第七話 転生と始まり➂
「は、早く！早くハンス爺さんを助けて！」
クリスが叫ぶ。
「何を勘違いしている？私たち吸血鬼協会はこの男を処罰しに来たのだよ。こんなに人狼がいる孤児院を政府に隠していたのは、どう考えても犯罪だろう？……まぁ、この男への用はそんなくだらないモノではないのだががね」
すると三人の中でも、一際大きな体格の男がハンスを蹴り上げた。弱った老体が飛び上がり、そのまま壁に叩きつけられる。
しかし彼は一言も発しなった。どうやら既に意識がないらしい。
「やめろおおおおおおお！！」
ロランが叫ぶ。
「残念。彼はもう息絶えているよ」
と、狐顔で、一番後ろに立つ男が言う。
彼はさらに、続けざまに言った。
「君たちは私に見つかって幸運だね、本来は目撃者を消すところだけど。こう見えて実は私、子供が好きなんだ。ささ、逃げなさい。カシム、ブルート、帰るぞ」
彼らが身を翻して窓から出ようとしたその時、クリスが一番手前の男に掴みかかった。
「このクソ野郎ども、ハンス爺さんをかえせええええ」
その瞬間、クリスは目にも見えぬ速さで首を掴まれた。掴んだのは狐顔の男であり、その怪力にクリスの表情が一瞬で苦痛に支配される。
彼は不気味ににやけながら言った。
「小僧、私の名はクソ野郎じゃない。ゼリクという尊い名がある。……フフフ、また強くなってから挑戦しに来るといい」
ゼリクがそう言い終わると、クリスは首を掴んだまま廊下まで投げ飛ばされる。
小さなクリスの体が廊下の壁にぶつかると、鈍い音と共に全身を痛みが襲った。
燃える館と、狂気に満ちた三人の吸血鬼の影が二人を覆う。
すぐにロランがクリスの元へ駆け寄った。
「クリス！」
駆け付けたロランに支えられ、ゆっくりと立ち上がるクリス。
憎しみに顔を歪ませたクリスは、ロランと共に再び部屋へと足を踏み入れ、今一度拳を握りしめた。
今の彼の頭の中に、“諦める”の３文字は無い。
しかし、二人がもう一度部屋の中を見ると、そこにはもう誰もいなかった。
「ハンス爺！ハンス爺！」
クリスとロランがハンスの元へ向かおうとするが、炎を纏った柱が目の前に倒れて来た。
慌ててそれを避け、逃げる二人。
「クリス、もう無理だ！出よう！」
ロランの提案にクリスも渋々頷き、出口へと目的地を変える。
二人は何とか炎の中を走って孤児院の外へ出る。
だが、クリスよりも多く煙を吸ってしまったロランは、丁度外に出てすぐのところで地面に倒れた。
その小さな体を担ぐクリス。
その時クリスの胸の中では、復讐の炎が燃え始める。それはさながら勢いを増して燃え盛る、ハンスの孤児院のようであった。
♢
翌日早朝、クリスは一人で孤児院に来ていた。
孤児院は焼け、残っているのは炭だけ。
他の孤児と先生たちは町の病院に保護されたが、やはりハンスは助からなかった。
孤児院には近くの街から数人警察や記者が来ていたが、誰も片田舎であった火事のことなど気にしていないようだった。
焦げた匂いの中、クリスは焼け跡を踏みしめた。
ハンスは既に埋葬されたようだったが、クリスは昨日の夜ここで何が起こったのかを知りたかった。
しかし、クリスは暫く黒焦げになった地面を歩いていたが、ゼリクと言う男に関する情報は何も得られない。
クリスは彼を、証拠の一つも残さない、プロの殺し屋か何かなのだろうと考えた。
（だけど、なぜ、そんなプロの連中がうちの孤児院を襲うんだ？……何か理由をほのめかしていたけど……クソ、謎が多い……）
情報収集を諦め、病院へと戻ろうとした時。
クリスがふと地面を見ると、そこに何か取っ手のようなものが出ているのに気づいた。
「なんだろう、これ」
クリスは慎重にそれを引っ張り上げた。
すると床の隠し扉が静かに開き、彼の目の前に現れたのは古びたブリキの箱だった。
クリスはその箱をそっと取り出し、心臓が脈打つのを感じながら、箱の中身を確かめるために蓋を開けた。
「これは…銃？」
中に入っていたのは、錆びついた一丁のリボルバーと、一通の手紙だった。
この世界で、クリスは銃をまだ見ていない。
狩猟は弓矢だし、あるのはあるらしいが、政府が厳格に規制しているはずだった。
（そんなものを、どうして……）
彼は驚きと困惑が入り混じった表情で、そっとリボルバーを手に取った。その重みと冷たさが手のひらに伝わってくる。
次に、慎重に手紙を取り出し、封を切ると、古いインクで書かれた文字が現れた。
“クリス、君にこの銃を託そう。今まで何も話してこなかったが、君には■■■■■■■。（黒塗りされている）まぁ、詳しくは今度話そう。今まで黙っていてすまなかった。
ともかく、これで成人だな。これを書いている今、私は君がどこにいるかは分からない。もしかしたらまだフサルト村にいるかもしれないし、遠くで働いているかもしれない。
そこでだ、これだけは覚えておきなさい。この世界は君に冷たいだろう。誰かが常に君の側にいるわけじゃないし、辛い時支えてくれる人なんてなかなかいない。
たとえそうだったとしても、私が君の側に居ても、居なくても、常に私は君の味方でいるよ。
そしてそれは15歳の誕生日プレゼントだ。受け取っておきなさい。君なら使い方がわかるだろう？狩りに使うんだぞ。
それと、ロランとは仲良くな。
―ハンス”
手紙を読んだクリスの目からは、自然と涙がこぼれ落ちていた。
手が震え、紙が徐々に濡れていく。
嗚咽の漏れる声で、クリスは囁いた。
「……爺ちゃん……今日は爺ちゃんが誕生日だよ」
だが、クリスがその手紙を裏返すと、そこにはこう書かれていた。
“もし私に何かあった時は、アルマト・クータスの石を探せ”
物語の歯車は今、動き出した。
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