第三十話 ラオ列車爆破事件➀
吸血族過激派本部への襲撃から、一週間が経った。
その間に、ブルートに関する情報がいくつか芋づる式に浮かび上がってきた。
まず分かったのは、ブルートが現在、ラオと呼ばれる都市にいるということだ。
しかもただ滞在しているのではない。ラオの首長――正確には、議会そのものを裏から押さえ、都市の実権を握っているらしい。
ラオでは、議会全員が揃って悪政を敷いているという話だった。
過度な税の徴収。賄賂が当たり前のように流通する政界。狂気じみた奴隷制。
もっとも、これらはあくまで周辺から集まった情報に過ぎない。
実際にラムズスから直接聞き出せたのは、ごく一部だった。
確かなのは二つ。
ブルートが、ラオの中で突出して栄華を極めていること。
そして、彼が「ジャクソン」という偽名を使っている、ということだけだ。
それ以上のことは、まだ何も分かっていない。
♢
「クリス君、ロラン君、久しぶり！」
襲撃から数か月後のある日、クリス、ロラン、ルーシーの三人はフジに呼ばれ、作戦室へと向かっていた。
「ルーシー先輩！お久しぶりです。今日はこの三人を集めてどういう話をされるんですかね」
ロランがフサフサと尻尾を振りながら、廊下を歩いてくるルーシーに聞いた。
クリスは目を擦り、いかにも今起きたところだという風な仕草をしている。
「わかんない。でも任務じゃないかなぁと思ってるよ」
「ホントですか！僕もこの間に大分強くなりましたからね。ルーシー先輩とキリ先輩のおかげですよ。クリスも訓練してきたんでしょ？」
「おん。何回かキリってやつの頭をぶち抜きそうになったけど」
それを聞いたロランとルーシーは顔を見合わせて苦笑いすると、いつの間にやら三人は作戦室に着いていた。
クリスが両開きの重いドアを開けると、部屋の中央にはフジが一人。
白髪の生えた腕を組んで待っていた。
「よく来た。こないだの作戦での傷は治ってきているか？」
フジが自分の髭を触りながらクリスとロランに聞いた。
「はい。僕は大方治りましたが、クリスはまだ少し痛そうです」
クリスは袖をまくって両腕の火傷を見せる。
「そうかそうか、痛々しいな。まだ完治していない上、仕事続きで申し訳ないんだが……新しい任務を引き受けてくれないか？」
「「「了解」」」
三人とも威勢よく返事をした。
「その内容なんだが、早速ブルートの抹殺に乗り切ろうと思っている。ゼリク一派の主な資金源はブルート。こいつを早めに叩いておけば、向こうの武力が削がれるというわけだ」
フジは机の上に置いた地図の“ラオ”と書かれた文字を指さしている。
ロランはメモを取り、クリスは真剣に聞き、ルーシーは半分聞いてなかった。
「それで、どんな作戦で倒すんですか？」
ロランが聞く。
「君たち三人には、実際に砂漠都市ラオまで行ってもらう。そして」
「そして、、、？」
「あとは助っ人達と作戦を立ててくれ」
「助っ人達…ですか？」
ロランが驚いた顔をして答えた。
「詳しくは話せんがこっちにも事情がある。あと、キリは今別の任務で、ラオにはこれ以上人を増やすことができんからの」
「要は自分たちで工夫しろってことね。了解」
クリスはやれやれといった表情でフジへ敬礼した。
「あとルーシー君、君は少し残っててくれ」
「りゃ、りょ、了解！」
話を聞いていなかったルーシーが慌てて答えた。
そして、部屋からクリスとロランが退出し、フジとルーシーだけが残った。
「私、ちゃんと聞いてましたよ！牧場都市ラマですよね！！」
ルーシーは自信満々に言ったが、フジはその迷言に頭を抱えた。
「違う、砂漠都市ラオだ。君に残ってもらったのは叱るためじゃないんだぞ。私は作戦成功率十割の君を信用しているからな」
「――では、何でしょうか？」
彼女の目に鋭い光が差し込む。
「君にはあの二人の監視をしてもらう。一応二人とも小型超蒸気機構によって監視させてはいるが、副総長の君にも行ってもらいたい。人手が足りんからな」
「了解。しかし、彼らを内通者と……？」
「儂にもよくわからん。今回のラオ行きの話はリリィ様直々の命で、儂らにも深く教えてもらえんじゃったからの。しかし、リリィ様はあの二人か、もしくは片方を消すことまで考えておるようだな」
「そ、そうなんですね」
「それと、彼らが立てた作戦はすべてこちらへ上げさせろ。使えるようなら――レモンの種まで絞ってから捨てる」
淡々と言い切ったその声に、ルーシーは一瞬だけ視線を泳がせた。
「……随分と、冷たいお考えですね」
その言葉に、フジの眉間がわずかに寄る。
彼は指を組み、口元に添えたまま、間を置いて返した。
「いや、リリィ様のお言葉は絶対正義であろう？」
ルーシーは一拍遅れて姿勢を正す。
背筋を伸ばし、きっちりと敬礼すると――口元だけで笑った。
「はい。もちろんでございます」
♢
翌日、クリス、ロラン、ルーシーの三人はステティア中心部にある駅に来ていた。
「さあ、ラオまでは蒸気機関車で行くよ」
ルーシーが二人に乗車券を渡す。
ステティア中央駅には、すでに蒸気機関車が停まっていた。
夕陽を受けた車体は鈍い金属光を帯び、磨かれた鋼の面が金に反射している。
先頭車両になっている巨大な鉄の塊からは、規則正しい音とともに白い蒸気が吐き出されていた。
重く、低い音。
まるで巨大なクジラが呼吸しているかのようだった。
「おっきい！！すごいよクリス！！見て見て、煙もいっぱい出てる」
共和制国家ビサにおいて蒸気機関車は上級国民の乗り物であった。
乗車しようと思えば何十万ゴールドを払うことになる。
したがって駅のホームにいるのはドレスやタキシードを着た紳士淑女ばかり。
チェーンや片目ルーペ、歯車のついたシルクハットを被ったルーシーは、周囲から浮いていた。
「君達、乗車券を失くしたり迷子になったりして泣かないようにね」
ルーシーがクリス達を小馬鹿にして言う。
「何言ってんだか。俺らを何歳だと思ってんすか」
ムッとしたクリスが言い返すが、ルーシーはニヤニヤしている。
「私から見れば君らはまだまだ子供だよ？前の作戦は頑張ったって聞いたけど、私の指揮下で無茶は許さないからね」
三人はすぐに列車の真ん中辺りへ乗り込み、向かい合って座った。
列車内は、高級感あふれる装飾と真鍮の窓枠によって、きらびやかな演出がなされていた。
薄暗い線路を走るためランプも点いており、まるで高級なホテルのような空間が広がっている。
「さぁ、行くよ！」
暫くして、甲高い汽笛の音と共に列車が動き出した。
車両は十メートルほどの高さの壁の間を進む。
クリスの前世で言う、新幹線のように外と隔てられた線路は、砂や動物が入れないようになっていた。
ラオの都市周囲にある防砂壁の内側までは、車窓から灰色の壁しか見えないため退屈な旅となるだろう。
クリスがそんなことを考えていると、ロランは早くもうとうとしだした。
「ラオまではかなりかかるから、クリス君も寝たまえ」
ルーシーが蒸気機関車慣れ感を全面に出しながらクリスに言った。
「……じゃあ、寝ときますね」
クリスも武器の入った革袋を置き、目を閉じて寝る体勢に入る。
以外にも汽車の揺れや、線路と車輪が互いにぶつかり合う音が心地よかった。
♢
クリスがすっかり寝た頃、列車のどこかでフードを被った男が謎の機械を弄っている。
「うーん、ここでいいかなァ……カカカカカ」
どこか薄暗いところでニヤニヤしながら、彼は小さな機械を操作していた。
首には銀色のネックレスを掛け、男の真っ赤な右目には縦に大きな切り傷が入っていた。
「楽しみだねェ……クリス君……♡」
