしょ？」
「そんなこと無いけど」
私が否定すると、沙矢は心底から驚いたようだった。クッキーを食べようと伸ばし掛けていた沙矢の手は止まり、私を凝視している。
「どうしたの、そんなに驚かなくても」
見かねて私が声を掛けると、まるで時が止まっていたかのような沙矢が、もう一度、疑問を重ねて来た。
「お付き合い、していないの？」
「うん」
私が短く肯定すると、沙矢は本当に驚愕したように、また、あるいは感嘆でもあるかのように、はあ、と溜め息をついた。今度は、それに私が驚いてしまう。
「私の勘違いだったのか」
沙矢は、半ば独り言のように言った。そして、クッキーに伸ばし掛けていた手を動かし、一つをつまみ、口へと運ぶ。
「……あの、どうかしたの？」
私が先程と同じような問い掛けをすると、沙矢は何かを考え込むように宙を見据えた。私は、そんな沙矢を見て不思議に思いながら、クッキーを一つ食べた。やがて沙矢は私に視線を戻し、直球的な質問をして来る。
「どうしてお付き合いしないの？」
「どうしてって……？」
林檎ジュースを一口飲んでから、私は尋ねた。すると沙矢は私から視線を外すこと無く、かなり真剣な口調で話し掛けて来たのだ。
「言いたくなければ無理に言わなくて良いんだけどね。有来、あの人とのことについて何か悩んでいない？」
私は、自分の目が僅かに見開かれるのを確かに感じた。
「あ、見当違いだったらごめんね」
沙矢はそう付け加え、ジュースをごくごくと飲んだ。私は、沙矢に私の心の奥底を捉えられたような気がしていた。不安と緊張と、微かな期待に似た何かが入り混じって、どくどくと心臓が鼓動している。
「どうして、そう思ったの？」
私は平静を装い、沙矢に尋ねた。沙矢が慧に会ったのは、二度だけだ。雨の日と、昨日と。雨の日は、挨拶程度に言葉を交わしただけ。昨日については分からないが、私が悩んでいるという現状まで把握出来る程の何かがあったとは思えない。まして私が、慧のことを沙矢に話したことは一度も無い。だからこそ沙矢の言葉は衝撃的で、鮮烈的だった。沙矢は不意にコップを置き、私を見て話し出す。
「私は、二人のことを知らないけど、有来を保健室に迎えに来てくれたあの人を見て、二人はお付き合いをしてるんだと思ったんだ。もしくは、それの少し手前か。それくらい、素敵な雰囲気だったの」
「素敵？ 慧が？」
私の問い掛けに、沙矢は微笑んだ。
「羽野慧さん、って方だったよね。あの人も素敵だけど、羽野さんと有来、二人が一緒に作っている雰囲気が素敵だったの」
「そう……？」
私の曖昧な返事に沙矢は力強く頷き、言葉を続けた。
「すごく、素敵だった。優しくて、温かかったよ。有来は寝ていたから知らないと思うけど、羽野さんは、とても有来を心配していたよ」
一度言葉を切り、更に沙矢は言った。
「有来を心から想っているのが、すごく良く伝わって来たの。羨ましいくらいに。だから有来がお付き合いしていないって言って、少しびっくりしたんだ」
沙矢は残りのジュースを一息に飲み干し、クッキーを口に入れた。私はそんな沙矢の様子を目に映しながら、心ここに在らずだった。自分自身の気持ちと慧の気持ちを考え、そして今、沙矢の話を聞いて、色々な感情や考えが絡み合ってしまった。
「有来？」
沙矢の声で私は現実に立ち戻り、視点を合わせた。
「あ、ごめん。あの、昨日、慧と何か話したの？」
私は、先程から少し気になっていたことを、思い切って尋ねてみた。もしかしたら慧と話して、沙矢は何か察するものがあったのかも知れないと。
沙矢はそんな私に、
「何って程じゃないけどね、ちょっとだけ」
と言い、言葉を続けた。
「私が保健室で先生といたらね、羽野さんが保健室にノックをして入って来たの。ちょっと息を切らして。それでね、『都筑有来さんの幼なじみで、羽野慧と言います。有来さんから電話を貰って、こちらに参りました』って。礼儀正しくて、大人だなあって思ったんだ」
まるで夢みる少女のような、少しだけぽわんとした目で沙矢は語り、更に言葉を紡いで行く。
「保健の先生がね、保健だよりの原稿が書けたから職員室に置いて来るって言って、その時に私は羽野さんと二人になって話をしたの。先生はすぐに戻って来たから、ほんの五分くらいだけど」
私は、思わず唾液を飲み込んだ。一体、慧は沙矢に何を言ったのだろうかと気に掛かる。話の続きを待ち望む私の心境を知ってか知らずか、沙矢はクッキーを一つ食べて、小さく息をついた。
「どうして有来が倒れたのかとか、私が先生に知らせてくれたのかとか、そういうことを尋ねられて、お礼を言われたの。その後、『友達でいてくれてありがとう』って」
「え、それは慧が？」
沙矢は私の問いを肯定し、
「その言い方が、本当に有来が大切で大事なんだって思わせる雰囲気でいっぱいだったの。だから私は、有来と羽野さんはお互いに大切な人同士なんだなって思ったんだ」
と、付け加えた。
私は驚きを隠せなかった。慧が沙矢にそんなことを言っていたなんてと、動揺もし、戸惑いを覚えた。
それが沙矢にも伝わったのだろう、
「まあ、クッキーでも食べて」
と、沙矢は明るい声で告げて、お皿を差し出した。
私は勧められるままにチョコレートクッキーを一つ口に入れたものの、あまりおいしさは感じられず、薄められたチョコレートを味わっているかのような感覚を得ていた。
部屋には少しばかりの間、沈黙が流れた。しかし、やがて沙矢がそれを遠慮がちな雰囲気で、しかし確実に壊し、私を見る。
「有来は、羽野さんのことは好きじゃないの？」
ぽつり、と沙矢は静かな声を落とした。それは、私にクッキーを勧めてくれた時とは全く対照的な声音だった。私は、あまりに核心を突いたその質問に、思わず目を伏せる。口の中が渇いていたので、私はコップに手を伸ばし、ゆっくりと残りの林檎ジュースを飲み干した。その渇きがクッキーのせいだけでは無いであろうことを思いながら。私がコップを置くと、沙矢は質問を繰り返した。
「ねえ、有来は羽野さんが嫌い？」
「……嫌い、では無いけど」
私は、俯いたまま答えた。すると、知らず知らずの間に握り締められていた自分の両の拳が目に入り、そして、手の内側にうっすらと汗を掻いていることに気が付いた。心の奥底でざわざわと鳴る音が、私の耳に届けられている。それは、木々が風に揺られて生じる音に似ていた。私が黙っていると、沙矢は申し訳無さそうに言った。
「ごめんね、余計なことを言っているかもしれないけど。でも、心配になっちゃって」
顔を上げると、かちりと沙矢と目が合う。私には沙矢の目が、優しい、そして少し悲しそうなものに見えた。
「羽野さんが一方的に有来を想っているって感じでは無かったんだよね。有来は寝ていたし、それは私の、ただの勘でしか無いから、否定されたらそれまでだけど。私が二人を見たのは、昨日と、あとは雨の日の二回だけだし」
ちょっとだけ笑って見せた沙矢は、すぐに真面目な顔になって告げた。
「でも、有来は倒れた時に羽野さんに電話をしたんでしょ？ だから羽野さんが来たんだよね？」
「うん……」
「それって、有来が一番、羽野さんを頼りにしていたってことじゃないのかな」
私は、また僅かに俯き、今の沙矢の言葉を何度も頭の中で反芻した。そうする意思があったわけでは無いのだが、まるで必然のように、沙矢の言葉が何度も何度も私の中で繰り返されていた。言葉が、廻る。
「もし良かったら、話してくれないかなと思って。何か有来が困っているなら」
「でも……」
特に意味の無い、逆接の言葉が私の口から紡がれる。それは私の動揺と、沙矢の申し出に対しての拒絶を端的に表した二文字だった。そして、意図的に発したわけではなく、私は、するりとそれを口に乗せていた。その事実は、私の動揺と拒絶の強さを証明していた。沙矢に打ち明けることへの期待が、全く無かったわけでは無い。この心の中を打ち明け、相談し、理解して貰えたら、きっと少なからず私の気持ちは軽くなるだろうと思った。けれど私は、私の話したことに対して否定をされることが怖かった。沙矢に拒まれることが、怖かった。
四年前、慧に否定された時のことは私から未だ消えず、むしろ時が経てば経つ程に、私の心にきつく刻まれて行った。「結局は理解されない」という事実が私を蹂躙し続け、私を疲弊へと追い込んでいた。沙矢の言葉に嘘はなくとも、私の話を聞いて信じてくれるとは思えず、また、信じて貰えなかった時のことを思い、やがて私は心を閉じた。顔を上げて告げる。
「ごめん」
私の言葉に、沙矢は僅かに悲しそうに表情を歪めた。私はそれを見て、もう一度、同じ言葉を重ねた。
すると、沙矢は突然立ち上がり、勉強机の前の椅子を引き、腰掛けた。そして、慣れた動作で机の上のノートパソコンを起動させ、画面を見つめたまま私に尋ねる。
「まだ少し時間、大丈夫？」
鞄から携帯電話を取り出し、時間を見ると、ウインドウには十八時五分と表示されていた。慧からのメールは、まだ届いていなかった。
「うん、七時くらいまでなら」
私の言葉に返事を返しつつ、沙矢はかたかたと何かを打ち込んでいた。私は沙矢を見上げながら、その様子を窺う。それしか、私には出来無かったのかもしれない。
しばらくして沙矢は立ち上がり、
「ジュースのおかわり持って来るね。良かったら、その間、ネットでも見てて」
と、私に告げ、コップを持って部屋を出て行った。
私はそれを見届けた後、開かれたノートパソコンに目を遣った。立ち上がり、椅子に腰掛ける。ほんの、時間潰しのつもりだった。沙矢が戻って来る数分の間の、暇潰し。私は軽い気持ちで、パソコンの画面を眺めた。そして、強い驚愕を覚えることになる。そのまま、目を逸らすことが出来ず、私はそこにある記事を読み進めた。時々、あまりの驚きに続きを読むことを躊躇いながらも、私はそれを放棄することは出来無かった。
量的には少なく、難しい言い回しも無いそれは、あっと言う間に読み終わってしまった。私は、一番下まで送ったスクロールをそのままに、目に入る範囲での文章を読み返す。そうしながら、この数分の間に得た信じ難い情報を懸命に整理し、出来得る限り頭の中で検証した。だが、ここに書かれていることが本当だとしたらと考えると、私の心はますます混乱を極め、情報の整理もままならなかった。
驚愕と混乱と、疑惑と期待。そして、否定と肯定。様々な感情と心情が複雑に入り乱れ、私を侵した。けれども、ただひたすらに、私は画面に表示された文章を繰り返し繰り返し読み、そしてまた何度も何度も思考を繰り返した。その時、それを破るかのように、部屋のドアが開かれて沙矢が入って来た。沙矢はジュースで満たされた二つのコップを静かにテーブルに置き、私の隣に立った。私は複雑な心のまま、沙矢を見上げる。何かを尋ねたいのに、それが出来無い私は、開き掛けた口を再び閉ざしてしまった。
私が黙っていると、
「ごめんね」
と、沙矢は謝罪を口にする。
そして、その理由を私が尋ねるよりも先に、沙矢は言葉を続けた。
「私、保健室で羽野さんと他にも話したことがあるの。多くは無いけれど」
「……何を、話したの？」
私は、速くなって行く鼓動を押し殺すようにして問い掛けた。
「『イマジナリーフレンドって知ってる？』って聞かれたんだ」
それは、まさに私がたった今、読み、知り、理解に努めていたことだった。
「知らないです、って答えたら、半ば独り言のように羽野さんは続けたの。『有来は、俺とイマジナリーフレンドとの間で悩んでいるんだ』って」
「イマジナリーフレンド……」
沙矢の言葉を受けて私が呟くと、
「心当たり、あるよね？」
と、沙矢は確認するように私に尋ねた。それは、確信に満ちた発言だった。
「慧から、他に何を聞いたの？」
「これで全部だよ。あの後、すぐに保健の先生が戻って来て、私は先生に言われて家に帰ったから。遅い時間になっていたし、羽野さんもそう勧めたし」
私は視線を沙矢からパソコンの画面へと戻し、乱れた思考をまとめるべく、冷静になろうとした。その私の隣で、沙矢は静かに話し続ける。
「イマジナリーフレンド。聞いたことの無い言葉だった。私は昨日、家に帰ってすぐ、インターネットで検索したの。そうしたら、沢山の記事が見付かった。それは、その中の一つだよ」
沙矢の言葉を耳に受け止めながら、私は、ただ画面を見続けていた。
「単刀直入に聞くね。有来は、羽野さんとイマジナリーフレンド、そのどちらを選ぶかで悩んでいるの？」
私は、思わず立ち上がった。がたん、と椅子が大きな音を立てる。それは間違い無く私の動揺を表していた。
「違うの？」
沙矢は、そんな私に動じることも無く、相変わらず静かに、淡々とした声音で話し掛ける。そこには恐れも怒りも感じられず、ただ純度の高い疑問だけが存在しているように思えた。沙矢は私を責めているわけでは無い。尋ねているだけだ。しかし――いや、だからこそと言うべきか――私の困惑はいよいよ以て頂点に達し、冷静であろうとすればする程、それは叶わないものになって行った。私のその心情を知ってか知らずか、沙矢は追い打ちを掛けるかのように言葉を発する。
「もしも、イマジナリーフレンドを選んだら、羽野さんは切り捨ててしまうの？ 有来は、あの人の優しさを、無かったことにしてしまうの？」
「……どうしてそんなことを聞くの」
私には、それを言うことが精一杯だった。精一杯の反論だった。しかしそれは、沙矢の前では簡単に力を失い、遠く、遥か彼方に追いやられてしまったのだ。
「イマジナリーフレンドが、有来にはいるのね？」
不意に落とされた問い掛けは確信に満ちて、私へと届けられた。私には沙矢の真意が汲み取れず、何故か涙が溢れそうになった。混乱した頭で、相手の思考を読み取ることなど困難を極めるのかもしれない。しかし、私は必死に沙矢の考えに触れようと努力をした。
沙矢は考え無しに発言をする人では無く、また、私を傷付ける存在でも無かった。小学校三年生で同じクラスになり、それ以来ずっと、親しい友達でやって来た。大きな喧嘩も無く、私達はうまく行っていた。
限られた小さな世界の中での、女の子同士の独特な仲間意識とでも言うのだろうか。学校において、連れ立ってお手洗いに行ったり、短い休み時間を数人のグループでお喋りをして過ごしたりすることが、私は苦手だった。そのせいで私は、陰口を囁かれることがあったし、距離を置かれることなどが多々あった。
けれど、沙矢はそれをしない内の一人であり、私の気の合う友達の一人だった。その沙矢が、私の心の奥底に突然触れてきたことに対して私は激しく動揺し、困惑していた。それ以前に、「イマジナリーフレンド」というものについて知った時点で、私の心情は相当に揺らぎを覚えていた。よって、相乗効果が生じ、私は今、自分が何をすべきなのか、何を話すべきなのか、全く分からなくなってしまっていた。
「そこに書いてある通り、イマジナリーフレンドがいることは別におかしなことじゃないよ。私も初めはびっくりしたけど、それは知識が無かったから。知ってしまえば、難しいことでも、まして、理解出来無いことでも無かったよ」
「理解、出来たの？」
遠慮がちに発した私の問いに、沙矢は軽快に答えた。
「難しいことでは無かったもの。日本では馴染みが薄いかもしれないけど、欧米では普通のことみたいだね」
「……そうみたい。私も知らなかったけど」
――イマジナリーフレンド。
想像上の友人、と訳されるそれは、文字通りの意味であり、幼少時の子供に良く見られる現象である。想像上の友人、という言葉から察することの出来るように、子供の想像力が生み出した、架空の友人である。欧米では当たり前の概念として存在し、普通、イマジナリーフレンドは子供の成長につれて消失するものとされている。それは、イマジナリーフレンドという存在が、子供が自立していない幼少時に生み出されるということから、子供が成長し、自立心が養われて行くにつれて、自然に消えて行くものと考えられていることによる。また、子供自身に実際の友人が増えて行くにつれて、イマジナリーフレンドは役目を終えて消失するという説もある。つまり、子供の孤独感から生まれた存在とも捉えることが出来るのだ。
私は、沙矢の淡々とした、知識を語るだけの言葉に少しだけ冷静さを取り戻していた。そして、自分が今、得た情報をゆっくりと整理し、理解して行こうと努めた。
沙矢は、慧が告げた言葉から、イマジナリーフレンドという概念を知り、それを私に結び付けたのだろう。また、慧の発言や態度、私が慧と付き合っていない事実、そして私の様子から色々と考え、推測したのだろうと思った。けれども、そこまでは分かっても、私には沙矢の真意が理解出来無かった。沙矢は、何を思ってイマジナリーフレンドということについて、私に伝えて来たのか。私に何を言おうとしているのか。そこが見えなかった。
「あの、どうして沙矢は私にこれを？」
思い切って、私は沙矢に尋ねた。あれこれと考えるよりも、今、目の前にいる本人に聞く方が遥かに確実で、簡単だからだ。答えを聞くことに恐れはあった。単なる好奇心だとか、それならばまだ良い方で、あるいは私を軽蔑、もしくは奇異の目で見るのではないかと。いくら沙矢とはずっと親しくして来ていて、今でも気の合う友人だとしても、やはり反応を見ることは怖かった。加えてそれは、沙矢への信頼や好意とは、また別の問題だと思った。もしも、私にイマジナリーフレンドがいる――あるいは、いた――として、それは、ごく一般的なことでは無いように思えたのだ。たとえ欧米では当然のように受け入れられている概念だとしても。
「ごめんね。突然、こんな話をして。お節介かもしれないとは思ったんだけど、でも、とても黙ってはいられなかったの」
沙矢は僅かに目を伏せ、何度か瞬きをした。そして、少しばかり不安そうな視線を私に向けて話し出した。
「イマジナリーフレンドのことは、すんなりと私の中に入って来た。概念を理解することは、そう難しいことじゃなかったの。そして羽野さんの言葉から、有来が羽野さんとイマジナリーフレンドとの間で悩んでいることが思い浮かんだ。もしかしたら有来は、羽野さんのことを好きだと思いながらも、それを抑えているんじゃないかと思った。そうしたら、もう居ても立ってもいられなくなっちゃって」
沙矢は一度言葉を切り、自分の黒髪を撫で付けるようにして右手を添えた。沙矢は言葉を選び、それについて思考し、様々な取捨選択をしながら慎重に私に話しているように見えた。
「それで、私に伝えようって思ったの？」
緩やかに、先を促すように私が問い掛けると、沙矢は頷き、話を続けた。
「イマジナリーフレンドが、もしも有来にいるなら、話を聞いてみたいなと思った。それは、ただの興味。でも、そのイマジナリーフレンドの為に、有来が羽野さんを諦めようとしているなら、そんなに悲しいことは無いと思った」
「悲しい？」
小さな姫君の為に慧を諦めることを、沙矢は悲しいことだと言い切り、私の聞き返しにも肯定を示した。私はそれに疑問を感じながら、もう一度、沙矢に問いを投げ掛ける。
「もし、私の中にイマジナリーフレンドがいるとして、その為に慧を諦めることが悲しいことだと、沙矢は思うの？」
「思う」
端的に、しかし、はっきりと言い切る沙矢に、私は少なからず圧倒された。ともすれば自信と確信に満ちた声音にも聞こえるそれは、私に更なる疑問を抱かせるに至る。
「どうして、そう思うの？」
沙矢は、一旦、私から離れる。そして、テーブルからジュースの入ったコップを二つ手にし、再び私の隣に立った。コップを一つ私に手渡し、沙矢は一口、ジュースを飲んだ。私は手の中でゆらゆらと揺れる、優しい林檎色の液体を見つめながら、沙矢の次の言葉を待った。しばらく沈黙したままだった沙矢は、やがて言葉を発する。
「ねえ、座らない？」
沙矢は私の想像に反して、核心に触れる発言とは別の発言をした。顔を上げると、沙矢はテーブルを指差し、私を誘っている。
「そうだね」
私は沙矢の言葉に頷いて、床に置かれた丸いテーブルの前に座り直した。そして、林檎ジュースを飲み、喉の渇きを癒やす。やがて、沙矢は少し逡巡するような顔をして、再び口を開いた。
「さっきの続きなんだけどね。イマジナリーフレンドの為に、羽野さんを諦めることが悲しいことだっていう」
「うん」
心持ち緊張しながら、私は沙矢の前置きに頷いた。
「先に聞きたいんだけど、有来はそうは思わないの？」
予想に反した話の流れに私は面食らい、すぐに返事を返すことが出来無かった。
「有来は、羽野さんの気持ちを受け止め無いことが、悲しくは無いの？」
「そういうわけでは、無いけど」
言葉を濁す私に、沙矢は更に重ねる。
「二度と羽野さんが有来を想わなくなっても、有来は平気？」
沙矢のその言葉は、今日一番、私の心に強く、強く絡み付いた。沙矢にイマジナリーフレンドの存在を指摘された時よりも、ずっとずっと強く。そして、それに私が気が付いてしまったことは、ひどくいけないことのように思えた。
「私は、羽野さんとは二回しか会っていないし、大して話もしていない。有来から詳しい話を聞いたわけでも無い。それでも、すごく良く分かったんだよ。羽野さんが、有来を本当に大切に想っていることが」
沙矢は真剣な目で私を見た。
「有来には分からないの？」
私は、思わず沙矢から目を逸らす。視界の片隅で、林檎ジュースがとろけるように湛えられている。
「有来が羽野さんのことをそういう風に見られないのなら、それはそれで良いと思う。仕方無いと思う。でも、私にはそうは見えない。それに、有来はさっきから否定しないよね」
「否定って、何を？」
視線を合わせないまま私が尋ねると、
「イマジナリーフレンドと羽野さん、どちらを選ぶか迷っているってこと」
「……それ、は」
核心に迫って来る沙矢と、それに追随するようにして色を変えて行く私自身の心に恐怖すら覚え、私は言い淀んだ。これ以上、心の奥底に踏み込んではならない。踏み込ませてはいけない。自分自身ですら、そこに立ち入り、何かに触れることを禁じて来たのだ。今更、それに触れるわけにはいかないし、触れさせてもいけないと思った。
「沙矢、悪いけど」
「有来は羽野さんが好きなんでしょう？」
間が空く。それは私の思考に必要な時間だったのだろうか。
「私が、慧を好き……？」
誰に尋ねるでも確かめるでも無く、私の口から言葉が洩れた。
「違うの？」
沙矢が穏やかに問い掛ける。そして私は、急速に収束しつつある自分自身の心と向き合わねばならなかった。本当は、自分の心など知りたくは無かった。知らないままで良かった。
小さな姫君を想い、彼女との再会を願い、信じていることで、きっと私は私の心のバランスを保ち続けて来たのだろう。それが今、唐突に崩れて行く予感がしていた。いや、既にもう崩れ落ち掛けていたのかもしれない。私はここに来て、私の心の奥底に潜り、私自身と向き合わざるを得なかったのだ。意思とは無関係に上がり始めたのであろう心の温度が、もう決して無視出来無い程に高まっていた。それは、私が私から逃避することを許さなかった。
「慧のことは嫌いじゃないけど、好きなのかどうか分からなくて。ずっと慧は優しくて、それは嬉しかったけど」
しかし、今、この時点では、まだ私は私を偽っていた。きっと無意識に、今までそうして来たように。
少しの間、私達の間には沈黙が訪れた。私の視線は、ぎゅっと握り締められた自分の両手を捉え、じっと動かなかった。否、動かせなかった。私の視線は体ごと凍て付き、反対に、私の心は沸騰しているかのように熱かった。触れれば、じゅう、という音すら聞こえて来そうな程に。水が沸騰する際に生まれる沢山の気泡の如く、私の感情が、思考が次々と湧き出し、瞬く間に溢れて行った。そして、もはや、それを止めることは私の力では叶わなかった。
「じゃあ、もし羽野さんが、二度と有来に優しくしてくれなくても平気？」
沙矢は私の言葉を受けて、質問を投げ掛ける。それが先程と同じように、強く、ひどく強く私を掴んで離さなかった。
二度と慧が私のことを想わなくなったら。二度と慧が私に優しくしなくなるとしたら。沙矢の発したこの二つの仮定を、まるで実際、現実に起きたことのように私は想像し、受け止めていた。
「……嫌だよ」
私は未だ俯き、視線を自分の両の手に合わせたまま呟いていた。
「そんなの、嫌だよ」
握り締めた手のひらが痛かった。それが分かっていても、どうしてか私は手を広げることが出来無かった。
「私、本当は……」
ぽたん、と涙が零れたのが見えた。小さな雫は手の甲に当たり、皮膚の上を伝い落ちて行く。私は、自分が何故泣いているのか分かっていた。そして、それを思い、また別の涙が零れた。
――私は、慧が好きだ。四年前から今日までずっと、私は慧が大好きだった。慧の優しさ、声、心、繋いだ手の温度、笑顔、慧を形作る全てが大好きだった。本当はずっと気が付いていて、だからこそ私はその心を奥底に封じ込め、触れないようにして来たのだ。しかし今日、それに触れてしまった。本当の意味で気が付いてしまった。心の奥底に踏み込み、自分の本心を連れ出してしまった。私は姫君をずっとずっと待っていたけれど、それ以上に強く慧を望んでいた。どれほど否定しようと、覆い隠そうと、これが私の偽らざる真実だった。
「有来」
私は痛む手で涙を拭き、ようやく顔を上げて沙矢を見ることが出来た。
「私、慧が好きなの。ずっと好きだった」
言ってから、また涙が滲んだ。
慧を好きだと認めること。それは姫君では無く、慧の手を取ることに繋がる。だから私は、ずっと自分の気持ちに気が付かない振りをし続けて来たのだ。私は姫君の手を取りたい、慧よりも姫君を大切にしたいと、そう言い聞かせて来た。そして、それが真実、私の本心だという振りをして過ごして来た。演じ続けていれば、思い込み続けて行けば、まるでそれが本当であるかのようになることを、私は知ったから。その時点で、本心を偽っていることが分かっているはずなのに。けれども、今度こそ、もう駄目だと思った。これ以上、無理をすれば、きっと自分が壊れてしまうだろう。
そして、これ以上、慧を拒み続ければ、近い内に沙矢の言った言葉が現実のものになると悟った。そのことに、私はきっと耐えられない。
「……無理をしていたのかな」
私は、独り言のように言った。だが、聞いている人間がいると分かっている上での発言であったことは確かだ。甘えていたのかもしれない。聞いてほしかったのかもしれない。
言葉になったそれは、思考の道を進んで行く上で、ぶつかった紛れも無い私の心情だった。慧と距離を置くこと。慧よりも小さな姫君を大切に想うこと。私は無理をして、それを演じて来たのだろうか。こうして泣いてしまう程に？
「ねえ、羽野さんを好きになると、有来のイマジナリーフレンドは消えてしまうの？」
私は、沙矢の言葉を一度、頭の中で繰り返す。言葉の意味を正しく私の中に落とし込むように。そして、伝えた。
「ううん、もういないの。姫君は」
沙矢の質問に対し、私が改めて声に出して事実を答えると、一層のこと胸に悲しみが広がり、あっと言う間に私を内側から覆い尽くして行った。
「姫君って言うの？ 名前」
「うん、小さな姫君」
――私が、姫君のことをこうしてきちんと話すのは、沙矢が二人目になる。他に姫君のことを知る唯一の人は慧であり、慧には四年前に姫君のことを話した。慧の家を訪れている時、私は、慧が席を外した際に姫君と少しの話をすることがあった。私が誰かと話しているような声を慧は何度か聞いたらしく、それについて慧が私に尋ねて来たことがきっかけだった。
当時の私は、自分の中に姫君がいることを特に不思議に思うこと無く過ごしていた。その為、私は素直に姫君のことを慧に話した。慧は少し驚いたようだったが、やがて姫君と私の関係を受け入れてくれた。今、思うと、当時から慧にはイマジナリーフレンドについての知識があったのかもしれない。あるいは、私の話を聞いて、後で沙矢のように色々と調べたのだろう。慧は、あまりにも早く姫君の存在を受け入れてくれた。
私は、姫君の存在自体を不思議に思うことが無かった。まるで息をすることのように、自然なことだと思っていた。だから、慧に尋ねられた時に素直に姫君のことを話し、慧が姫君を受け入れてくれたことにも特別、驚きはしなかったのだろう。
沙矢は、慧から「イマジナリーフレンド」という言葉を聞いている。もしも四年前の慧にイマジナリーフレンドの知識が無かったにしても、現在の慧が、姫君をイマジナリーフレンドと捉えていることは確かだった。
「有来？」
「あ、ごめん。ちょっと色々、思い返してた」
沙矢は特に気分を悪くした風でも無く、
「羽野さんのこと？」
と、少しの笑顔で尋ねる。
「うん」
私は、まだ目に残っていた涙を拭き、答えた。その時、携帯電話から高らかにピアノの音色が響いて、私にメールの着信を知らせる。私は沙矢に一言断り、携帯電話を開いた。思った通り、メールの送り主は慧だった。
「羽野さんから？」
「うん、良く分かったね」
私は顔を上げて沙矢に答えた。
「何となくだよ。有来、七時には帰るって言ってたよね？」
「うん、ごめんね」
携帯電話のディスプレイは午後七時の五分前を表示している。携帯電話を閉じて鞄に戻し、私は沙矢に謝った。すると、沙矢は首を横に振り、笑顔で告げた。
「また遊びに来てね。それと、頑張ってね」
一瞬、言葉の後半が何を指しているのか分からず、私は内心で首を傾げた。しかし、すぐに沙矢が何を言っているのかということに予想が付いた。
「慧のこと？」
確かめるように投げ掛けた私の問いに、沙矢は軽く頷き、
「勿論」
と、明るい声で付け加えた。
私は、心から沙矢に感謝していた。今日、こうして沙矢に会わなければ、私はまだ逃げ続けるところだった。慧から、自分自身の心から、小さな姫君からも逃げて、大切なものを置き去りにしたまま毎日を繰り返して行くところだった。進歩も発展も無い日々を進んで行くところだった。自分が逃げているという事実にすら、気付かないままに。全てが理解出来たわけでは無く、整理出来たわけでは無かったが、私が今、一番すべきことは、もうはっきりと分かっていた。
既に、あの夏の「始まりの日」から四年という時間が過ぎてしまっている。そしてもしかしたら、もっと遥かに長い時間が、これからも流れてしまったかもしれなかったのだ。
私は、沙矢と話が出来て良かったと思った。そして、沙矢が友達でいてくれて、本当に良かったと。
鞄を持ち、私は沙矢に感謝を告げる。
「沙矢、ありがとう」
すると、沙矢は少し照れたように笑い、
「踏み込んだことを話してごめんね。でも、どうしても有来が心配だったから」
と、答えた。
「うん、本当にありがとう。頑張ってみるね」
私は、とても素直な心で、そう告げることが出来た。そこには沙矢への感謝と、自分に対する少しばかりの誇らしさが有った。
ようやく私は、私自身と本当の意味で向き合うことが出来たようだった。四年の間に降り積もった何もかもを透明に出来る程、時間も心も、まだ足りてはいないけれども。しかし、核心に触れることの出来た私は、明らかに、それ以前までとは変化していた。私は別れ際に、もう一度、沙矢にお礼を伝えて玄関のドアを開けた。
笑顔で沙矢に手を振ることの出来た自分自身が、私は、切ない程に嬉しかった。
夜の七時を回り、外はもうすっかり暗くなっていた。秋は夏と比べ、日が落ちるのが早いことを感じながら、私は慧の家へと急いだ。沙矢の部屋で慧のメールを読んだ時、私は何故だか分からないまま、とてもほっとした。その理由は、今、考えるとはっきりと分かった。
慧が私に約束通りメールを届けてくれたこと、メールの文面が短いながらにも優しく、いつも通りの慧であったことに、私は心から安堵したのだ。その心情は、きっと昨日までなら感じなかっただろうと思う。沙矢の言葉が結果的に私に不安と疑惑を与え、慧がそれを拭い去ったことにより生まれたものだった。慧が二度と私を想わなくなっても、慧が二度と私に優しくしてくれなくても、私はそれで良いのかどうか。それを受け入れることが出来るのか。沙矢は見事に核心をついた。そして私を、自身の本当の気持ちに気付かせるまでに導いた。沙矢からの問い掛けが無ければ、きっとこれからも私は逃避し、心を封じ、気付かない振りを続けて行っただろうと思う。それを考えると、改めて沙矢への感謝が生まれた。
正直、慧と真っ直ぐに向き合う勇気は未だに見付からない。これから慧の家に行って慧と会うこと自体にも、私はとても緊張していた。正体が不透明な不安を抱えてもいた。実際、慧と会って、うまく話が出来るのかどうかも自信が無く、複雑な心を抱えたままという点においては、今までと何ら変わりが無かった。
それでも、私は足早に歩き続けた。慧からのメールに書かれていた、「近道をしないで、明るい道を通って来て」という言葉を守りながら。この時間帯ならまだ車通りの多い道路、それに平行して伸びる、街灯に照らされた歩道を、私は急いで歩き続けた。珍しく風の無い夜のせいか、私は、ほんの少しだけ暑さを覚え、そしてまた少しだけ、息を弾ませていた。
知らない内に鞄を持つ左手には力が入り、右手では乱れた前髪を軽く払った。髪が少し乱れるくらいに、歩くスピードが先程よりも早くなって行った。私の焦燥に比例するかのように、足早になって行く自分がいた。それは何故だろうと、私は歩く速度は落とさずに思考する。
慧に会ったところで何をどう伝えるべきなのか、そもそも何を話そうとしているのかさえ、自分自身、分からないでいるというのに、思考は止まらない。まとまらない。けれども、もう機会を逃したく無かった。これは沙矢が与えてくれた、そして私がやっと掴めた、最高のチャンスだと思った。そう信じたかった。しかし、その前提で考えてみても、同時に、最高で最後のチャンスかもしれないとも思った。予感すらあった。きっと私はこれを逃せば、もう二度と慧に正面から向き合うことは出来無いだろう。
そして、いつしか近い内に、慧も私から離れて本当の意味で私と距離を置くだろうと思う。それだけは、どうしても避けたかった。そう気が付いた。私にはきっと耐えられない。慧が、私に電話もメールもしなくなる。部屋に入れてくれることは勿論、遊びに誘ってくれることも無くなる。優しい笑顔も声も、心も遠ざかってしまう。二度と、私には手も声も届かないどこかへ行ってしまう。そんな現実に、きっと私は立っていられない。そんな事実を受け入れることは、きっと私には出来無い。
ふと、両目に涙が滲んだことに気が付く。私にそんな権利など無いと、もうとっくに分かっていた。もしも慧が、私から真実、離れたとしても、私はそれを責められない。引き止めることも叶わない。他ならぬ私が招いた現実を目の前にしたとして、どうして私が慧を責めることが出来るだろう。そんな理不尽や勝手が許されるはずも無く、たとえ誰に許されようと、それこそ慧に許されようとも、私は私自身を許せない。しかし、その時が近付いているような足音を感じて、私はそれに捕まらないように更に足早に歩き続けた。
もうすぐ近所の公園に差し掛かるというところで、鞄の中から明るいメロディーが響いた。私は慌てて鞄を開き、吸い寄せられるようにして携帯電話を取り出す。
「はい」
「あ、有来。今、どの辺り？」
機械越しに、穏やかな慧の声が聞こえる。安堵が生まれる。
「公園に着いたところ。もうちょっとで行けるよ」
私が焦りつつ告げると、慧が軽く笑った。
「そんなに慌てなくたって大丈夫だよ。オレンジジュースは逃げないから」
「そ、そんなこと考えてないよ」
子供扱いをされたようで少し腹を立てた私は、すぐに慧の軽口に反論を返した。しかし、それがまた慧の笑いを誘ってしまったらしく、押し殺したような慧の笑い声が私の耳に届けられてしまった。その声を聞きながら、立ち止まっていた私は再び歩き始めた。公園の中心を通り、慧へと続く道を辿る。
「メールが返って来なかったから、約束を忘れてたりしてと思ってね」
ようやく笑いを止めた慧は、いつもの調子に戻って告げた。
「あ、ごめん。メールを返すより、急いで行った方が良いかと思って」
「ああ、なるほどね。でも暗くなってるから心配したよ」
私の回答に納得したかのような返事の後、慧は私を気遣うように言葉を続けた。それが、ひどく嬉しかった。
「ごめんね」
私の喜びと安堵は素直に謝罪を生み出し、私の心から唇に届けられる。その事実に、自分でも驚いていた。
「いや、何も無かったなら良いんだ。それじゃ、待ってるから」
「うん、じゃあね」
私は、そっと右耳から携帯電話電話を離し、通話を切った。携帯電話を鞄にしまう時間も惜しく、私は、折り畳んだ携帯電話をそのまま右手で握ったまま歩く。鼓動が早くなっているのは、足早に歩き続けたせいだけでは無いであろうことを自覚しながら、私はその心に従うように足を進めた。そうすることが、まるで自然で、当然のように。
ようやく辿り着いた慧の家の前で、私は少し息を整えた。しかし、先程よりも遥かに音が大きくなっていると思われる心臓を抱えたまま、私は慧の家のインターホンを押した。ピンポーン、という可愛らしい音が響いた後、すぐに慧が顔を出す。
「やあ」
「あ、久し振りです」
久し振り？
私は、自分で言った言葉に疑問を持った。ついさっき電話で話したばかりだし、昨日も慧と会っている。
慧も同じように感じたらしく、
「昨日も会ったのに。しかも、どうして敬語？」
と、笑って言った。
慧は玄関のドアを大きく開き、私を家へと招き入れた。
「お邪魔します」
そう告げて、私が靴を脱いで揃えると、
「先に二階へ上がっていて良いよ。すぐ行くから」
と慧は言い、私が返事をすると居間へと入って行った。
階段を上ると、とんとん、という軽やかな音が立つ。その音とは正反対に、今も尚、私の心臓はうるさいくらいの音を立てていた。
少し遠慮がちに二階の奥のドアを開くと、見慣れた慧の部屋が姿を現す。私は、そっと足を踏み入れ、ゆっくりと部屋を見渡した。頻繁に様子が変わることは無い慧の部屋だったが、こうして部屋に入った時に見渡すことが、何となく私の習慣になっていた。ここが慧の部屋だと、改めて認識するかのように。
半分程、開け放たれた窓からは、ごく僅かに秋の夜の空気が入り込み、部屋の中をささやかに巡っていた。今日はあまり風が無い夜だなと思いつつ、私は窓辺に立って空を見上げた。闇に覆われた空には、昨日のように小さな星が散るように飾られ、メレダイヤのような輝きを放っている。私は、それらを視界に収めながら、これから慧と話をすることへの緊張を和らげようと努めた。
十分くらいは経ったのだろうか。慧はまだ、上がって来なかった。私は夜空から部屋へと視線を戻し、何とはなしに本棚を見た。私が小学生の頃、この大きな本棚と、そこに綺麗に収められた沢山の本がとても羨ましかったのを覚えている。今も以前のように、漫画は勿論、文学小説や植物図鑑、鉱物図鑑に写真集、参考書など、実に多くの本が、ぎっしりと詰められていた。
ふと本棚を見上げると、上から二段目にある、「簡単に作れる今日のおかず」と書かれた背表紙が目に入る。私は興味を持ち、つま先で立って、その本を手に取った。
「こういうの読むんだ」
意外性に驚き、私は独り言を洩らす。そして、ぱらぱらと数ページを捲ると、様々な料理がカラー写真で現れた。
「あ、良いな」
私はページを捲る手を止め、その写真を眺めた。料理名は「じゃがいものツナチーズ和え」。それは、じゃがいもが好きな私の興味を強く惹いた。いつしか私は真剣に材料をチェックし、作り方を順に見て行った。
そのレシピを忘れないようにしつつ読んでいると、
「何、読んでるの？」
本から目を離し、声のした方向を見上げると、慧が立っている。階段を上がって来る音すら耳に届いていなかったことに私は気が付き、また、余程、集中してレシピをチェックしていた事実にも気付かされた。
「ごめん、勝手に」
私が慌てて本を戻そうとすると、慧はそれを遮って、私の持っていた本を覗き込んで来た。
「あ、それか。有来は料理、好き？」
「うん、好き。本当はもっと色々作ってみたいんだ」
かちゃ、とガラスのテーブルにお盆を置き、慧はジュースやお菓子をお盆からテーブルへと移して行く。
私は本を仕舞い、テーブルの前に座った。視界の先でオレンジジュースが、ゆらゆらと揺れ、その向こう側には慧が見えた。そして、オレンジ色の液体同様、私の心も、ゆらゆらと揺れていた。まず、どうやって話を切り出そうか。しかし、そもそも私は何を話そうとしているのか？
私は、おそらくかなりの混乱状態にあった。とにかく冷静に考えを整理しようと努めてみても、それはなかなかうまくは行かなかった。
しかし、慧が私に望むこと。それだけは分かりすぎるくらいに分かっていた。自惚れでも勘違いでもなく、驕りでも不遜でもなく。実質的に一緒にいた時間は短いかもしれないものの、慧はずっと私の傍で私を支え、四年という時を越えた今も、私を望んでくれている。そこには複雑なようで、ひどくシンプルな感情が存在しているように思えた。対する私の心には、シンプルなようで、ひどく複雑な感情が潜んでいるように思えた。この二つの心が、綺麗に混ざり合って溶け合う選択肢はあるのだろうか？
私は強い不安を覚え、心なし下を向いて透明なテーブルに置いた両手を見つめた。
「有来。オレンジジュース、飲まないの？」
不意に明るく降ったその声に顔を上げれば、それに相応しい明るい笑顔で慧が私を見ていた。
「あ……ありがとう。いただきます」
少しだけ不安が和らぎ、私は、そっとコップに手を伸ばして両手で包むように持った。一口飲むと、程良く冷えたオレンジジュースは私の喉をゆるやかに下降し、お腹の辺りに届く感覚が生まれた。
「おいしい？」
「うん」
私に尋ねる慧の声は、いつもの通りに優しくて、嬉しい反面、私はそこに切なさすら感じた。瞬間、私の中に再び、強烈な不安感が、じわりと滲んだ。見えない自分の心の奥底から、しかしそれは、はっきりと私の全身を蝕んで行く。
「慧！」
私は、思わず大きな声で慧の名前を呼んでいた。その声の大きさに自分でも驚きを感じながら、同時に私は、乱暴にコップを置いた。ガラスのコップとガラスのテーブルが反発するかのように鋭い音を立て、オレンジ色の液体は小さな波を生む。
「有来？ どうした？」
慧が、驚きと心配を内包した声音で尋ねた。私はその声を聞いて、更に心が不安を訴えたことを感じた。慧を失うということ。二度と慧が私に笑いかけはしないということ。私から本当に離れて行くということ。そんなことが私に耐えられるはずも無い。
「私、慧がいなくなっちゃうのが嫌なの」
「有来？」
唐突な私の発言に、慧は驚いたようだった。
私自身、きちんとした順番で話をしている自覚は無かった。だから、慧が驚くのも無理は無いと思う反面、もう止めることは叶わなかった。今、伝えなければ、慧に話をしなければ、私はまたきっと同じことを繰り返すだろうという確信めいた予感があった。そして、そんなことをしていれば、近く慧は私から遠ざかって行くだろうことも予想が出来た。
沙矢と話をしてからずっと、そして慧の家に向かう道々で、何度も何度も考えた。恐ろしい可能性が、現実味を帯びて私をじわりじわりと内側から支配して行く。それが、どうしようもなく怖くて、どうしようもなく悲しかった。
「慧が私を好きだって言ってくれて嬉しかった。すごく嬉しかったの。手を繋いで帰ったことも、いつも慧が優しいことも嬉しかった。全部全部、嬉しいの」
私は、慧から視線を外すことが出来無かった。大切な話だと自分で理解しているからと共に、目を逸らせば私の前から慧がふわりと消えていなくなってしまうような、そんな非現実的な思考が私を縛っていたからだった。本当なら、とっくに慧が私の前からいなくなってしまっていてもおかしくないと思った。慧は私が好きで、私も慧が好きだった。四年前にそれが互いの知るところとなり、私達は距離を縮めて行った。その距離は、きっと限り無くゼロになって行くはずだった。私さえ、慧を拒まなければ。私が、慧と距離を置かなければ。距離を置きたいなどと、私が慧に告げなければ。
後悔と悲しみが一時に湧き出し、私はまるで窒息するのではないかと思う程に胸が苦しくなった。それでも思考は止まることが無く、溢れ出る感情も留まることが無かった。
「慧に謝らないといけないの。私は慧に嘘をついた。距離なんて置きたく無かった。私は慧との間に距離なんて欲しく無かった。ずっと、一緒にいたかった」
視界がうっすらとぼやけていた。私の目には知らず涙が滲んで、慧の顔が揺らめいて見えた。しかし、私は慧から視線を外すことはせず、そのまま言葉を続けた。
「慧が私から本当に離れて行くのは嫌、私が慧から離れるのも嫌。距離なんかちょっとだっていらない、ずっと一緒にいたい。慧と、一緒にいたい……」
ぽたぽたと涙が流れて落ちて行く。私はもう耐え切れずに、慧から視線を逃がして下を向いた。すると一層、多くの涙が溢れ、重力に従って雫が落ちて行った。
「やっと、有来の本当の気持ちが聞けた」
頭と右肩の上に穏やかな温かさを感じて、私は顔を上げた。そこには優しく、同時に、少し苦しそうな目で、私を見ている慧がいた。いつの間にか私の隣に座っていた慧に、私はそこで初めて気が付いた。
「さすがに、今日も有来に拒まれたら終わりかなと思っていたからさ。好きとか嫌いとか、そういう感情ってコントロール出来るものでは無いし」
慧は私の涙を指で拭うと、
「でも、まだ隠していることがあるよね」
と、静かに言った。
その声は冷たくは無く、むしろ温かくすらあった。だが、誤魔化しや偽りを許さない、強い意思を秘めたものだと感じた。私は、それに決して少なくは無い緊張を覚えながらも、慧に全てを話すことを決めた。
「あの」
「あ、その前に」
考えを整理しつつ話し出そうとした私の言葉を遮り、慧は部屋に掛けられた時計を見上げた。
「夜、遅いし、家に電話しておいた方が良くない？ 今日のこと、言ってある？」
私は首を横に振った。見上げた時計は、夜の八時前を指そうとしているところだった。
慧は、
「俺が電話しようか？」
と、言ってくれた。
けれども、私は更に無言で首を横に振り、その申し出を断った。
「どうして？」
「良いの」
答えになっていない私の言葉に慧は少しの間、沈黙した。
「家にいないかもしれないし」
「携帯は？」
「外出中に掛けると怒られるから」
以前、夜に母の携帯電話に掛けたことがあった。小学生の時、プールカードに押す印鑑が必要だったからだ。朝に体温を計っているのでは慌ただしいので、私はプールの日の前日に体温を計って、プールカードに記入していた。それでは、プールに入る当日の体調を見る意味があまり無いのは分かっていたが。
その日の夜遅くになっても母は帰宅せず、不安に思った私は母に電話をした。もし、翌日の朝になっても母が帰らなければ、印鑑の場所を知らない私はプールカードに判が押せない。小学生の私の頭の中は、たちまちその不安でいっぱいになったことを覚えている。
そして、結果、受話器の向こうから届けられた母のヒステリックな声と、それによる恐怖が強く記憶に残ることになった。そういったことが少しずつ少しずつ、まるで溶けない雪のように静かに確実に降り積もり、私は緩やかに色々なことを諦めて行った。それが自分を守ることに繋がると、当時の幼い私は本能的に分かり始めていたのかもしれない。知らず、自己防衛本能を働かせていたのかもしれない。
そこまで考えて、私は気分が薄暗くなって来たことを感じた。すると、私の頭の上で、慧の大きな手のひらが、ぽんぽんと動かされる。
「分かった。でも、連絡しないと、何かあったと心配になるかもしれないしさ。俺が家に電話して、留守だったら留守番電話に入れよう。留守番電話になる？」
「……うん」
すると、名案が浮かんだというかのように、慧の顔は笑顔になった。つられるように、私は少しだけ笑った。
「な、良い考えだろう？ ちょっと待ってて」
慧は私の頭を軽く撫でてから立ち上がり、階下へと下りて行った。慧がどんな風に留守電にメッセージを入れるのか気になったが、私は、そのまま部屋で慧を待つことにした。万一、母が電話に出た場合を思うと、慧には申し訳無いことになるかもしれない。不必要に鋭利な言葉を受けることになるかもしれない。しかし、私にはそれを隣で聞く勇気が出ない。きっと、あの大きな声で勢い良く話すのだろう。相手を怒鳴り付けるかのような、あの強い口調で言葉を発するのだろう。それは絶対と言って良い程、隣にいる私にも聞こえるはずだ。ハンズフリーにしたのかと思う程に大きく、叩き付けるかのようなあの声と口調に、私は、とても耐えられない。
私は祈るような気持ちで、慧が部屋に戻って来る時を今か今かと待っていた。
緊張を誤魔化すように、足元に置いていた料理の本を手に取る。しかし、ぱらぱらと捲ってみるも、先程のように頭に入っては来なかった。
やがて、慧の話す声が一階から二階に届き始めた。何を話しているかまでは分からない。聞きたいような聞きたくないような複雑な気持ちで私はただ座っていた。少しでも時間が経つように、私は鞄からハンカチを出して目や頬に残された涙を拭ってみる。そして、部屋のドアが再び開かれる、その時を待った。おそらく時間にしてみれば数分後に、慧は軽く足音を立てて二階へと戻って来た。私には、とても長く感じられた数分間だった。
きっと私は、ひどく不安に満ちた顔をしていたのだろう。慧はドアを開けてすぐに、元のように私の隣へと座った。
そして、軽く私の頭に片手を置いて、
「留守電に入れておいたから大丈夫だよ」
と、穏やかに、何でも無いことのように私に告げた。
「何を話したの？」
「いや、有来は俺の家にいますとかさ」
私の問い掛けに、慧は、はっきりとは答えなかった。
それが気になり、更に問いを重ねようとしたら、
「じゃあ話の続きだけど、あとは何を俺に隠しているのかな、有来は」
と、慧に先手を打たれてしまったので、私は諦めてそれに応手を打つことにした。
「隠してるっていうか、その、単に私が思い込んでいるというか決めたというか……」
先程も考えを整理しつつ話をしようとしていたくらいなので、突然の慧の言葉に私はうまく答えることが出来ず、曖昧な表現が並んでしまうこととなってしまった。しかし、慧はそれに苛立つ様子も無く、ただ私の次の言葉を待っているようだった。
私は一度、浅く呼吸し、再思考をして話し始めた。
「私が慧を好きでいると、姫君は二度と戻って来ない気がして。姫君よりも慧を選んだって、姫君に思われることがすごく悲しくて、つらくて。だから、慧と距離を置けば姫君が帰って来てくれるかもって、そう思ったから」
私は一息にそう告げて、今度は深く呼吸をした。心臓がかなりうるさく鼓動音を奏でていて、それが殊更に私の緊張と不安を煽る。
しかし、ずっとずっと隠していたことを慧に告白したことで、私は不安と共に、少しばかりの安堵を得ていた。自分で選択して決定したこととはいえ、やはりその意思を貫き通して行くことはつらかった。けれども、貫き通していたかも実は定かでは無かった。結局、慧を完全に遠ざけることを私は出来ず、いつも自分さえ手を伸ばせば慧に触れられる位置に、私は立ち続けていた。自分にとって都合の良い距離を保ち続けていた。
慧は、その間、どんな気持ちでいたのだろうか。四年という時間の中、慧はどんな気持ちで私を見ていたのだろうか。私の勝手で、あまりにも長い時間を慧に頼り甘えていた私は、一体どんな風に慧の目に映っていたのだろう。
私は、今更ながらに慧に対して激しく罪悪感を感じ、改めて不安になった。まるで最後の審判を待つ人類の如く、私は怯えて慧の言葉を待った。それは否定か肯定か、同情か蔑みか。私は逃げ出したい心を抑え付けて、慧を見つめた。せめて慧の言葉を正面から受け止めることが、私に出来る残された唯一の償いとさえ思いながら。
けれど、慧は私の思いに反して、少しばかり目を細めて微かに笑った。
「多分、そうだろうと思った。彼女がいなくなったことは自分自身のせいだと、有来は自分を責めているんだろうって。だから俺は余計に諦め切れ無かった。彼女がいなくなったことと、俺を否定することは違うんだと気が付いて欲しかった。有来が、また俺と正面から向き合ってくれるのを、ずっと待っていた」
慧は、まっすぐに私を見て言った。私は、すぐにはその言葉の意味の全てを理解することが出来ず、ただ慧に視点を合わせ続けていた。
「それで、ここが大事なことなんだけど」
慧は私の両手を自分のそれで包み、真剣な声で私に尋ねた。
「有来は、俺と付き合ってくれますか？」
私は息を飲み、食い入るように慧を見ていた。先程の言葉と併せて、今の慧の言葉を正しく理解しようと、私は思考回路を働かせた。それは、私が慧の言葉を咄嗟には信じられていない証だった。
「…………本気で？」
失礼にあたるかもしれない疑問はそれでも端的な言葉になり、微かに震える私の唇から生み出された。慧は至極真面目な顔で頷き、私の両手を包む手に力を込めた。そして、少し笑った。
「俺は嘘は言わないよ」
それは私への皮肉なのか、軽い響きを持って私の耳に届けられた。しかし、それに笑うだけの余裕も、反論するだけの余力も、既に私には無かった。
「慧が好き。一緒にいたい。一緒にいたい…………」
また涙が滲み、瞬く間に私の視界はぼやけていった。次の瞬間に、私は慧の体温を全身で感じていた。閉じ込められたかのように抱き締められた私の体は、いつの間にか細かく小さく震えていた。痺れるような幸福が私の中を駆け抜け、だが、それに隣接して不安と悲しみがあった。
不安は、幸福の影。あまりに大きな幸せが、私の心に生んだ陰影だった。そして悲しみは、今度こそ小さな姫君よりも慧を選び、その手を取った私への悲嘆。私の残酷と、姫君の心への謝罪。
私は今まで、自分のことを不幸だと思ったことは一度も無かった。たとえ、母が私に冷たくとも。小さな姫君が消えてしまったその時も、慧に距離を置こうと告げて姫君の帰りを待とうと決めた時も。私は決して不幸などでは無かった。けれども、私は心から幸福だと感じたことも、一度とて無かった。
四年前、慧への想いを自覚した時も、慧が私を好きだと言ってくれた瞬間も、私は心から幸せだとは思わなかった。それは私が年齢的にも精神的にも幼く、幸福というものがどういうものなのか、はっきりと知らなかったせいもあるのかもしれない。だが、おそらく、私は慧と一緒にいることを心から幸福だと感じる前に、慧から離れてしまったのだ。
慧の隣に並んで公園を歩き、慧の家に向かう時。慧の部屋で勉強を教わったり、慧と話をする時。幸福だと思ったことはあった。けれど、それは心からの幸福では無かった。私は、いつも心のどこかで怯えて、諦めに似た何かを抱えて過ごしていた。それは慧と同じ時間を過ごしている時ですら、心の隅で私を縛っていたのだ。こうして慧の温かな体温を感じている今ですら、私はそれを僅かながら感じていた。幸福を感じることが、まるで罪悪であるかのような、禁じられた果実に手を掛けているかのような、ひどく怯えた気持ちに苛まれてしまう。それでも、私はもう二度と慧から離れて行くことはしたくなかった。自分の気持ちを偽り続ける内に、まるでその気持ちが自身の真実であると錯覚してしまうようになる程、苦しいところには立ちたく無かった。
そう、私は苦しかった。姫君への罪悪と謝罪、慧への罪悪と謝罪、そして自分に欺瞞を言い聞かせる毎日が、苦しくて仕方無かった。私は姫君が一番大切で大事だから、慧よりも優先させなければならないことだから、それが私の心からの望みだからと、毎日毎日、自分の奥底にまで刷り込んで行くことが実を言えば苦しかった。やがて苦しみは感じなくなったが、それこそが錯覚であり、悲しい現実であったのだ。細胞の一つ一つにすら染み込み、そしてどんなに細胞が生まれ変わろうとも、何度でもそれはすぐに染みて私の一部になっていった。何度でも、何度でも。
「苦しかった……」
絞り出すように洩れた私の感情。慧は私を抱き締める手に一層のこと力を込めた。それは、ここにいて良いよと、慧に言われたようだった。私は、ようやく許されたように感じていた。私の涙は次々と流れ落ちて、頬や制服を濡らして行った。痺れるような頭の中で、ああ、これが幸福なんだと、二度と手放してはいけないものなんだと、私は噛み締めるようにして感じていた。
「落ち着いた？」
慧は私が泣き止むまで、ずっと抱き締めたままでいてくれた。伝わる慧の体温と、そして、私の頭や背中を撫でる大きな手が、私を安らぎへと導く。
「……ごめん、泣いてばかりで」
私が少し慧から体を離して言うと、慧は再び私を閉じ込めるように抱き寄せた。
「あの、もう大丈夫だよ」
気持ちが落ち着いて来たせいか、今頃になって気恥ずかしくなった私は、慌ててそう告げた。それでも慧は手を緩めようとはせず、代わりに私の頭の上で長い溜め息がつかれた。
「どうしたの？」
「安心したら、気が抜けた」
慧は短く答え、更にもう一つ、溜め息を生み出す。
「さすがに、今日、有来に拒まれたらどうしようかと思っていたから。何せ四年越しだし」
四年。その言葉に私の肩が瞬間的に震えた。
それを慧が見逃すわけも無く、
「念の為に言うけど、有来を責めているとかは全く無いよ。ただ、やっと有来と本当に会えたというか、報われたというか。ちょっと安心して気が緩んで」
と、次々に私への弁解を慧は口にした。
「うん」
「本当に真剣だったんだ」
「うん、ごめん」
そんなことしか言えない私は、何て無力だろうと思った。まして私のしたことは、してきたことは、謝罪の言葉一つで許されるようなことでは無いことが明白だった。それは他の誰でも無い、私が一番良く分かっている。私はこれからどうしたら良いのか、切に考えて行こうと思った。ただ、慧の傍を離れることは二度としたくないし、するつもりも無かった。それが、たとえ小さな姫君への裏切りになるとしても。そして、考えたくは無いが、姫君に会えなくなるとしても。
慧と距離を置くことは、私にはもう不可能だった。細胞の一つ一つが、そう訴えていた。
「そういえば、慧は小さな姫君がイマジナリーフレンドだって、いつ頃、思ったの？」
私は涙を拭って、慧を見上げる。すると、慧は驚きを隠せない顔で私を見ていた。
「有来、それ、どうして？」
動揺を露わに尋ねる慧に、私は答えた。
「沙矢が言ってた。保健室で慧に聞かれたって」
「ああ、なるほどね」
慧は天井を仰ぎ、何かを考え込むような顔付きになった。
「あ、でも別に言いたくなければ」
「調べたんだ」
私の言葉を遮り、慧は告げた。同時に慧の視線は私の視線とぶつかり、僅かの間、沈黙が訪れた。
「調べたんだ。最初は、一人遊びとか、そういうことだと思って深く考えていなかった。そんな有来が可愛いとも思っていた」
慧の言葉が途切れて、再び沈黙が部屋を包む。私は緊張しながら、慧の次の言葉を待った。
「でも、俺が彼女を否定した時の有来を見て……」
慧は最後まで言わなかったが、何を言おうとしているのか私には分かった。慧は以前、小さな姫君の存在を否定した。それが私への悪意などでは無いことは、当時の私にも分かっていた。けれども、私は慧の言葉を受け入れることが出来無かった。その時、私は話を終わりまで聞くことすらせずに、慧へ反論の言葉を投げ付け、その場から走って逃げ出していた。
――あれは、私が中学生になって半年くらい経った頃だった。季節は今と同じ秋で、糸のように細く冷たい雨が降っていた。今でも鮮明に思い出すことが出来る。季節、風景、気温、天気。そこに立っているかのように、全てが生々しく蘇る。慧の言葉と口調、私の反論と口調。それらの鮮やかな記憶の中で、何故かその時の慧の顔だけが思い出せないものになっていた。
「悪い、思い出させたね」
時間の流れを遡っていた私を引き戻すように、慧の言葉が降った。そして慧はようやく私を抱き締めていた腕を緩め、私の顔を覗き込むように見た。そこには、心配と不安が映し込まれている。
「あ、大丈夫だから。本当に」
偽り無く慧にそう言えた自分に、私はひどく驚いていた。以前の私ならば、ましてあの時の私なら、とてもこんな風には言えなかったし、思えなかったに違い無い。思えなかったからこそ、私はあの時、慧にひどい言葉を投げ付けてしまったのだから。慧は私の頭に手を置いて、安心したかのように小さく息を吐いた。そこに凝縮されたかのような慧の優しさが静かに伝わり、私は胸が苦しくなった。 そして、また少しの間、静寂が訪れる。僅かな夜風を受けてさらさらと流れるカーテンの音と、時計の小さな秒針の音が広がる中、私と慧の息づかいが、ささやかに生まれていた。
私は、とても穏やかな気持ちで、慧と共にそこにいた。しばらくして、その空気に声を挟むことを躊躇うかのようにしつつ、慧が遠慮がちに口を開いた。
「ところでさ」
「うん？」
私が見ると、慧はちょっと困ったように笑った。
「お腹、空かない？」
言い知れない間が空く。
「いや、もう九時近いし。夕御飯の時間はとっくに過ぎてるしさ」
言い訳のように焦って言葉を付け足す慧を見て、私は少し笑ってしまった。そして壁に掛けられた時計を見て自分でも時間を確かめ、時の経つ早さに驚く。
「ごめんね、遅くまでいて。私、帰る。また色々話そうね」
慧から体を離して立ち上がろうとすると、慧は私の腕を掴んでそれを押し留めた。
「夕食、食べて行かないの？」
「でも、これ以上いたら、ご両親にも迷惑が掛かるよ」
しかし、慧は私の言葉をすぐさま否定した。
「父は出張で帰って来るのは来週頭だし、母は町内会の旅行で帰りは明後日だし」
その言葉に私は少し驚き、
「そうだったんだ」
と、告げるのが精一杯だった。
「だから食べて行ったら？ 有来の好きなもの作るよ？」
思わず私は、自分が笑顔になったことを感じる。
「じゃあ、ウニのスパゲティを」
「いや、それはちょっと。ウニが無いし」
私と慧は少しの沈黙の後、声を上げて笑った。私達は幸せに包まれ、互いを目に映してそこに座っていた。ようやく、長い間、凍り付いたままだった距離が、音もなく溶けて行った。そんな気がした。
結局、私は慧の家で夕食をごちそうになり、しかも泊まって行くことになった。少し抵抗があったが、それは慧に対して申し訳無いとか、修学旅行以外で初めての外泊だからという理由で、決して慧の家に泊まることが嫌だからということでは無かった。
「泊まって行く？」
そう慧に尋ねられた時、動揺が表に現れた私を見て、
「無理にとは言わないけどね」
と、少し残念そうに付け加えた慧を目にし、誤解があってはいけないと、私は懸命に慧に気持ちを伝えた。
「あの、嫌とか思っていないよ。ただ、ちょっとびっくりしたというか驚きというか、夕食も頂いたし、さすがにこれ以上は慧に悪いかなとか、そういうことでね」
焦って話す私を、慧は面白そうに見ていた。その様子に、何故か私は余計に焦ってしまった。
すると、
「びっくりと驚きって一緒だよね」
と、慧は笑いを堪えているかのように私から視線を逸らして、少し下を向いて言った。
その後、若干の笑いの余韻を携えながら、慧は私に再度、尋ねた。
「泊まって行く？」
「……うん」
二度目の慧の問い掛けは、私の心情を見透かし、全てを承知している上で、敢えて確認の為に尋ねたような響きを含んでいた。それに少しの悔しさのようなものを感じながらも、私は慧の言葉に頷いた。それは同時に私の幸福でもあったからだ。慧と私で一緒に夕食を作り、居間に置かれた木目の美しいテーブルで、慧と私は一緒に夕食を食べた。それの何て幸福なことか。私は、その幸せの余韻を残したまま、お風呂に入った。
「あるもの、どれでも使って」
慧はそう言い残して、お風呂場と洗面所へと繋がるドアを静かに閉めた。慧が遠ざかって行く足音を聞きながら、私は少し緊張しつつ制服を脱いだ。自宅以外でお風呂に入るのは、何故だか緊張する。
修学旅行の時など、私は部屋に備え付けられたお風呂を使い、みんなと一緒に浴場へは行かなかった。たいして親しく無い人を含める大勢の中で、自分が裸になってお風呂に入るなど、私にはとても出来無かったのだ。
そんなことを思い出しながら、私は浴室へのドアをそっと開けた。足の伸ばせる大きな浴槽がまず目に入り、私は嬉しくなった。蓋を開けると、張られたお湯が微かにゆらんと揺れる。お風呂場の片隅には、銀色の金属製の籠の中、シャンプーやコンディショナーが数種類置かれ、石鹸やボディソープも置かれていた。それから、洗面器が花柄で、とても可愛かった。私は気分が高揚し、シャワーを浴びて、そっとお湯に身を浸しながら、思わず歌を歌っていた。
慧の声や笑顔が次々と思い浮かび、それらは私の口から小さく生まれて行くメロディーに鮮やかな色付けをしていった。こんなに満たされた気持ちで歌を歌ったのは、今までで初めてだった。
――私は湯船の中で夕食時を思い出す。夕食はトマトスープと、鶏肉とチーズのリゾット、ツナサラダだった。
「有来はチーズ好き？」
「大好き！」
慧は私の言葉を受けて、夕食のメニューをチーズリゾットに決めてくれた。
「さっき、じゃがいものツナチーズの料理を見ていたから。好きなのかなーと思って。でも今、じゃがいも無いからさ」
慧は、冷蔵庫から鶏肉やチーズを出しながら言った。私は慧の目敏さに少し驚き、それをそのまま言葉にした。
「あの一瞬で、良くそこまで見てたね」
「お褒めに与り、光栄の至りです」
ふざけて答える慧に、私は笑った。そういった一瞬一瞬が、宝物になって行く。私は、それを全身で実感していた。トマトスープには、バジルとオレガノというハーブが使われていた。それを聞いて、私が小学生の時、慧が作ってくれたトマトスパゲティにバジルが使われていたことを思い出す。
「あれから、ハーブとかを料理に使うことが楽しくなってね」
慧はそう言って、キッチンの上の戸棚を開けてくれた。そこには沢山の小瓶が並んでいて、バジル、オレガノ、タイム、セージ、クミン、シナモンなど、私の聞き慣れない単語がそれぞれの小瓶に書かれていた。
「ハーブと食材の相性が良いと、料理の味が全然違って来る。好みはあるだろうけど、ハーブ有りとハーブ無しでは、料理の深みが格段の差だよ」
そう語る慧は、何だか嬉しそうで、楽しそうに見えた。そしてそんな慧を見て、私も嬉しくなった。
私は、慧と一緒に料理をした。トマトを洗って、くし型に切ったり、ツナに塩と胡椒をまぶして混ぜたり、鶏肉と一緒にご飯を炊いたり。同じキッチンに立って二人で料理をするということが、こんなに幸せで楽しくて満たされたものだと、私は初めて知った。長い長い時間と距離が溶けた後に過ごす、初めての慧との時間、慧と交わす言葉、笑顔。全て色鮮やかで、温かいものだった。
たった数時間の間に起きた様々なことを思い返し、私は名残を惜しみながらお湯から上がった。髪と体を洗って浴室のドアを開けると、オレンジ色を基調とした花柄のパジャマと、パッケージに入った下着が置かれていた。
「新しい？」
私は思わず呟き、パッケージを開いた。
どうして新しい下着があるのか不思議に思いつつ、私は手早く着替えた。慧にその理由を尋ねてみたいのと、今、慧は何をしているのか気になったからだった。花柄のパジャマは少しだけ大きくて、袖が余った。ズボンの丈も同じで、私はそれをずるずると引きずりながら歩いた。居間へと続く扉をそっと開けると、慧はソファに座って本を読んでいた。
「やっぱり、少し大きいね。大人用だから」
慧は私に気付いて顔を上げた。視線が、かちりと音を立てて合ったような気がして、私は少しどきりとする。
「あ、うん。でも、大丈夫だよ」
ズボンの裾を引きずりながら、私は慧の傍に寄った。
「眼鏡、掛けるんだね」
慧は、細い黒のフレームの眼鏡を掛けていた。私は慧が眼鏡をしているところを初めて見たので、少し驚いて言った。
「ああ、読書の時とパソコンの時だけね。あとは勉強する時かな」
慧は眼鏡を外し、大きく伸びをした。そして私の足下に目を遣って笑った。
「それ、折れば良いのに。転ぶよ？」
「あ、そっか」
私は慧の隣に腰掛け、ズボンの裾へと手を伸ばした。両裾共を折り終えて顔を上げると、再び慧と目が合う。私は、何故か鼓動が早まって行くことを感じた。それは、慧に隠していたことを話さなければならない時の緊張などから生じるものとは違っていた。私のすぐ近くに慧という存在がいる、ただそれだけのシンプルな事実が私に与える感情だった。その感情の正体は、はっきりとは私には分からなかったが、それは嫌な心地では無かった。早鐘のような鼓動、生じる感情、不透明な緊張、そのどれもが私にとって不快なものでは無く、むしろ新鮮で、それらはどこか遠いところで幸せに繋がっているとすら思わせた。
「幸せ、だね」
滑るように、ごく自然に生まれ落ちた私の小さな言葉は、静かな部屋にひどく大きく響いた。言ってしまってから、急激に頬が紅潮するのを感じる。そしてそれが、お風呂上がりのせいでは無いことくらいは、私にも分かっていた。
慧は無言のまま私の頭に手を置き、そのまま私の右頬へと緩やかに手を滑らせた。そして、ごく自然に私の唇に自分のそれを重ねた。ほんの数秒で離れた温もりは、けれど確かに、私に喜びと幸せの溶け合った甘い感情を与えて残して行った。微かに、涙の滲む程に。涙腺が緩くなったのかと思う程、私は泣いてばかりいるような気がする。同時、それは約四年間の反動のようにも思えた。
自分で選んで自分で決めた行動だったけれど、それは私に相当な負荷を掛けていたようだった。誰が悪いわけでは無い。私も、慧も、勿論、小さな姫君も。ただ、私は姫君と出会い、慧と出会った。そして私は姫君を好きになり、慧を好きになった。姫君も私を好きになり、慧も私を好きになった。それらの点が、数え切れ無い程多くの無数の線で結ばれて行ってしまっただけだ。そして、時が経てば経つ程に線は複雑に絡み合い、やがてほどけることすら忘れてしまったかのように、当たり前のようにそこに存在し続けていた。私はそれに気付いていたのだろうか、気付いていなかったのだろうか。あるいは気付かない振りをしていたのだろうか？ 自分の心が真実の感情を錯覚してしまう程に。
私は思わず、すぐ近くに座る慧の服を掴んでいた。
「有来？」
もう二度と、離れるのは嫌だった。離れてはいけないとすら思った。そして、慧の隣に胸を張って立てるような人になりたいと思った。私は、この幸福に手を伸ばし続けて行きたいと思った。
「……ねえ、どうして新しい下着があったの？」
私は心臓の鼓動を押し込め、先程までの幸福を押し込めるように慧に質問をした。そうでもしないと、あまりに大きく甘い幸せに、溺れてしまいそうだったから。
「……さっき買って来たんだよ」
照れ隠しをするかのように、少し無愛想な感じで言う慧は、確かに私の隣にいた。私も慧の隣にいた。この距離が更に溶け合うことはあっても、これ以上、距離が開いて、ましてやそのまま凍てついてしまうことにはならないよう、私は胸の奥でひっそりと祈った。
慧がお風呂から上がった後、私と慧は寝室で眠ることにし、二人で布団を並べた。
しかし、布団に入ってもすぐには眠りは訪れず、
「そういえば明日、期末試験最終日なんだ」
と、私は天井をぼんやりと見つめながら、独り言のように、ぽそりと呟いた。
「勉強した？」
「ううん、そんなに」
「科目は？」
「保健体育、家庭科と技術、国語」
国語以外は主要教科五科目から外れているので、一見すると簡単そうな気もするのだが、これが意外とそうでも無いのだ。確かに数学や英語、公民や地理などに密集されるよりは良いかもしれないけれど、実は保健体育などが密集した場合も少し苦しい。実技教科は、ほとんどが知識勝負になるからだ。数学や英語は、ある程度、勉強して公式や文法を理解していれば解ける場合が多い。考えれば出来る問題もある。しかし音楽や保健体育などは、その知識を知らなければ解答が書けないというものがほとんどである。
たとえば、
――小フーガ・ト短調は誰が作りましたか？ また、この曲に使われている楽器は何ですか？
なんて尋ねられ、考えて解答が出て来るわけも無い。
――ヨハン・ゼバスティアン・バッハです。パイプオルガンが使われています。
という解に当たる知識をピンポイントで知っていなければ、答えられる問いでは無い。技術科目の試験問題には、そんな意外な落とし穴がある。と、私は思っていた。とりあえず、昨日の音楽に関しては、モーツァルトについて多くを書き記すことが出来たので良かったと思う。
「じゃあ今から勉強する？ 手伝おうか」
その言葉に思わず右隣を見れば、薄暗がりの中で不敵に微笑む慧と目が合った。
「良い。ある程度は出来ると思うし。もう眠たいし」
私がそう言って再び視線を天井に戻すと、押し殺した笑いが隣から聞こえ始めた。
「健闘を祈るよ」
「笑った後にそんなこと言われても、説得力が無いんですけど」
年の差のせいだろうか、私は慧に一歩も二歩も先を歩かれ、からかわれている気がした。しかしそれは特別不快には思えず、むしろこうして隣に慧がいて、私と話をしてくれているという現実が嬉しくあった。
四年。それだけの時間が流れて行く中で、逆の立場だったら私はどうだっただろうか。ふと胸に生まれた疑問は、波紋のようにゆるゆると私の中に広がって行った。もしも立場が逆だったなら、私は慧が私にしてくれたように慧を想い、慧に接することが出来ただろうか。慧を信じることが出来ただろうか。
仮定から真実は生まれない。だから何とも言えない話なのかもしれないが、慧の心を思うと考えずにはいられなかった。慧は私を責めなかった。ただずっと、待っていてくれた。私が慧との間に、自分に都合の良い距離を保ち続けている間も、慧はそれを容認していた。その距離を無理に縮めようとすることも、果てしなく遠くへ自分から遠ざかることも出来たはずなのに、慧はそれをしなかった。
「どうかした？」
私は、いつの間にか天井から慧に視線を移していた。そしてその慧の問い掛けは、そのまま私の問い掛けになる。
「どうかしてるんじゃないかと思って」
言ってしまってから、私はそんな言い方しか出来無い自分を恥じた。けれども、疑問に思っていることは事実だ。そこまでして貰えるだけの何かが私にあるとは思えない。メリットは何だろう。デメリットは何だろう。明らかに後者の割合の方が勝るのではないだろうか。拒絶され、否定され、それでも手を伸ばし続けていた慧は、今、何を考えているのだろうか。私は急に不安になり、目を伏せた。
「今、何か余計なこと考えてるだろう」
顔に出したつもりは無かったけれど、慧はそう私に告げた。そして、僅かに羽毛布団の動く音がした。
「俺は今、幸せなの。やっと有来が俺と向き合ってくれたから。それだけだと駄目なの？」
私が伏せていた目を上げると、慧は上半身を起こして私を見下ろしていた。
「証として真っ赤な薔薇の花束を贈ろうか？ それとも誓いの指輪？ でもまだ高校生だし、そんなに立派な指輪は買えないけど」
少し茶化すように言う慧を私は見上げ、その目を見た。声音とは違い、その二つの目は真剣で、少しも笑ってなどいなかった。
「薔薇も良いけど、有来には、かすみ草が似合うかもな。粉雪のように真っ白な、かすみ草が」
そう言って、慧は私の頭の上に軽く片手を置いた。
「これからは隠さないで、色々、話して欲しいな。不安とか悲しみとか、つらいこととか。勿論、楽しいことも」
慧の手が私の黒髪を何度も撫でて、そのたびに慧の体温が私に伝わって来る。そして、肩よりも上の私の髪がさらさらと音を立てて微かに動いた。
「慧は、いらいらしないのかなと思って」
「いらいら？」
慧は手を止め、聞き返した。私は少し気後れしながらも、ゆっくりと話す。
「ずっと長い間、慧は私から嫌な態度を取られて。それで、やっぱり慧が好きなんて、図々しいというか非常識というか何というか……慧はいらいらしないのかなって。どうして怒らないんだろうって思って」
私が口を閉ざして俯くと、ややあってから慧が口を開いた。
「嫌な態度だったって自覚があるんだね」
その言葉に、私は反射的に慧を見た。しかし予想に反して慧の顔は、いつも見せてくれる、あの優しい笑顔だった。
「自覚して、それが自分への後悔に繋がるなら、改めれば良いだけじゃないの？でも、別に俺は怒ってないけどね。ただ、悔しかっただけ」
「悔しかった？」
先程の慧のように、今度は私が聞き返す番だった。慧は頷き、言葉を続けた。
「そりゃあ悔しかったよ。有来に気持ちが伝わったかと思えば、数週間で『距離を置こう』とか言われるし。理由を尋ねても明確な答えは返って来ないし。わけが分からなかったね、本当に」
一息に慧は言い、そして更に衝撃的な事実を私に告げた。
「小さな姫君、彼女に嫉妬したね。有来に選ばれた彼女を思うと、羨ましかったし悔しかった」
「選んだって……それ、私は今日、初めて言ったよね？ 私、今までに慧に話したこと無いよね？」
思わず起き上がり、私は慧を見つめた。
「……俺が姫君を否定した日。覚えてる？」
――慧が姫君を否定した日。それは細い雨の降る、少し肌寒い秋の日。忘れるわけは無かった。むしろ私の中で未消化のまま、ずっとずっと溶けない事実となっていた。
「あの時の有来の言葉を聞けば、簡単に分かったよ。ああ、有来は俺では無く彼女が大事なんだなって」
私は慧の言葉を聞きながら、記憶の糸を手繰った。その先がつらい想いに繋がっているとしても、今の私には必要な行為だった。今の慧が思っていること、感じていること。あの時の慧が思い、感じたこと。それらを私は正しく理解したかった。たとえ百パーセントは無理でも、近付くことは出来るはずだ。そのきっかけが二人共通の思い出の中にあるなら、尚更、可能性は底上げされるだろう。
私はそう信じて、緊張しつつ記憶を遡った。その結果が、思い出と呼ぶには苦く、悲しいものに辿り着くとしても。
「本当はもっと落ち着いて話をして、有来の本音を聞ければ良かったのかもしれないと今は思うけどね。でも、どんな形であれ、有来の気持ちを聞くことが出来て良かったと思ってる」
慧の言葉は、私の記憶を呼び起こす手伝いとなった。やがてその記憶は生々しく私の脳に蘇り、その時の光景が目の前に広がっているかのようにも感じられた。
――公園で、私と慧は傘を差して向かい合っていた。糸のような雨が、しとしとと落ちて地面に吸い込まれていた。秋を感じさせる、肌寒い日の午後。
悲しい記憶をこんなにも鮮明に思い出せる自分に、私は僅かながら苦笑した。いや、むしろ悲しかったからこそ脳味噌に強く刻まれて、それは少しのきっかけで鮮やかに姿を現すのかもしれない。
「……どうして慧には分からないの、私はこんなに姫君が大切なのに」
あの日、姫君を否定した慧に、強く鋭く私は言葉を投げ付けた。そして、それを悪いとは思わなかった。それどころか自分の正当性を証明したかのような、幼稚な自尊心を満たす、満足感すら感じていた。
「思い出した？ あれを聞いて、俺はそう思ったって寸法。有来は俺より姫君が大切なんですね、と」
若干の皮肉が込められたかのような慧の口調と言葉に、私の胸は確かに痛んだ。
「でも、あれは俺が言い過ぎたところがあるから、仕方無いけどね」
「そんな、ことは…………」
無い、と言おうとして、私は言葉を止めた。あの日の慧を肯定するなら、それは姫君の存在を過去に遡ってまで否定することになる。それだけはしたくなかった。
けれども、今なら慧の気持ちに近付けた気がした。あの日の慧の全てを肯定するわけでも、姫君を否定するわけでも無いけれども、ただ、あの日の私と同じように慧に痛みを投げ付けることは、今の私には出来無かった。
もう、幼いままの私では無い。そして、こんなにも近くにいてくれた慧の気持ちが分からない程、私は愚かでも無かった。きっと慧だって苦しかったはずだ。一度は慧の気持ちを受け入れ、私も慧に気持ちを打ち明けたというのに、すぐに遠ざかった私を見て、慧は何を思っただろう。何を考えて何を悩んで、何を決意したのだろうか。
それらは、原因を作った私が慧に容易く尋ねてはいけないような、ある意味、神聖さすら持ち合わせて、私の中に鋭く舞い降りた。慧は苦しかったはずで、悩んだはずだった。そういった全てが凝縮された一言だったに違い無かった。今の私は、ようやく慧に辿り着いた気がした。
「……どうして、見えもしない彼女にそこまで執着するんだ」
あの日、広がって行く口論の果てに、慧は絞り出すかのようにそう言った。
「……やっぱり覚えてるよな。あの時は言い過ぎた」
慧は私に言い、そして更に告げた。
「言い過ぎたとは思ってる。でも謝らないから。はっきりした理由を言わない有来に、俺がじらじらしていたのは事実だし、はっきり言わないまでも、言葉の端々には姫君の存在が見えていた。そのことに一瞬、理性をなくす程、俺は追い詰められていた」
一度、慧は言葉を切り、右手を私の頬に静かに添えた。
「だから、謝らない」
私は言葉をなくして慧を見つめた。小さな明かり一つの部屋で、慧は、ほんの僅かにだが微笑んでいるように見えた。その慧が生み出す雰囲気に、私は危うく飲み込まれそうになる。
「じゃあ、そういうわけで。とりあえず有来は明日の試験、頑張ってね」
「え？」
突然に変わった話に頭は付いて行かず、私は思わず拍子抜けしてしまった。
慧は私の頬から手を離して、
「早く寝ないと起きられないんじゃない？ もう十二時過ぎたし」
と、いつもの口調で淡々と告げた。
「慧、あの」
私の言葉に、羽毛布団に潜り掛けていた慧は振り向いた。
「何？」
「あの…………」
うまく言葉が見付けられず、私は言い淀んだ。お礼を言うべきか謝罪を言うべきか、それとも他に何か相応しい言葉があるだろうかと、私は必死に考えた。そんな私の思考回路を知ってか知らずか、慧は小さく笑って言った。
「ゆっくりやっていけば良いんじゃない？」
その慧の言葉に、私はひどく安心して、とても素直な気持ちで頷くことが出来た。
「うん。あの……ありがとう」
そんなありきたりな言葉しか、私の唇は生み出さなかった。もっともっと他に、慧に言うべきことも伝えるべきことも、心の中に溢れていた。それでも私は、そのたった一言しか慧に届けることが出来無かった。私の感情も心情もはっきりとした形を取らず、マーブル模様の如くに揺らめいて溶け合っていた。そして私はそこから、「ありがとう」の一言しか拾い出せなかった。それでも慧は優しく笑い、その長い腕を伸ばして私の頭にそっと片手を載せた。
「おやすみ」
「うん、おやすみ」
慧の温かい手は、私の頭からつま先、そして私の心の奥底に至るまで、その優しさを届けて行った。それが、切ない程に、嬉しかった。
私は布団を胸まで引っ張り上げて、目蓋を閉じた。そっと耳を澄ませば、隣から慧の息づかいが僅かに聞こえた。私は、闇の中で眠りに手を伸ばす。そして、やがてそれを掴み掛けた時、慧と小さな姫君の笑顔が目蓋の裏に浮かんだ。
――伝わっていて欲しいと思う。私は慧も姫君も大好きだということ。それは今も変わらないこと。たとえそれがただの自己満足だとしても、伝わっていて欲しい。
慧と姫君、どちらかの手しか取れないと思い、私が悩んだこと。胸を痛め、涙を流し、感謝と謝罪を二人に思ったこと。私の心の全てとまでは言わないけれど、たとえそのかけらでも伝わっていてと願う。慧と二人で眺め、そして私一人でも眺めた小さな星のような輝きは、そこに宿っていて欲しいと祈る。どうか、伝わっていますように。その祈りは、慧と小さな姫君だけのものだから。どうか、届きますように。薄れゆく意識の中、眠りの海に潜る瞬間まで、私は二人を想った。それが私の真実だった。
早めに学校に着いた私は、大急ぎで革靴を脱ぎ、下駄箱に入れた。あまりに焦ったせいか、がたん、と大きな音がする。こんなに早くに登校し、こんなに急いで教室を目指し、廊下を走ったことは、未だかつて無かった。
教室に入り、壁の時計を見上げると、まだ七時を五分過ぎたところだった。朝のホームルーム開始まで、まだ一時間以上あった。私はそれを確認した上で席に着き、教科書を広げた。いわゆる試験前の無駄な抵抗というものかもしれなかったが、一時間もあれば急ごしらえとは言え、意外に知識が蓄えられるかもしれない。この最後のチャンスを無視するわけにはいかなかった。たとえそれが、試験後に飛び去って消え去る知識だとしても構わない。
とにかく今は、点数を得る努力が大切だ。まず私は、一時間目の試験科目である家庭科の教科書から広げた。しかし、集中しようとすればする程、嘘のようにそれは乱された。もとより、私の心は乱れていた。乱されていた、というのが正しいのかもしれない。私の心は幸福に満ちて、それが私の心の動揺を誘った。一つしか無いはずの心は、ふらふらと頼り無く揺らめいて、幸せを感じたり不安を感じたり、試験への意気込みを刻んだりと、忙しなかった。
今朝、私は朝五時に起きた。一度、家に戻って教科書などを準備しなければならないし、少し早く学校へ行き、僅かでも試験範囲を見直そうと思ったからだ。唯一、心配無用な科目は得意としている国語だけで、他の技術科目は、はっきり言って自信が無かった。問題用紙が、私に答えられない問いだらけの可能性すらある。
今朝方、私はとりあえず慧を起こさないよう、息すら止めて静かに布団から抜け出た。そして鞄を手に、こっそりとドアを開けて階段を下りた。きい、という僅かなドアの開閉音すら私の心臓を跳ね上がらせ、とんとん、という階段を下りる私の小さな足音すら、私に緊張を与えて止まなかった。ハンガーに掛けて居間に吊しておいた制服を下ろし、私は洗面所に向かった。顔を洗い、制服に着替え、脱いだパジャマは畳んで洗濯機の上に置いた。
「……持って帰って洗った方が良いかな」
無意識に洩れた独り言に対し、想像も予想もしていなかった反応が響いた。
「良いよ、そのままで」
「きゃーっ！」
思わず私は叫んでしまった。
「うわ、こっちが驚いた」
たいして驚いてもいなさそうな声の持ち主は、当然ながら慧だった。
「な、何で」
何でいるの、と聞きたかったのだが、その全ては紡げなかった。あまりに強い驚愕が、未だ私の中を駆け巡っていたからだ。
「何でって、俺の家だし。ああ、具体的には父のものか？」
そんな見当違いの言葉を生み出す慧に、私は今度こそはっきりと聞いた。
「そういう意味じゃなくて、だって物音すらしなかったのに」
「ああ、おどかそうかと計画的に下りて来たから」
慧が私の背後に立ったことなど、私はかけらも気が付か無かった。そして慧の思惑通り、私は思い切り驚き、叫び声まで上げてしまった。そういう意味では、慧の計画は見事成功したと言えるだろう。
「何でおどかす必要があるの？」
少し怒り気味に私が尋ねると、
「面白いかと思って」
と、脱力するような返答が返って来た。
「せっかく泊まったのに朝ご飯も別々って、何かつまらなくない？」
慧が、笑う。ただそれだけのことが、どうしてこんなにも嬉しいのだろう。どうしてこんなにも、胸が震えるのだろう。どうして私は、慧に手を伸ばすのだろう。
「うん？」
私の手が、慧のチェック柄のパジャマを掴んだ。
「おはよう」
私は今、ちゃんと笑えているだろうか。あなたが好きだと、慧が大好きだと伝わっているだろうか。私一人の想いでは無いと、私は信じて良いのだろうか。沢山の祈りを抱えながら、私は精一杯の心を込めて「おはよう」を伝えた。
「うん、おはよう」
私の頭の上に置かれた慧の手が、どうしようもなく愛しかった。その優しさと体温は私がずっと切望していたものだったと、私はその時に改めて実感した。
私達は簡単な朝食を済ませて、六時半前には慧の家を出た。しかし、慧は、こんなに早くに家を出る必要は無かったはずだ。
「ごめんね、起こしたよね」
私の家へ向かう道々、私は慧へと謝った。
「いや？ せっかく一緒の朝なのに、有来が一人で帰ってた方が嫌だったな」
まだ早朝の秋の空気は冷たく、ひんやりという表現がとてもしっくりくる感じだった。私達は手を繋いで公園を抜け、同じ歩調で歩いた。
「でも、慧までこんなに早く家を出なくても良かったのに」
「まあ、そこはお約束ってやつですよ」
慧は何だか分からないことを言って、私を困惑させた。
それを知ってか知らずか、
「試験、頑張れよ。もし学年順位が上位だったら、オレンジジュースを沢山、プレゼントするよ。濃縮還元では無いやつ」
と、話題を変えた。
「えっ、もっと早く言ってよ」
「いや、もっと前はそういうことが言える間柄とは認知しづらいんですが。ねえ、有来さん？」
皮肉めいた言葉で私に同意を求める慧は、何だかとても近くに感じられた。物質的な距離では無く、もっと心の奥底から感じられる距離、精神的距離とでも言うのだろうか。それがとても近いように思えた。
見た目はどんなに近くにいても、真実、そうだとは限らない。同じ家に住んでいても、同じ教室にいても、まして、手を繋いでいても。それらは、ほとんどの場合が、ただ目に見えるだけの白昼夢のように儚いものだと、私は知っている。けれども、だからこそ今、こうして隣に立ち、私の右手を繋いだ慧が本当に近くに感じられることが、心の底から嬉しかった。
「有来の影響かな、あれから俺もオレンジジュースが好きになってさ。高校三年生でオレンジジュース好きって、どう思う？」
「可愛くて良いと思うよ、私は」
私達は秋の空気を体に受けて、他愛ない会話をして笑った。それはどんなに願っても得られないと思っていた、私の夢だった。
――期末試験最終日は、何とも微妙な手応えのまま、その幕を閉じた。まあ、こんなものだろうと、私は一種、諦めのような気持ちを抱きながら帰り支度をした。技術科目に関しては、大した勉強もせず、朝の一時間と各試験時間前の数十分だけで一時的に蓄えた知識の割には、だいぶ健闘したと言えるだろう。正答率は未知数だけれど仕方が無い。こんなことは初めてだった。
国語はさすがに得意科目と自負しているだけあって、見直しを二度しても、時間が余った。誤字が無ければ満点かもしれないと、私は少し嬉しくなった。以前に解いた高校生向けの国語の参考書には、二項対立を用いて文章読解に臨むよう説明されていた。しかし私に言わせれば、二項対立などを紙に書いて考えている間に、問題を解いてしまった方が断然に早いと思う。むしろ二項対立を捉えて図式化する時間と思考力が、勿体無いとすら感じた。実際、高校生になると、やはり二項対立は重要なものになるのだろうか？ 今度、慧に聞いてみようと思いつつ、私は教室の扉を開けて廊下に出た。
そして昇降口へと向かう途中に、沙矢の後ろ姿が見えた。
「沙矢」
「あ、有来。どうだった？」
試験後にはお決まりとも言える会話をしながら、私達は一緒に正門へと向かった。
「有来でもそういうことあるんだ、意外」
試験の正答率にあまり自信が無いことを告げると、沙矢は本当に驚いたように言った。
「もしかして、羽野さんが関係してる？」
「何で？」
私は内心、動揺しながら、努めて冷静に聞き返した。だが、それは単なる私の思い込みだったようで、動揺は明らかに私の様子に表れてしまったらしい。
「すごい動揺ぶりだね」
沙矢は面白いとでも言うかのように笑った。私は、若干、顔が紅潮するのを感じ、それを誤魔化すかの如く言葉を紡いだ。
「えーと、何で沙矢はそう思ったの？」
私の問いに対する沙矢の回答は、筋が通った極めてシンプルなものだった。
「だって、あんな風に私と有来が話した日の翌日が試験でしょ。あの日は羽野さんからメールも来てたみたいだし、二人で何か話をしたのかなって」
沙矢は一度、言葉を切り、それに、と続けた。
「加えて、いつも試験は、ばっちり勉強して順位も上位の有来。その有来が試験結果に自信が無いとくれば、勉強する余裕が無いくらいの何かが昨日あったに違いないと推察されます」
「なるほど……」
私はまるで他人事のように感心し、沙矢の言葉に頷いた。
「これだけ鍵が揃えば、自ずと想像への扉は開かれますね」
沙矢は物語のストーリーテラーのように、改まった口調で言葉を紡いだ。その様子が面白くて、私は小さく笑う。
爽やかな秋晴れの今日は、いつもより空が高く遠く、薄く広がる細長い雲が綺麗だった。その青空は、まるで私の心を映し込んだように思えた。
「ねえ、言いたくなかったら良いんだけど。羽野さんとはどうなったかなー、なんて」
沙矢は、遠慮がちに私に尋ねた。私は沙矢に感謝しているし、何より大切な友達だ。特に隠す理由も無いので、私は、ありのままを話した。
「一応、お付き合いすることになったんだ」
「一応っていらないでしょ」
私の言葉を受けて、沙矢は笑う。秋空の下を歩きながら、私は沙矢に昨日のことを話した。
自分の気持ちを錯覚する程に苦しかったが、それは慧も同じだったということ、四年も経って今更、私が慧を好きだと告げて良いのかどうか迷ったこと。慧が私を責めなかったこと、遠回りして、やっと辿り着いたような気がすること。
そして、最後に私は沙矢にお礼を言った。
「沙矢が色々言ってくれなかったら、私はまたずっと逃げたままだったかもしれないんだ。本当にありがとう」
「そんなに改まらなくたって良いよ」
沙矢は軽く片手を振り、何でも無いことのように言った。
そして、
「それに、そんなに素直にお礼を言われると、少し罪悪感が生まれるし」
と、私の予想のしていなかった言葉を紡いだ。
「え？」
私が反射的に聞き返すと、沙矢は先程と同じように、軽い口調で言った。
「少しだけ、羽野さんのことが好きだったから。だから、有来のことで悩んでいるような様子を見て、力になりたかっただけなの」
それは、まさに寝耳に水の如しの事実だった。私はあまりの驚きに、思わず足を止める。
「あ、勿論、有来を心配したのも本当。有来は大切な友達だし、事情らしい事情なんて知らなかったけど、何とかしてあげたいと思った」
沙矢の言葉は、水が静かに絶え間なく流れるかのようだった。とうとうと話す沙矢は、怒っているわけでも無く、悲しんでいる風でも無かった。
「それに、あの雨の日も、保健室で羽野さんを見た時も思ったんだけど、私は、有来と一緒にいて、有来を大切に想っている羽野さんが好きみたい」
沙矢は私に倣って止めていた足を、ゆっくりと進め始めた。慌てて私もそれに続き、そして沙矢の横顔を見上げながら、次の言葉を待った。沙矢は、すぐに続きを話し始めた。それは本当に淡々とした口調で、けれども、それがかえって私の胸を打った。
「有来が羽野さんを慧って呼ぶのを聞いて、少し羨ましくなったのは本当。でも、有来と羽野さんがうまくいけば良いなと思ったのも本当。その中から、私は私のしたいことを選んだんだ。だからそれが良い結果に繋がったのなら、こんなに嬉しいことは無いよ」
私は何かを言いたいのに、何を言いたいのか分からないまま、沙矢を見つめていた。感謝も謝罪も、この場にはそぐわないと私は思った。沙矢の心に、簡単な言葉一つで応え切れるとは思えなかった。私は必死に言葉を探した。そして、焦りが全身を包んで行くことを感じた。
私達は沈黙したまま歩き、やがて横断歩道に差し掛かった。そして赤信号で必然的に歩みを止め、押しボタンを押して信号機を見上げた。
「隠しておくの、嫌だから言っちゃった。自分が楽になりたかっただけかも。ごめんね」
前を見つめたまま、沙矢は小さく、そう言った。けれど、やはり私は返す言葉が見付けられず、それでも何とか懸命に話した。
「沙矢、でも、あの……謝ることなんて無いよ。私は沙矢が話を聞いてくれて嬉しかったし、助かったし……」
続く言葉を見失い、私は途方に暮れた。どうするべきか心底、悩んでいた私に、沙矢は明るく言った。
「ありがとうって感じ？」
私を見た沙矢は、いつもの沙矢だった。私を否定するでも憎むでも無い、私の友達のままの笑顔だった。だから私もそれに応えた。応えることが出来たのは、沙矢の声と笑顔のおかげだった。
「うん、ありがとうって感じ」
私の返事を聞いて、沙矢は更に笑顔を咲かせた。私はそれがとても嬉しくて、もう一度、感謝の言葉を伝えた。
「あ、青」
沙矢の言葉に、私達は横断歩道を渡った。やがて分かれ道に差し掛かると、沙矢は少しだけ真剣な顔をして言った。
「諦めないで、頑張ってね」
私は頷き、
「うん、もう諦めない。本当にありがとう」
と、返した。そして軽く手を振り、私達はそれぞれの道を行った。
初めて聞いた沙矢の気持ちは衝撃的だったし、沙矢に悪いという感情が生じたのも事実だった。けれども、沙矢が変わらない友達として私に接してくれる以上、私も沙矢にそう接することが出来る。沙矢の態度が通り一遍のものでは無いことは、私には良く分かっていた。だからこそ、沙矢の気持ちが嬉しかった。
自宅前の公園が見えた辺りで、携帯電話が短く振動し、開いてみれば慧からのメールが届いていた。私はそれを読んで、携帯電話を閉じた。もう二度と失わないように、胸の奥に誓いながら。
