史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第六部

第八〇話 元・《魔王》様と、捕らわれた友

　ラーヴィル魔導帝国とアサイラス連邦の国境付近の地域は、ディフェンダー・ラインという別名で知られている。

　この一帯は公爵家たるスペンサーと、その従属貴族たる子爵家、サルヴァンが治める土地であり、国家防衛の最前線であった。

　よって当然ながら、国境沿いには多くの砦が設けられ、そこにほど近い街も立派な城郭都市となっている。

　ゆえに攻略するのは容易でない……はずだった。

　およそ国家が総力を尽くし、鉄壁に仕上げたであろう防衛線。それは易々と突破され、そのうえ――

　頑強であるはずの城郭都市さえも、今や地獄のような景観を晒している。

　国境にほど近い街、サミュエル。

　複数の地下ダンジョンを有するこの街は、冒険者の巣と呼ばれ、彼等の熱意と活気に満ちていた。

　しかし現在、そんな街に広がっているのは、火災と怒号。そして戦場特有の、饐えた匂いであった。

「転移して早々、刺激的な景観ですね」

「なんというか。帰ってきたって感じだわね。……できることならこんな感覚、二度と味わいたくなかったのだわ」

　俺もシルフィーも、戦慣れしている。

　ゆえに街の惨状を目にしたところで、特にどうとも思わない。

　夜の闇を火災の炎が煌々と照らし、道端に死体が点在するといった、非日常。

　どこかで爆音が轟き、敵味方入り交じった怒号が断続的に響く、この状況。

　何もかもが懐かしい。

　慣れ親しんだ戦場の空気感であった。

　しかし……

　イリーナにとっては、初体験の地獄であろう。

　彼女は肝が据わった人間であるが、それでもやはり、緊張と動揺が隠せていない。

　転移して以降、イリーナは一言も発することが出来ていなかった。

「ご気分が優れなくなったなら、すぐにおっしゃってください。気休め程度ではありますが、魔法にて回復させていただきます」

「……うん、ありがとう」

　脂汗を流しながら、散見される死体達を眺めるイリーナ。

　その一方で、シルフィーは冷静な面持ちで周りを見回しながら、

「民間人の死体が見当たらないのだわ。転がってるのは軍人めいた死体と……冒険者の死体、かしらね？　民間人の避難が完了した結果なのか、あるいは、民間人が人質に取られてるのか。後者だった場合ちょっとやりにくいのだわ」

　目の付け所がやはり、戦士のそれである。

　俺はそんな彼女へ、自身の推測を口にした。

「おそらくは前者かと。国境沿いの砦には私も足を運んだことがあります。その際にちょっとした工夫を与えておりまして。そう簡単には突破出来ないようになっておりました」

「そっか。なら、民間人への避難勧告と実動までの時間は稼げたと、そう見るべきだわね」

　普段は馬鹿だが、シルフィーはこう見えても歴戦である。

　幼少期、捨て子であった彼女はリディアに拾われ、戦士としての教育を受けた。

　初陣は実に早く、七歳の時点で首級を挙げている。

　まさに戦場を故郷として生き抜いてきた彼女は、こういったとき、普段の馬鹿さ加減が抜けて聡明な一面を見せてくれる。

「民間人の人質はおらず、交戦しているのは義憤をもとに立ち上がった冒険者達と、領主達によって派遣された騎士団のみ。……それなら、遠慮なく暴れることが出来そうだわね」

　シルフィーは聖剣・デミス＝アルギスを担ぎながら、俺の顔を見て言った。

「けれど……最優先すべきなのは、ジニーよね」

「えぇ。この魔力の感覚は、彼女のものに違いありません」

　しかし、彼女がどこで戦っているのかはわからない。

　というかそもそも……感知出来る魔力反応が、残滓(、、)であるという可能性もある。

　いずれにせよ、ここは散開して彼女を探すというのが効率的であろう。

　とはいえ、イリーナはこちらの手元に置いておく。

　戦慣れしていない少女に戦場を一人で歩けというのは、あまりにも忍びないことだ。

「ではシルフィーさん。ジニーさんの発見、ないしは集合の合図を決めておきましょうか」

「光弾の魔法を空に打ち上げればいいのだわ。アタシ達は第三勢力みたいなもんだし、敵方に意図が漏れるような心配もない」

「えぇ。おっしゃるとおり」

　取り決めなどを終えてからすぐ。

「じゃ、アタシは西方を巡ってみるのだわ。アード達は東の方をお願い」

　そのように言い置いて、シルフィーは疾風のように街中を駆けていった。

「では、私達も参りましょうか、イリーナさん」

「う、うん……」

　破壊音と怒号が響き、死の匂いが蔓延する夜の街を、俺は散歩気分で歩く。

　その隣で、イリーナは顔を青くしていた。

　無理もない。死体を見慣れていない者が、多様な死に姿を目撃しているわけだからな。気分も悪くなるというものだ。

　しかし、彼女は気丈な態度を崩さなかった。顔は青いけれど、その瞳にはジニー救助の意思が失われていない。

　友のためならば、どのようなおぞましさにも耐える、と。そんな覚悟が宿っている。

　……とはいえ、戦場の地獄ぶりは確実に、イリーナの心をすり減らしていた。

「死ねッ！　死ねッ！　死ねぇええええええええええええッ！」

　若い騎士が、既に死体となった敵のオークに対し、執拗に剣を突き刺す姿。

「や、やめてくれっ！　お、俺には妻と子供が――」

　命乞いをする相手へ、容赦なく槍を突き刺す老兵。

　道すがら、我々はそういった、戦場の風物詩を目撃した。

　……もし、これが古代の戦場であったなら、俺はどうとも思わなかっただろう。

　だが、この現代においては。

　新たな仲間達を得た、この時代においては。

　悲劇を演ずる者達と、友人達の姿が、どうしてもダブってしまう。

　それはイリーナも同じだったらしい。

「戦争が長引いたら……学園の皆も、戦場に駆り出される、のよね……」

「……えぇ。子供とはいえ、魔導士は優秀な兵士となりうる。学徒動員は必然でしょう」

「そうなったら……皆、あんな顔をするようになるのかな……」

　殺される者が浮かべる恐怖。

　殺す者が浮かべる昏い快感。

　我が友人達もまた、戦場に出れば、どこかが狂ってしまうだろう。

　そうなれば……明るい明日など、待ってはいまい。

「それを防ぐためにも、この戦、我々が早急に止めねばなりません。しかしまずは、ジニーさんやエラルドさんの救助。これを果たしましょう」

　イリーナは無言で、力強く頷いた。

　互いに強固な決意を胸に抱きながら、地獄巡りを行う最中。

　俺達は、聞き覚えのある声を耳にする。

「死んでたまるかよぉおおおおおおおおおおおおおおおッッ！」

　周囲に響き渡った、必死な叫び。

　俺とイリーナは顔を見合わせ、

「い、今の声って」

「現場へ向かいましょう。彼(、)が危うい」

　俺とイリーナは足を躍動させ、声が飛んできた方角へと急行した。

　そして、彼の姿を見る。

　公爵家長男、エラルドの姿を、見る。

　全身を守る銀色の甲冑は半壊状態で、防具としての役割を果たせていない。

　露出した肌やオレンジ色の髪は、鮮血の紅に染まり、実に痛々しい姿であった。

　そんな彼を、大量の敵兵が取り囲んでおり――

「この野郎、死に損ないの分際で暴れやがって」

「公爵家の捕虜は、こいつの弟で十分だよなぁ？」

「腕を焼いてくれたお礼に、嬲り殺してやるぜ」

　敵方は一様に、殺意を漲らせていた。

　それを前に、エラルドは闘志を瞳に宿している。

　絶望的な状況であっても、生き延びることを諦めてはいない。

　……実際のところ、彼がここで死ぬことはないだろう。

　なぜか？　この俺が、死なせないからだ。

「《ロック・インパクト》」

　土属性の下級攻撃魔法を、相手方の人数分発動する。

　天上に顕現した魔法陣から、次の瞬間、固い土塊が敵兵へと降り注いだ。

　その一撃により、ある者は昏倒し、ある者は手足などを折って地面へ転がる。

　敵方が瞬く間に一掃された後。

　エラルドが目を丸くしながら、こちらを見た。

「ア、アード……！？　それに、イリーナ……！？　な、なんで、お前等がここに……！？」

「さる御方から、貴方とジニーさんの危機を知らされましてね。ゆえに参上いたしました」

　言うと同時に、俺はエラルドへ回復魔法をかけた。

　痛々しい姿が、瞬時に平常のものへと変わる。

「それで、エラルドさん。この戦場に参加しているのは、貴方だけですか？」

「……いや。オレの直属として、ジニーも参加してる」

「ならば、彼女はどちらへ？」

　問いかけに対し、エラルドが歯噛みする。

　……おい、なんだその反応は。まさか、最悪な事態となっているのではなかろうな？

　友の現状に不安を覚えながら、俺はエラルドの言葉を待った。

　そして。

「捕虜として、攫われたッ……！　オレの、目の前でッ……！」

　苦悶を吐き出すように、エラルドは言葉を紡いだ。

「最初は、なんてことはなかった……！　どうとでもなる仕事だと、そう思ってた……！　だが、奴が来やがった瞬間、何もかもがひっくり返ったんだ……！」

　拳を握り締め、わなわなと全身を震わせるエラルド。

　そんな彼へ、俺は眉根を寄せながら問いを投げた。

「奴、とは？」

「……《竜人》だ。《竜人》の男が、敵軍についてやがった」

　この答えに、俺は少しだけ驚いた。

《竜人》と言えば、超が付くほどの希少人種である。また、彼等は他人種を見下しており、決して人の世に交わることはない。そうだからこそ、《竜人》種と遭遇するようなことは、どれだけ長生きしてもまずありえないことだと言われている。

　俺でさえ、彼等と顔を合わせた回数は二度か三度しかない。

　その際の印象としては、皆徹底的な人間嫌いといったもので……

　そうだからこそ、驚いている。なぜ《竜人》種が、アサイラス連邦に付いているのか。

　……まさに大いなる謎だが、しかし、それは当人に直接聞けばいい。

「ジニーさんはご無事、なのですね？」

「あぁ。おそらく、な。……けど、アサイラスの連中はケダモノみてぇな連中だ。早く助けてやらねぇと、どんな扱いを受けるか……！」

　かつての贖罪か。エラルドの目には、ジニー救助への思いが宿っていた。

　しかし、彼を連れて行くわけにはいかない。おそらく、エラルドはこの戦場における総指揮を務める人間。それが一時でも行方知れずとなれば、軍全体の士気に関わる。

　ゆえに、俺はエラルドへこう述べた。

「よろしいか、エラルドさん。貴方はここへ残り、これから私が行うことを、自らの手柄として自軍内に広めるのです。そうして味方を鼓舞なさい。ジニーさんの救助は、我々が行います」

　一方的な言い方になってしまったが、エラルドは愚かな男ではない。

　俺の提言がもっとも効率的であると理解し、受け入れていた。

「……わかった。オメーに全部任せる」

　そう述べてから、エラルドは首を傾げつつ、

「ところで。これからすることってなんだ？　オレの手柄にするとか言ったけど……なにするつもりだよ？」

「大したことではありません。この状況において、至極まっとうな行い、即ち――」

　薄く微笑みながら、俺は答えを口にした。

「これより、敵兵を撃滅いたします」

　宣言と共に、相手の反応を待つことなく、俺は飛行魔法を発動した。

　そして闇色の天蓋へと昇り、城郭都市の様相を見下ろす。

「……この街は我が友、ジニーの一族が治めし土地の一部。これ以上の狼藉は許さぬぞ」

　独りごちてからすぐ、俺は魔法を発動した。

　その直後、街全域に無数の魔法陣が顕現する。城郭都市を埋め尽くすようなそれは、次の瞬間、多様な属性魔法を射出し、敵軍を一瞬にして壊滅させた。

　もっとも、死者は一人も出してはいない。

　狼藉者とはいえ、無価値な命を奪うのは我が美学に反する。

　よって手足のいずれかを奪う程度に留めておいた。

　そうして戦闘不能となった敵兵達のうち、位が高そうな者を選別し、捕虜用に残す。

　それ以外の連中については、街中に留めておいても害悪になりかねんので、転送魔法にて別の場所……海洋の真っ只中へと送る。

　連中のほとんどは屈強なオークだ。生命力も実に高い。

　運が良ければ生き延びるだろう。

　……一仕事終えてから、俺はエラルドとイリーナのもとへ降り立った。

　二人はこちらを見つめながら、

「あいっかわらず、メチャクチャだな……」

「でも、それでこそアードだわ」

　呆れたように笑うエラルドと、憧憬の眼差しを向けるイリーナ。

　彼等に微笑んだ後、俺はシルフィーに招集をかけるべく、魔法の光弾を天へと飛ばす。

　それからしばらくして、彼女がこちらへとやってきた。

　シルフィーに事情を説明し、今後の行動内容を固めた後。

　俺は改めてエラルドの方を見て、

「ともあれ、貴方が無事で良かった」

「……オレのことなんかはいい。早く、ジニーを助けてやってくれ。こっちはオメーが言った通り、いい感じにやっておくからよ」

　彼の意思に応えるつもりで、俺は大きく頷いた。

　そして。

　イリーナ、シルフィーを連れて、国境沿いの砦へと転移する。

　おそらく、敵方はそこを拠点として利用しているだろう。

　待っていろ、ジニー。

　すぐに助けるからな。

　友の安全を祈りながら、俺は目的地へと瞬間移動するのだった。