あ、と言う前に全て終わっている。

12 ありがとう

「単刀直入に言うとね、狭間くんに『ありがとう』って伝えたかったんだ」

「ありがとう。って僕に？」

「うん」

　感謝されることをした覚えはないな。

「悪いけど、僕には心当たりがないというか」

「広岡印クンの退学。君が仕組んだことでしょ？　大丈夫だよ。分かるから、安心してほしいな」

「はあ」

　空気が変わっている。肌で感じる。

「私はこれでも周りを見れるというか、オカシナ人間代表なの。ま、そんなことはどうでもいいかな。でも取り敢えず、ありがとうって言いたかったの。めんどくさい私の粘着ストーカーを退学させてくれたからね」

「……もう一度言うが、何のことかさっぱりだな」

「広岡クンは偶然私と同じクラスに入れて嬉しかったらしいじゃん？　それで、そのことを家族に報告したかった。いち早く。でも……学校を通さない突発的な島外との連絡は禁止事項。狭間クンはそこに着目した」

　レノレノは大きく手を広げて、口角を上げる。

「酷いよね。狭間くんって。禁止事項を破った時にペナルティがあることを、彼に伝えてなかったらしいじゃん？　彼はプリントをしっかり読み込んでいなかったから、分かっていないみたいだったよ」

　……どこでその情報を仕入れたのかは分からない。けれど確かに、僕は広岡にペナルティについて伝えていない。

　伝えなくても自分で分かるだろうと、見込んで。

「そ・れ・に」

　どうやらまだ続くらしい。

「わざわざ一回、ルールを破ることに対して抑制させておく。それがいやらしいよね。　そしてダメって言った直後に私と二人きりで会わせる事で、逆にというか……彼が勢いのままルールを破るように扇動したのだからさ」

　最後にこう結ぶ。

「結局、彼は家族に『憧れのレノレノと会えた』ってメールを送ったのかな？　真相は分からないけれど、ともかく退去処分なんだから“そういう”ことなんだろうね」

　まるで全部お見通し、分かっていると挑発するように薄気味悪く彼女は笑う。でも僕にしてみれば、その推理こそ鼻で笑ってしまう。

「あー、えーっと。何か勘違いしているのなら訂正させてほしい」

「なにかな」

「別に僕はアンタの為に広岡を退学させたわけじゃないし、意図的に仕組んだことじゃない。ただ島のルールを破ったらどうなるのか」

　ただ、気になったから。

「運よくか悪くか、身近にいた彼で実験してみただけだよ。それにあの程度で、確実に広岡がルールを破るとは限らない。強制してた訳じゃないんだし」

「でも結果は『退去処分』という大きなモノ。つまり意図的かはともかく、広岡クンを退学させた事は認めるってことでいいのかな」

「どう取っても構わない。別に僕は……当たり前のことをしただけに過ぎないから」

「当たり前のこと？」

　いままで優位性を示すように笑顔を保っていたレノレノの表情が、微かに曇る。

「そうだ。このフザけた世界で生き残る為に、死ぬ方法を探す。当たり前のことじゃないか？　死ぬ方法さえ掴めれば、その方法から逸脱すれば問題なく生きられるからな」

「……ふうん。狭間くんって、面白いね」

「そりゃどうも、元より知ってたけどね」

　でもコレは、つまらない冗談だった。

　冗談でもなかった。

「知ってる？　この学校が、ほかの高校に比べて圧倒的な退学率を誇っていることを。卒業しちゃえば指定した将来が確約されるのだから、そりゃ当然かもね。学校側はその職業に完全に適した人間以外、卒業させていない。全部退学させているから……」

「その情報源は気になるところだけど、信じられなくはないな」

　というか、十分にあり得る話だ。

「で、何が言いたい」

「この学校は普通じゃないの。だから四月下旬に控える最初の試験も、面白いと思うよ────ふざけているとさえ思うかもね。それか嘆くかもね？　『やっぱりこの世界はふざけているっ！』って！」

　……つまり、何が言いたい。

「つまり、普通じゃないキミにはこれからの高校生活、試験を楽しみにしていてほしいってこと」

　もう一度催促しようとしたが、彼女はそう言い切った。なにか色々と含みのある発言だが、見逃しておこう。僕を知ったような口を叩く、この学校の事情を説明する彼女は果たして何者なのだろうか？

「……アンタ一体」

「じゃあね、また明日」

　レノレノは僕の質問に答えることなく、スキップして帰っていった。誰もいない校舎裏は一気に静まり返る。静寂。まだ涼しい穏やかな春風が僕を包む。

「いるなら出てきたらどうさ、冬樹原」

「……やっぱりバレてた？　面白い修羅場に遭遇してしまったからね。つい隠れることは二の次で聞き入っていたよ。……それでも、出来るだけこっそりと覗いていたつもりなのだけれどね」

「バレバレだったよ。多分、あの感じだと……アンタが苦手な猫犬ちゃんにもバレてたでしょ。うん」

「げえー」

　声を掛けると、校舎裏の角から冬樹原が姿を現した。盗み聞きをしていたことは、問い詰める意味もないほどに明白である。

「別にいいけどね。それよりもワチは凄い事を聞いた気がするよ」

「レノレノのことか？　天真爛漫なサイコパスてな感じだね。僕から見た印象を語らせてもらうと」

「ワチから見れば、人畜無害なサイコパスって感じだけどね。今の北ちゃんに対する印象は……」

「もしかして、言い逃れは出来ないパターンか？」

「うん。そうじゃないかな。この状況で言い逃れすることは、ワチでも難しいかも」

　じゃあそれは、不可能っていう話だな。

　それで片付く。言い逃れは出来ない。ならば誤魔化すしかないな……。

　これ以上は語らない。そのスタンスでいこう。

「別にワチはさ、今の事について言及するつもりはないのだよ」

「そうなのか？」

　ありがたい知らせだ。

「ただ言ったでしょ？　ワチは北ちゃんに一つ聞きたいだけだって」

　つまり、あの時のお礼を。

　冬樹原もここで使うってことなのだろう。

「そういえばそうだった。そんな事を言っていたような気がするよ」

「うん。別にオブラートに包むもんじゃないから、そのまま聞くけどさ」

「どんとこい」

　何を聞くのだろうかと期待するのだが、結果はあまりにも素朴なモノだった。

「北ちゃんは何者なのかな？」

　無駄を省いた単純明快な問い。

　迷いはなかった。

　答えはただ一つだ。

　このフザけた世界で答えられるモノはただ一つ。

　僕は僕であって、僕でしかない。

　代替可能な少年でしかない。

　狭間北でしかない。

「僕が何者か……か」

　あ、と言う刹那にはもう終わっている。

　そんな回答しかない。

　隠すようなこともない。

「そんなの一言で済む」

　別にそのことに意味はないのだから。

　ただ事実を羅列するだけだ。

　だから、問いと同じように僕は単純に答える。

「殺人鬼」