第六十九話 常夜――トコヨ
「簡単に言うと、人類が滅亡する」
「は？お前、な……何言ってんだ」
「それは本当なの！？」
「…」
「どーん！！」
それぞれの反応をする皆に構わず、オスカルは続けた。
「クリスにはまだ言ってへんかったな。僕は聖職者であり、予言者や」
「……いや、俺はあんま――」
「違う。君の思っとる予言と、僕の言っとる予言は違うねん」
オスカルはエマに少し待ってもらうよう手をかざすと、クリスに向き直って言った。
「僕らの国では、予言は最新の科学であり、真実や。空気を読み、空を見て、生き物と心を通わした結果得られるものが予言やねん。決してスピリチュアルなもんと違う」
「それがユマ教……」
「科学て言わへんのは、教会から隠れて研究するため」
「研究って、そう言うの良くないんじゃ」
「そう、それは実際、聖職者としてはあまりよろしくない。この世の理は神によって形作られてんねんから、それをほじくり返して、教会の意向に背けば、罰が与えられる」
気づけばエマやリラも聞き入っていた。
自国ビサのことで手いっぱいな中、隣国の状況を知ることは滅多にない。
「つまり、ユマ教の経典、五神が“宗教”であり、僕達ユマ予言連盟が“科学”。そして僕は、この二個をどっちも信じてんねん」
「確かに……宗教と科学が一体化した感じだな」
「これが僕の――“信じる道”や」
オスカルはエマたちの方へ向いて続ける。
「そして今回、恐いことが起きてん。我々の研究と、ユマ教預言者の予言が一致してん。それは、今年、それも直近に災害で人類が滅亡するという予想。僕らはそれをこう呼ぶ――“常夜”と」
エマはメモにその言葉を書きとっていたが、どこか頭の隅でその言葉に聞き覚えがあった。
「私……聞いたことある。クロノスが捕らえたビサの教授がそれを言っていたと思うの」
「せやろな。やっぱ吸血族も嗅ぎつけているだろうと思ててん。でも、この話で一番大事なのは“人類”が滅ぶという事。獣人族や吸血族は滅びん。ユマ教はそう言うとった」
それを聞いたクリスは手を挙げて質問する。
「えっと……つまり、その大災害で人族だけが死ぬという事？その、ウイルスかなんかで？」
「いや、ユマの予想ではそこが断片的やってんけど、科学の予言では違う。多数の地学的、化学的要因が天文学的確率で合致することで、未曽有の大災害が起きる。例えば、津波とか」
それを聞いたエマとクリスが、びくりと肩を震わせた。
リラはピンと来ていないようだ。
「そんで僕は、それは止めることができる――と思てん。だからエマさんに会いに来た。君の技術力を借りるために」
「でも、私そんな大層な発明は――」
「いや、これからすんねやで。もしくは、秘密兵器を呼び起こす」
オスカルがそこまで言った時、リラとクリスが不意に何かを察知した。
「伏せろ！」
リラが叫ぶ。
皆が地面に伏せ、刹那、耳をつんざくような爆音が辺りに響き渡った。
――バアアアアアアアアアアアアン！！！
部屋へ押し寄せる熱風と、眩い光。
クリスが伏せたまま言った。
「ダイナマイトを二階の窓から投げられた。多分――刺客じゃねーかと思う」
「大丈夫ですか？皆さん！！」
辺りが静まり、オスカルが顔を上げると家の上半分が無くなっていた。
散乱した木片やレンガ、灰が爆発の大きさを物語っている。
その時――。
オスカルは煙の中に現れた二人の刺客を目視した。
リラとクリスも立ち上がり、それぞれ自分の武器を構えて先頭体勢に入る。
「ほんで僕が話すべきことの最後は、僕が狙われとる理由。勿論、予言通り人類が滅亡せんかったらユマ五神の権威が揺らぐ。せやから、彼らは滅亡を阻止しようとする僕を追う」
ラーラがオスカルの足にしがみつく。
「人類を滅ぼそうと思うとる吸血族と、それに協力した狂信者。紹介しよか。彼が刺客のザザで、その後ろにおんのがユマ教女司祭、ジーナや」
オスカルが彼らの方を指さすと同時に、粉塵の中から躍り出たリラとクリス。
刺客の二人へと飛びついた。
ザザは腕を変形させて刃状にすると、リラが突き出したダガーを防いだ。
刃がぶつかり合う先で、ザザがニヤリとして言う。
「君たちの居場所はすぐに分かったよん。だって、ジーナ様がすぐに見つけたからねェ。ケヒヒ」
その突き出した頬骨と落ちくぼんだ目は、まるで亡者のような形相だった。
一方、ジーナへと攻撃を仕掛けたクリス。
相手の意外な機動力に驚いていた。
修道服で素早く立ち回り、短剣を軽く躱される。
「私はメキシコオオカミの獣人。鼻が利くのが能力よ。オオカミらしくて、良いでしょう？」
ジーナはクリスの攻撃を躱し、そのままエマやラーラのいる方へと向かった。
「この話を知ったお前たちを生かすことはできない――！！」
彼女が懐からダイナマイトを取り出そうとした時、自分のすぐ側に気配を感じた。
「――オオカミババァ、逃がさねぇよ」
「なッ」
そこにいたのはクリス。
短剣を振りかざし、ジーナの頭上に向かって狙いを定めていた。
「ただの人間が私について来れるわけが……貴様、吸血族だな！どうして人族の味方をしている、小僧？こちらに居れば争いも、老いも、権力も自由だ！」
クリスはジーナの誘惑に乗ることなく、躊躇ない一撃を振り下ろした。
しかしジーナは軽く除ける。
放たれた一撃は彼女の肩を掠って、微かな血だけが短剣の先に付いた。
ジーナは焦っていた。
敵に吸血族がいるとは聞いていない。
しかし彼女は、目の前にいる、目を邪悪な赤に染め、感情に支配されて前が見えなくなった男の心を見透かしていた。
いや、嗅ぎ取っていた、の方が正しいか。
「……恐れだな？君の目に宿るのは憎しみや怒りじゃない。何に対する恐れだろうね」
「黙れ！」
クリスは短剣を横に薙ぎ、ジーナの服を切り裂いた。
彼女が服の下に着ていた鎖帷子が露わになり、同時に彼女が腰に帯びていた鎌が地面に落ちた。
ジーナはそれを持ち上げ、静な目でクリスを見据える。
「恐れに屈することはない。私たちは選択できるのだ、恐れに立ち向かうか、それとも逃げるか」
クリスは一瞬ためらったが、再び短剣を構えた。
「お前に俺の何が分かんだよ！」
ジーナは鎌を構え、静かに言った。
「恐れを乗り越えることができるのは、自分自身だけだ。だが、断言しよう。この世界は残酷だ。乗り越えられる壁だけが来るわけじゃない」
「それは違う！！俺は何をしてでも乗り越えて見せる」
「そうして、我々は夢や奇跡にすがる。君も例外じゃない。なぜなら、君の根底にあるのは恐れからの逃走だからだ」
「……何言ってんだイカレ野郎」
「恐らく、何か過去の記憶に囚われているのだろう？愛されなかったとか、愛に報いることができなかったとか。そして君はそれが今の自分の言い訳になると信じている。言い訳になっていないと分かりながらも」
「黙れ！それは“お前たち”だけだ。“俺たち”は違う！！」
二人の間に緊張が走る。
次の瞬間、激しい戦いが始まった。
鎌と短剣が交錯し、火花が散る。
ジーナは冷静さを保ちつつ、クリスの連撃を躱し、反撃の機会をうかがう。
クリスの手が一瞬緩んだその隙を突いて、ジーナは鎌を振り下ろした。
「くそッ――！」
短剣が弾き飛ぶ。
クリスは驚きの表情を浮かべ、二歩、後ろに下がった。
「これで終わりだ。恐れに支配されるのはもうやめにして、私達と共に来るのだ。絶対の安心を手に入れようじゃないか！」
「……安心……か」
クリスが一歩ジーナに近づく。
そしてまた一歩、ジーナに近づき、うつろな表情でジーナを見つめた。
「そうだ。それでいいん。ユマの神々と、吸血神ゼリク様の安寧の元で暮らす。その世界に人族は必要ない。人族は元々、吸血族よりも血を好む種族なのだから」
クリスはジーナの目の前で足を止め、俯いて呟いた。
それはあまりに小さく、一度では聞き取れない。
「な、なんだ小僧？何が言いたい」
そう言われたクリスは、今度はジーナの目を見据え、しっかりとした声でジーナに言った。
「不安定な世界でも、貧しくても、皆頑張ってんだぜ。人族だけじゃない。獣人族も、吸血族も。すがるものがない人々も中には居るし、何かに寄りかかって生きている人だってたくさんいる」
「私だって努力しているさ。私だって、努力しているさ！」
「いや、それでも、それでも彼らは藻掻いているんだ。己の運命の中で、自身の力でもがいているんだ。彼らと、俺らと、逃げ続けているお前とは決定的に違う。人生がそんな簡単であって堪るかってんだ！！！」
「この――クソガキャァ！海の底に沈めて――」
「てめーは……信じる気持ちがなってねェ！！」
クリスがそう言い終わると同時に、ジーナの顔面へと拳が叩き込まれた。
クリスは何度もジィジと訓練してきたそのパンチを、ジーナのプライドもろとも破壊せんと、渾身の力で放った。
