14：学院の日々７
アビエルはストイックなんです。いえ、本当はむっつりなんです。
学院に再び春が訪れた。レオノーラは薬事学の授業の一環である、薬草採取の野外演習に参加していた。任意参加の授業なのだが、のサイモン＝アナンは、西共和国から来た実に面白い客員教授だ。
西共和国は、複数の島国から成る共和制国家で、各国から選出された元老院議員が評議会での選挙を通じて共和国元首を決定する。それぞれの国に自治権があり、多様な民族で成り立っている。
サイモンはヤイバルという国の出身で、学院の薬事学の教授が留学先で知り合い、指導のためにこへ招かれた。ヤイバルは、他国に先駆けて薬草の人工栽培を行い、を商業的に始めた国である。
「葉の裏が黄色くなっているものは、成長しすぎてアクが強く、薬を作るのには向きません。もちろん、苦くても効能はありますが、できれば苦い薬は飲みたくないでしょう？飲みにくい薬が効くなんてのは嘘ですからね 」
校舎裏にある山に入り、配られた冊子にある薬草を探すことになった。
「それぞれの薬草の特徴の下に育て方が書いてありますよね。その育て方は、その植物が育ちやすい方法です。なので、そこを見て、どういった環境で育つかを想像してみてください。適当に探していたら、欲しい時にその薬草を見つけられませんよ 」
焦茶色のローブをまとった細身のサイモンが、木の枝で周りの葉を叩きながら、生徒たちを森の奥へと導いていく。
薬草を採取して学院に戻ると、その加工方法を学ぶ。水に成分を抽出しやすいもの、火で炙ると気化しやすい成分を持つもの、温めると効果が失われるものなど、さまざまだ。
薬事学の授業は女子学生に人気があり、「保湿成分の高い美容液を作りたい」とか「痩身薬が作れないかしら」といった、やや不純な目的で取り組む者も多い。
もちろん、本来の目的は治療に役立つ薬草を学び、活用することなのだが、このちょっと変わった外国人教授は、「どんな目的でも興味を持って取り組むことが学問を深める 」と女子生徒の要望に応えるように、保湿に効くハーブの成分などについても講義をしてくれた。レオノーラは、この面白い教授の授業がとても気に入っていた。
授業が終わると、教室の奥でアビエルがサイモンと話をしているのが見えた。アビエルは薬事学を取っていないが、よくサイモンを訪れている。どうやら西共和国の政治について話を聞いているようだ。
アビエルは、辺境の様子や留学生からの他国の情勢に常に注意を払っている。国民の誰も今は気づいていないだろうが、次代の皇帝は、常にこの国の為に無私の注力をしているのだ。そんな彼の為に、自分ができることは何でもしたいと思った。
◇◇◇
夏の気配と共に、闘技大会が近づき、授業の合間にも鍛錬場から剣の音が響くようになった。毎朝、アビエルとの鍛錬を終えた後、浴場で汗を流し、食堂で朝食をとるのが日課だ。
浴場から食堂に向かうと、アビエルはすでに着替えを済ませて、数名の学生に囲まれて話をしていた。
「おはよう、レオ。剣術の優勝候補2人で毎朝鍛錬を続けるなんて、他の人たちの戦意をぐから良くないよ 」
声をかけてきたのは、ホーウェン＝クレイブライト。有名な建築家の息子で、平民科の生徒だ。レオノーラが席に着きやすいように椅子を斜めによけてくれた。
アビエルの隣の席はいつも1つ空いていて、自然と自分が座ることになる。席に着き話題に耳を傾けると、どうやら政治学の話で盛り上がっているようだ。
「君主を立てているからといって、必ずしも独裁になるとは限らないだろう？法律もあるし、君主が議会を無視して政治を行うことなんてないと思うよ 」
「でも、その議会の権限が法律でどこまで定められるかにもよるだろう？法律自体が独裁的だと、いくら議会が機能していても意味がないじゃないか 」
「小さな領土ほど、領主の鶴の一声で何でも決まることが多い。それが不当であってもな。むしろ、大国になればなるほど君主国家の方が安定するように思うけどな 」
集まっている者たちは、貴族科、騎士科、平民科がしていた。アビエルが時折、「議会議員を公平に選出する最適な方法ってどうしたらいいんだろうな」「法律を改定する際に、それを客観的に監修する機関が必要だと思うか」など、話題を振っていた。
次期皇帝を囲んで、なくこんな議論ができるのはすごいことだ。
「おはよ～う。みんな、朝から元気すぎでしょ。さっき小鳥が鳴き始めたばかりだってのに、もっと朝を優雅に過ごすべきだよ 」
気だるげなガウェインが、トレーにパンとフルーツをいくつか、それとスープをのせて声をかけてきた。
「ガウェイン、そっち空いてるぞ 」
アビエルが席を指すと、ぶらぶらと片手を振って遠慮して見せる。
「いや、いい。お部屋で仔猫ちゃんが待ってるし、部屋で一緒に食べるよ 」
そして、じゃぁね～～～と言って、去っていった。
寮のルールでは、誰かとのは禁止されている。禁止はされているが、罰則などはないため、実際はかなり自由だ。先ほどまで熱く政治談義をしていた会話がぴたりと止まり、皆が去りゆくガウェインの背中をじっと見つめる。
「俺も仔猫ちゃんと朝ごはん食べたい‥‥」
誰かがぼそりとそうつぶやくと、一気に「クラスの誰それが可愛い」とか「隣に座ったらいい匂いがした」という話になった。さっきまでのな議論はどこへ行ったのか、レオノーラは思わず笑ってしまう。
隣を見ると、アビエルが黙々と朝食をとりながらに皺を寄せていた。
◇◇◇
今年の剣術のトーナメントは、アビエルと対戦するために、決勝まで勝ち上がらねばならなかった。これは、教授陣が仕組んだ見せ場――表を見て、苦笑が漏れる。
控室では、今年から入った一年生の女子生徒たちが慣れない手つきで装備を整えている。その姿に、帝都で出会ったジョセリンの顔が浮かんだ。「あの子にも、こうして学ぶ機会があればいいのに」と、レオノーラは静かに思った。
昨年、アビエルに敗れて以来、レオノーラは不規則なリズムとステップを使った戦術を磨いてきた。動きを読ませず、迷った一瞬を突く。
2回戦目にあたったアルフレッドの速攻をかわし、勝利を得る。
「勝者、レオノーラ＝ヘバンテス！」
剣を拾って渡すと、アルフレッドは兜を脱ぎながら拗ねたように言った。
「なんで鍛錬の時みたいな速さで来ないんだよ。酔いそうになったじゃないか」
「鍛錬と同じじゃ、勝負にならないでしょ」
苦笑すると、彼はぷいと背を向け、有志テントに向かっていった。
観覧席に戻ると、隣にアビエルが腰を下ろす。
「今の、脇が甘かったな」
「アルフレッドは、有志テントでふてくされてます」
ふふ、と笑うと、アビエルは鼻で笑い返す。
「鍛錬通りにやれって、ほんと向上心がないですね」
「同感だ。鍛錬と同じなら、それは鍛錬だ。試合じゃない」
そんなやりとりの後、彼がふと切り出した。
「ところで、今回の勝負の賭けだが.....」
「また、賭けですか？」
「ドレスは持ってるか？」
「ドレスなんて......あ、騎士服の制服用の黒いワンピースが一枚ありますよ」
目を丸くしたアビエルは、小さく咳ばらいしながら言った。
「その黒いのでいい。今年の夜会にはドレスを着て、私とファーストダンスを踊る」
「アビエル様が勝ったら、ですよね？」
「しかし......ドレスを持っていないとは、想定外だったな......」
「聞いてくださってますか？……まだ、勝負は決まっていませんが」
「大丈夫だ。黒でも、まぁ、いいだろう」
どこまでも傲慢なその物言いに、レオノーラは眉間に皺を寄せた。
そして、決勝。向かい合ったアビエルは余裕の表情。けれど、こちらも準備は万端だった。今年こそ優勝を取りたいと何度も試合のパターンを考えてきたのだ。
『傲慢ぶりたい王子の鼻をへし折って差し上げましょう』
剣が交わり、間合いが詰まるたび、彼の存在に飲み込まれそうになる。その感覚すらも心地よく、胸の奥が熱を帯びる。互いに動きが読めるほど重なった瞬間、レオノーラの剣が彼の胴をとらえた。
「勝者、レオノーラ＝ヘバンテス！」
歓声が会場を揺らす中、彼がぽつりと呟いた。
「お前だけだな、私をこんな気持ちにさせるのは」
そして、いつもの調子で言い足した。
「まぁ、二度とこんな日はこないな」
レオノーラはその言葉に、笑って頷いた。
◇◇◇
翌朝の食堂。朝の陽が差し込む中、アビエルが無表情で口を開く。
「この夏は、どうしても帝都に戻らなければならない。すぐに出発する。準備を頼む」
ベーコンをつつきながらの言葉だった。
「今回はフロレンティアも一緒に戻る。馬車を出すため、少し時間がかかるが、やむを得ない」
それを聞いて、同じ卓にいたガウェインが残念そうに呟いた。
「えぇ〜……また釣り、行きたかったなぁ」
アルフレッドもどこか不満げな顔。そんな彼に、隣に座るデイジーが笑いながら声をかけた。
「アル、私、夏に帝都の別邸に行くから。向こうで会いましょうね」
その微笑みに、アルフレッドが、満面の笑みで答えていた。
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