異世界転生2257 ※毎日20時更新ダークファンタジー

序章

第六話 転生と始まり➁

　今世でクリスは“捨て子”だった。

　父も母も分からない。名前すら、本当の名前かどうかわからない。

　物心ついた頃から、彼が暮らしてきたのは――

　砂漠の外れにぽつんと建つ、小さな孤児院。

　園長はハンス爺。

　血管が浮き出た大きな手と、砂漠の太陽みたいに温かな笑顔を持つ老人で、獣人の子どもたちまで分け隔てなく受け入れてきた。

　吸血鬼の支配が続くこの世界で、獣人への差別は根深い。

　それでもハンス爺だけは、誰の尻尾も耳も気にしない。

　だからこそ、クリスはずっと思っていた。

　――あの人は、聖母だ、と。

　孤児院には、いつも騒がしいケモ耳たちと人間の子供達が跳ね回り、ハンスはその中心で笑っていた。

　だが、現実は厳しい。

　今年は、彼らが十三歳となった年。

　この歳まで引き取り手が来なかったクリスとロランは、来年にはもう孤児院を出て働かなければならない。

　“子ども”でいられる時間は、残り短かった。

♢

「クリス！もうそろそろ帰らないと怒られるよ！」

「ロラン待って、もう少しで釣れるってば」

　一日の中で、暖かな日は落ち切って、間もなく静寂の闇が訪れようとする時刻。

　二人は小さな溜め池のほとりで釣りをしていた。

　なけなしの金で買ったボロ竿に、土から掘ったミミズを餌にして。

　大物がいると噂の、いつもの溜め池まで孤児院から歩いて来た。

「しょうがないさ。爺ちゃんへの誕生日プレゼントはもう買ってあるだろ。それだけでも十分さ」

「うるさいなぁ、黙ってろ」

　クリスの負けず嫌いな性格は、前世から大きく変わっていると言えるだろう。

　すると、今まで鳴りを潜めていた竿先がぴくぴくと動き出す。

　クリスは全神経を集中させ、竿にぐっと力を入れた。

「言ったろ？」

　ロランがあっけにとられているうちに、ボロボロの竿が折れそうに軋みながら曲がり始めた。どうやら大物のようだ。

　安い竿にリールなんてものはない。クリスは力を振り絞って竿を引き、上体を反らす。

　少し格闘すると、水面付近に魚の顔が見えてきた。

　――やはり大物だ。

　見たことのないその大きさと、夕日を反射して銀色に光るウロコがクリスを興奮させる。

　あともう少し！クリスはより一層力を入れた。

「つ、釣れそう！」

　そう言ってクリスがニヤリと笑った瞬間、

ブチッッ

　不快な音と共に糸が切れた。魚はそそくさと池の底に帰る。

「おい！嘘だろ？最悪だよ！もう！」

　池のほとりに膝まづいて悔しがるクリスに、ロランは釣り具を片付けながら声を掛けた。

「やっぱり帰るのが正解だったろ？プレゼントは来年働き始めてから、もっと豪華なのを渡せばいい。ごちそうは明日でも食べれるさ」

　そう言って早速帰り始めるロラン。クリスは渋々諦めて、急いでロランの後を追った。

　孤児院から溜め池までは少し距離があった。

　でもむしろ、クリスとロランはその長い帰り道で、互いの将来について語り合うのが楽しかった。

「それでクリス、そのカガクシャってのは何をするんだ？」

「科学者ってのはさ、新しい技術を作る……すごい人だよ！　たとえば――火を灯さずに光を出したり、遠くの人同士で話したり！」

　ロランは目を丸くした。

「……そんなこと、本当にできるのか？」

　この世界では、蒸気機関こそが文明の象徴。

　電気も化学も、まだ“想像の産物”にすぎない。

　だがクリスは――知っていた。

　前の世界で、それがすべて“現実”だったことを。

　特に今日はクリスの夢について盛り上がった。

「――でさ、――でさ、それがすげーんだ」

　冷たくて心地よい夜風がクリスの金髪をなびかせた。黄昏時のこの時間はクリスにとって一番幸せな時間。

　何の変哲もない小道を歩く時間が、ロランと夢について語り合うだけで特別な時間になった。

　しばらく歩くと孤児院の明かりが見えてくる。

　今日は何故か、いつもより眩しく見える気がした。

　するとロランが、クリスの前に躍(おど)り出て言った。

「今から孤児院まで走って先についた方が勝ちな。よーいどん！」

　ロランはクリスを置いて走っていく。

「おいっ、ずるいぞ！」

　クリスも負けじと走り始める。しかしロランは人狼という特性上運動能力が高く、只の人間であるクリスよりも、はるかに足が速かった。

　だが、クリスが先を行くロランを追いかけていると、急に少し先で彼が止まった。

　すぐにクリスが追いつき、息を整えていると、ロランが急に彼の肩を叩いた。

　そして震える声でロランが言う。

「孤児院、燃えてない？」

　それを聞いて見上げたクリスの瞳には、街はずれにある孤児院が炎をまとう様が映された。

　二人の首筋に冷や汗が伝った。

　互いに顔を見合わせると、二人は一目散に孤児院へ向けて走り出した。

　二人は足がちぎれそうになるくらい無我夢中で足を動かす。

　間もなくして孤児院へ着くと、木材が焦げる匂いと、そこらを埋め尽くす煙にクリスの肺が拒絶反応を起こした。

　それでも二人はむせながら孤児院の中へ入るが、どうやら孤児院の皆は逃げた後のようで、そこには燃え盛る廊下だけが残っていた。

　しかし、奥から何か声が聞こえてくる。誰かが逃げ遅れているのかもしれない。

　クリスとロランはその誰かを助けるべく奥へと進んだ。

　声は院長室から聞こえてきていた。二人は互いに見合わせ、焦げた木製のドアを開けて部屋へ入った。

　煙で痛む目を抑えながら、ロランが叫ぶ。

「大丈夫ですかー？」

　ロランは助けを求める返事を予想していたが、その返答は思っていた声と違っていた。

「おやおや、何も知らないガキが爺さんを助けに来たようだ」

　クリスとロランが声の方へ目を向けると、そこには三人の男がいた。三人ともスーツで、まるで今ここが火事でないかのように平然と立っている。

　そしてその足元には、いつものセーターを着たハンスがうずくまっていた。