異世界転生2257 ※毎日20時更新ダークファンタジー

第三章 教団編

第二十三話 教団への招待➂

　ひどく冷たく、圧迫するような薄暗い部屋で、クリスへの尋問は続いていた。

「まあ、赤毛の彼と違うことを言えば、すぐに嘘だってわかるからねぇ」

　その言葉を聞いた瞬間、クリスの脳裏にいくつもの光景が浮かんだ。

　ロランは拷問を受けたのか。

　それとも、ただ質問されただけなのか。

　――いや、まさか。

　自分がここで嘘をつけば、ロランに何が起きる？

　考えがまとまる前に、胸の奥が嫌な重さを帯びていく。

「卑怯なことしやがって」

　吐き捨てるように言い、女を睨みつける。

　女は気にした様子もなく、むしろ勝ち誇ったように口元を歪めた。

　今のクリスにできるのは、真実を話すことだけだった。

　ビサに蔓延る暗殺組織に所属していること。

　今回が初任務であること。

　赤髪の青年とは幼馴染であること。

「ふむふむ。ここまでは一緒だな」

　女は紙に何かを書き留めながら、ふと首を傾げた。

「あと一つ聞きたい。君は、なぜこの暗殺組織に入った？」

「金が欲しかったからだよ」

　もし、この組織がゼリク直属だったとしたら。

　――“ゼリクを殺すため”など、口が裂けても言えない。

　そう判断して、クリスは咄嗟に別の答えを選んだ。

　だが、女の手は止まり、すぐに鋭い視線が返ってくる。

「それは嘘だね」

「何だって？　そんなの、俺にしか分からねぇだろ」

　軽く受け流すように言ったが、内心では焦りが広がっていた。

「君のパートナーは、随分とお人好しみたいだ」

　女は再びクリスの周りを歩き始める。

　床を踏む音が、やけに大きく響いた。

「彼の尋問は獣人族が担当してね。いやあ、面白かったよ。ゼリクの恐ろしさだの、差別の非人道性だのを懇々と説いて、あろうことか尋問官を仲間にしようとしていた」

　女は肩をすくめる。

「その流れで、なぜ暗殺組織に入ったのかも聞いた」

　クリスは思わず頭を抱えた。

　まさか、あいつがそこまで喋っているとは思わなかった。

「しかもね、かつていた孤児院の名前から、何がきっかけだったのかまで、全部だ。どう？　彼の話は本当で、君もゼリクを倒すために暗殺業を始めたんだろう？」

「……そうだ」

　もう誤魔化す意味もない。

　クリスは力なく息を吐いた。

「煮るなり焼くなり、好きにしてくれ」

　その場に座り込むと、床の冷たさが一気に伝わってくる。

　女がしゃがみ込み、目線を合わせた。

「まあ、私たちはこれを知ってしまったからね。彼はもう……」

　その言葉の途中で、クリスの血の気が引いた。

　目の前の尋問官への怒りが、一気に込み上げ――

「私たちの仲間になったわ。そして君も、今日から私たちの仲間よ」

「……はい？」

　思わず間の抜けた声が出た。

　何を言っているんだ、こいつは。

「実はね、私たちはクロノス教の戦士なの」

　喜色を隠そうともせず、尋問官――いや、女はそう切り出した。

「今の吸血鬼中心の社会構造を壊すために、裏で活動しているわ」

　まるで秘密を打ち明ける子供のような調子だった。

「私はルーシー。軍部の参謀兼、副隊長よ。よろしくね」

　そう言って、ルーシーは迷いなく手を差し出した。

　クリスは、その手を一瞥すると、叩き落とすように払って自分で立ち上がる。

「まずロランに会わせろ」

　低く唸(うな)るように言った。

「無事を確認するまで、お前と話す気はない」

　ルーシーは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに肩をすくめた。

「はいはい。心配性だね、君は」

　近くにいた兵士へ視線を投げ、病室へ案内するよう指示を出す。

　こうしてクリスは、兵士たちに囲まれながら牢を出た。

　どうやらこの施設は地下にあり、教団の支部にあたる場所らしい。

　薄暗い通路を進み、同じ施設内にある病室へと向かう。

「クリス！」

　扉を開けた瞬間、間の抜けたほど明るい声が飛んできた。

「よかった！　怪我してないんだね」

　ベッドの上で、ロランが笑っていた。

　腕は包帯でぐるぐる巻きだ。

「僕はハキにやられちゃってさ」

　まるで、すべてが片付いた後の雑談のような口ぶりだった。

　クリスは、安堵と苛立ちが入り混じった表情で、短く息を吐く。

「……元気そうで何よりだ」

「教団の人たちから、話は聞いた？」

　ロランはそう言いながら、包帯だらけの腕を軽く持ち上げる。

「聞いたよ」

　クリスは即座に返した。

「で、お前はここに入る気なのか？正気か？ヤバい宗教だったらどうすんだよ。吸血鬼を全員殺します、とか言い出したら――」

「私たちは誠実な精神と――」

　ルーシーが割り込む。

「お前、ちょっと黙ってろ」

　即座に遮られ、彼女は頬を膨らませた。

　ロランはそんな二人を見比べてから、クリスをまっすぐ見つめる。

　今度は、冗談めいた笑みはなかった。

「ここ、設備も整ってるし、教徒さんたちもちゃんとしてる。宗教を信じなくても、戦力になるだけでいいって」

　一拍置いて、続ける。

「それに、吸血鬼に関する情報って、暗殺組織の中でもほとんど手に入らなかっただろ？」

　クリスは黙ったまま聞いている。

「ここなら、知れるかもしれない。そう思ったんだよぅ！」

　しばらく沈黙が落ちた。

　クリスは視線を床に落とし、何かを考えるように眉を寄せる。

　そして、諦めたように、短く息を吐いた。

「……ロランだけ入るってわけにもいかないし」

　そう言って、頭を掻く。

「入るよ……俺も」

　結局、クリスも教団に加わることとなった。

♢

「改めてようこそ、クリス君、ロラン君。まずは……そこに座ってー」

　ロランの怪我が大方癒えた二日後、二人は応接間に通された。

　応接間は地下と思えない程明るく、天井から下げられたメカメカしいランプが、大きなテーブルと重厚なソファを照らしていた。

　ルーシーはソファに腰掛けたまま、二人を順に見る。

　朗らかな表情で、ゆっくりと言った。

「まずは、私達が何者なのか……知りたくない？」