史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第六部

第七八話 元・《魔王》様と、森林での対決 前編

「私の防御魔法を、一枚とはいえ抜いてみせたその技量。なかなかのものと言えましょう。……貴方のお名前を、聞かせてくださいませんか？」

　男の返答は冷淡なものであった。

「死にゆく者に、名乗る名などない」

　鋭く言い切ってからすぐ、《魔族》の男による、攻勢が開幕する。

　先刻と同様、無数の雷閃が飛び交った。

　鼓膜を破らんばかりの轟音。目を焼かんばかりの煌めき。

　まさに疾風怒濤の攻撃だが、しかし。

「ふんっ！　そんなの効くもんですかっ！」

　イリーナの言う通りだった。

　敵方が繰り出す雷撃は、もはや我々を守護する防御膜に、傷を付けることさえ叶わない。

「大方、私の力に関しては知らされているのでしょう？　一度見せた魔法は二度と通用しませんよ。貴方の魔法は確かに素晴らしい威力を誇っておりますが……我が異能を攻略するようなものではない」

　解析と支配。その力を前にしたなら、あらゆる魔法は無力なものとなる。

　男が繰り出す雷撃の魔法は、もはやなんの効力も持たなくなった。

「バケモノめッ……！」

　フードから覗く顔が、苦渋に歪む。

「悪いことは言いません。撤退なさい。貴方の力では我々の足止めなど、とてもとても」

　純粋に善意からの申し出だったが、無論、相手方が聞き入れるわけもなかった。

《魔族》の男は怒りで顔を紅潮させ、叫ぶ。

「舐めるでないわぁッ！」

　途端、我々の周囲に無数の幾何学模様が浮かぶ。

　ほう、七種の魔法を同時に行使出来るのか。現代生まれのほとんどは二重詠唱(ダブル・キャスト)さえまともに扱えぬというのに、この男は二重詠唱(ダブル・キャスト)と来た。

　なるほど、俺達の足止めを任されるだけのことはある。

　だがそれでも、力不足は否めないが。

「喰らえッッ！」

　気迫と共に、陣から無数の属性魔法が放たれた。

　まるで魔導士の軍勢による一斉掃射である。

　轟音が常時鳴り響き、周辺の木々を薙ぎ倒していく。

　ただ一人で環境さえ変えてしまうほどの力量か。

　しかしいかな魔法も、我が異能の前ではなんの役にも立たぬ。

　全ての攻撃は防壁に傷すら付けることも出来ず、掻き消えた。

　けれどもなお、男は諦めることなく魔法による攻勢を続行する。

　猪突猛進、という言葉が浮かんだが……ふむ、どうやら違ったようだ。

　この派手な魔法攻撃は、囮だったようだな。

「《開け》！　《我が領域》！」

　二詠節の詠唱によって、新たな魔法が発動する。

　おそらくこれは、相手方の本命であり、切り札であろう。

　発動と同時に、周囲の空間が歪み……景観が、激変した。つい今し方まで、我々は夜中の森林に身を置いていたのだが、それが今や、日中の砂漠地帯に変わっている。

「な、なにこれっ！？」

「ほう。固有空間、ですか」

「こ、固有空間？」

「えぇ、空間系魔法の最高峰。下手な《固有魔法(オリジナル)》よりも強力な魔法、ですね。現代では失われた技術となっているようですが……いやはや、実に素晴らしい」

　眼前に立つ《魔族》の男に、拍手を送ってみせる。

　そうした行為が、相手方の感情を逆なでしたようだ。

「その余裕、消し飛ばしてくれるッ！」

　奴が吼えてすぐ、蒼穹に無数の剣が召喚される。

　そして、間髪入れずに落下。

　風を斬り裂きながら殺到する刃に、俺は防御魔法を発動しようとしたのだが。

「……イリーナさん。どうか叫んだりしないように」

「えっ？」

　俺は自分とイリーナ、二人分の防壁を展開しようと考えたのだが。

　しかし、固有空間の効力により、それは叶わなかった。

　発動妨害(ジャミング)という概念がある。この空間には、やはりそれが展開されているらしい。

　そのため、俺の力は平常時よりも数千分の一程度に弱体化している。

　発動妨害が原因で、初級の魔法しか使えないような状態となっているからだ。ゆえにかろうじて、この攻撃を防げる程度の防壁で、イリーナを守ることが限界であった。

　俺自身は無数の刃を防ぐことが出来ず……気付けば、ズタズタに斬り刻まれていた。

「ア、アードっ！？」

　きっと、今の俺は酷いありさまとなっているのだろうな。

　さしものイリーナも、こちらの凄惨な様相に顔を青くしている。

　反面、《魔族》は勝ち誇ったように笑った。

「ふははははは！　固有空間内において、このガラモンは神も同然の存在となるッ！　いかな神童といえども、固有空間の内部に入れ込んでしまえば――」

「神、ですか。ずいぶんと大きく出ましたね。しかし、たかだか子供一人殺せぬようでは、神とは言えないのでは？」

　相手の言葉にかぶせる形で、声を投げる。途端、男が目を大きく見開いた。

「な、なんだ、貴様ッ……！？　し、死んだはずだッ……！　そ、そんな傷で、生きているわけがッ……！」

「えぇ。実際に死にましたよ。ただね――」

　俺は唇に笑みを宿しながら、断言した。

「たかだか一度殺した程度では、私(魔王)を滅することなど出来ませんよ」

　そして、受けた傷が時間を巻き戻すように消えていく。ついさっきまでバラバラ死体寸前といった様相であったが、現在は平常時のそれとなんらかわりない状態となった。

「ば、馬鹿な……！　そんな高度な回復魔法は、この空間内で使えぬはず……！」

　奴の驚愕も、当然のことではある。

　固有空間において、発動者は神も同然。そうした奴の台詞は事実だ。

　固有空間の内部では、発動者が決定したルールは絶対遵守。その効力は、俺にさえ及んでいる。即ち……先刻の現象は、高度な回復魔法によるものではないということだ。

　そうした現実を、俺は笑みを浮かべながら口にした。

「魔法など用いてはおりませんよ？　これはいうなれば……私の霊体的個性といったところでしょうか」

　俺は無限に近い霊体を有しており、それらを一瞬にして同時消去しなければ、絶命することはない。

　これは呪詛の魔法を応用しまくって、原型を留めぬほど変えた、俺の特有魔法である。

「ありえん……！　ありえんぞ、貴様……！」

「そうですかね？　完全なる不死を実現したわけでもありませんし、私にとってはこれしきのこと、さして自慢出来るようなものではないのですが」

　俺はただ、本音を述べただけだったのだが、相手はそれを挑発行為と受け取ったようだ。

　怒気と焦燥を混ぜ合わせたような顔でこちらを睨み……

　それから、俺の横に立つイリーナへ目をやった。

「貴様にも弱点はあるッ！　それを突かせてもらうぞッ！」

　叫ぶと同時に、イリーナの気配が消えた。

　俺の横から、敵方のすぐ傍へと転移したからだ。

「っ！？」

　瞳を大きく見開いて、驚愕するイリーナ。

　男はそんな彼女の首根っこを掴み、引き寄せると、

「アード・メテオールッ！　この女を殺されたくなければ、自害しろッ！」

　こんな台詞を、口にした。

「やれやれ。貴方も所詮は、ただの下衆でしたか。なかなかの実力者であると認めていたのですが、これは評価を改める必要がありますね」

「どうとでも抜かすがいいッ！　大義のためならば、喜んで外道に落ちてくれるわッ！」

　イリーナの首を掴む手に力を込めながら、《魔族》の男がさらに叫ぶ。

「この女の細首など、へし折るのに一秒さえかからぬッ！　それを望まぬなら速やかに自害せよッ！」

「ふむ。イリーナさんは貴方達にとって、重要な生け贄であったと、そのように認識していたのですが」

《魔族》の男は何も答えない。まぁ、当然だな。ここで組織の内部事情など語ろうものなら、それこそド三流もいいところだ。

　……おそらくは、組織内の方針が変化したのだろうな。あの男が放つ殺気は本物だ。本気で、イリーナを殺そうとしている。当人もそれを意識したのか。

「ア、アードっ……！」

　瞳に緊張と恐怖を宿しながら、俺の名を呼ぶ。

　だが、彼女はただの、か弱い乙女ではない。

　負けん気が強く、確かな覚悟を胸に秘めた少女である。それゆえに。

「あ、あたしのことは、大丈夫。死んでも、アードの魔法で復活、出来るでしょ？　だから……あたしごと、やっつけてちょうだいッ！」

　最後に吼えた時点で、彼女の瞳から恐怖や緊張が消えていた。

　代わりに、凄絶な覚悟だけが込められている。

「くッ……！　余計なことを抜かすなッ！　殺すぞ、女ッ！」

　冷や汗を浮かべながら、首を掴む手に一層強い力を入れる男。

　だが、イリーナは怯まない。

　自分ごとこいつを仕留めろ。そんな意思だけを、俺に向けてくる。

　当然ながら、そのような考えは却下だ。

「いけませんよ、イリーナさん。そんなふうに、命を粗末に扱うのは」

「で、でもっ……！」

「ご心配なく。自害するつもりもさらさらありません。もはや、決着はついておりますのでね」

　ニッコリと微笑んでみせながら、俺は《魔族》の男に言葉を投げた。

「私が自害しなければ、その少女を殺すというのなら。どうぞ、やってみなさい。出来るものなら、ね」

　これを挑発と取ったか、奴は顔を怒りで紅潮させながら、

「舐めたことをッ……！　出来ぬとでも思っているのかッ！？　ならば見せてやるッ！　貴様の女をくびり殺す瞬間をなぁッ！」

　どうにも、この男は激しやすいようだ。

　殺してしまっては人質の意味がなくなるというのに、怒りに身を任せようとしている。

　まぁ、もっとも。こいつがイリーナを殺すような場面は、永遠に訪れないわけだが。

　その証拠に――

「ぬ、うッ……！？」

　フードから覗く男の顔に、当惑の色が浮かぶ。

「なん、だ……！？　力が、入らんッ……！？」

　本気でイリーナの首をへし折ろうとしているのだろうが、その目的はいつまで経っても果たされることはなかった。

「き、貴様……！　何を……！」

　俺がなんらかの細工をしたのだと、そう考えたようだ。

　恨めしげにこちらを睨む、《魔族》の男。その目には得体のしれぬものを見るような、畏怖が宿っていた。それゆえか、男は現実的な判断を下したらしい。

「こうなれば……！　口惜しいが、逃げに徹するほかない……！　当初の目的である足止めだけでも、果たさせてもらうッ……！」

　大方、この固有空間にて身を隠すつもりであろう。

　そして空間内のルールを変更するのだ。高度な魔法を用いようとも、決して自分を見つけることが出来なくなる、と。そんなところだろうか。

　しかしながら――それは、無駄というものだ。

「ッ！？　な、なぜだ！？　なぜ、姿が！？」

　やはり、身を隠すつもりだったか。けれども、その姿が消えることはない。

「魔法を用いているはずなのに、なぜだか発動しない。そのようにお考えなのでしょうが、違いますよ。ミスタ・ガラモン。貴方は魔法など用いてはおりません」

「ア、アード・メテオールッ……！　き、貴様、何をしたッ！？」

「さして特別なことはしておりません。ただ、貴方から神の座を奪った。それだけのこと」

　そう述べてからすぐ、俺は、自らが決定したルールを相手に押し付けた。

　イリーナの解放と、一〇メルト圏内への接近不可。

　それを適用した瞬間、奴はイリーナを手放し、後方へと退いていく。

「か、体が、勝手にッ！？　なんなんだ、これはぁッ！？」

「ですから。さっき教えて差し上げたでしょう？　今、この空間内の神は私である、と」

「ば、馬鹿な！　固有空間の発動者は、このガラモンだぞ！？　貴様が空間内のルールを決定するなど、ありえぬことだッ！」

　顔を顰め、大量の脂汗を浮かべる《魔族》の男へ、俺は悠々と微笑みながら口を開いた。

「私の異能をお忘れか？　解析と支配。その力は、例え固有空間の内部であろうとも無効化されることはない。ゆえに――」

　俺は指を鳴らし、空間の解除を実行。

　陽光降り注ぐ砂漠地帯が、その瞬間、夜闇広がる森林の只中へと変化した。

「固有空間を構築する術式を解析し、支配したのなら。もはや貴方は神などではない。この森に住まう虫も同然。いや、それ以下の弱者やもしれませんね」

　切り札を封殺され、もはや敵方に打つ手はない。事実、男は苦悶を顔に浮かべ――

「こうなればッ！　せめて一太刀、浴びせてくれようぞッ！」

　命を捨てた者特有の目。それが次の行動を、俺に教えていた。

　即ち――自爆である。

「我が組織と血族に、栄光あれッ！」

　狂気を孕んだ絶叫と共に、自らの全身を引き裂いて、強烈な光が漏れ出す――

　と、対面の男はそのような状況を覚悟したのだろうが。

「…………な、なぜだ？　なぜ、何も起きない？」

　いつまで経っても、その身が爆裂することはなかった。

　俺が、自爆を許さなかったからだ。

「私と貴方、一対一の状況であったなら、栄誉ある死を許可していたのですが……ここには人の死に不慣れなレディーがいらっしゃいますので、自害なさるならどうか、別の場所でお願いいたします」

　男の自爆魔法を一瞬にして解析し、使用不可とした理由は、イリーナへの配慮であった。

　彼女には出来るだけ、ショッキングな場面を見せたくない。

　……目的地に到達すれば、いやというほど目撃することになるのだろうが、それでも。

　不快な場面は、限りなく少数にしておきたかった。

「くッ……！　我が覚悟を踏みにじっただけでなく、生き恥までかかせるかッ……！」

「左様。生殺与奪を思うがままにする。これぞまさに勝者の特権というもの。貴方にはしばらく、この場に居残っていただく」

　言うや否や、俺は拘束用の魔法を発動。その瞬間、黒いリング状の拘束具がいくつも現れ、男の体を瞬く間に縛り上げていった。

「ぐッ……！」

　急激な圧をかけられたことで、《魔族》の男は苦悶を漏らし、地面へと倒れ込む。

　そうした姿を一瞥した後、俺はイリーナへと目をやった。

「人質となった際、首に負荷を受けておりましたね。その部分が痛んではおりませんか？」

「う、うん。大丈夫。どこも問題ないわ」

　そう答えたイリーナの目には、俺に対する尊敬と……

　自身の不甲斐なさに対する、苛立ちが宿っていた。

「ごめんね、アード。足、引っ張っちゃって」

「いえ、気にするようなことではございません」

　微笑みかけるが、イリーナの表情は曇ったままだった。

「……あたしね、いつかアードに追いつきたいって、そう思ってるの。だから毎日、努力してるつもり、なんだけど。結果はいつもこれだわ。アードに助けてもらうばかりで、肩を並べて戦うことさえ出来ない」

　今回は本気で、命の危機を感じたのだろう。そうした状況を、自力で乗り越えたいという意思を有するがために、これまでイリーナは頑張ってきたのだろう。

　だが、それが叶わなかったがために、彼女は……

　いや、違うな。そこは本質じゃない。

　彼女が落ち込む理由は、俺と並ぶことが出来ないという、その一点にある。

「……私と同等の力を得て、肩を並べねば、真の友とは言えない。そんなふうにお考え矢もしれませんが、それは違います。イリーナさん、貴女は強かろうが弱かろうが、私にとって永遠の親友です。どうか、必要以上に自分を追い詰めぬようにしてください」

　イリーナは何も答えなかった。ただ、悔しげに俯くのみだった。

　……まぁ、時が経てば、普段の明るい彼女が戻ってくるだろう。

　彼女の心理状況をなんとかケアしたいとも思うが、しかし、最優先事項ではない。

　転移を妨害していた術式は、あらかた解析が完了した。

　もはや我々を阻むようなものはない。ゆえに俺は、ジニーとエラルドの救助という目的を果たすべく、今度こそ転移の魔法を――

　発動する、直前。

「グルゥアッ！」

　獰猛な声が耳朶を叩く。

　背後より接近する気配あり。それを感じとった瞬間、我が全身が反射的に動作する。

　横へ跳びながら、イリーナの守護をすべく、彼女に防御魔法を発動。

　その華奢な体を防壁にて覆い、安全を確保してから、奇襲をかけてきた敵方を睨む。

「……ほう。早くも、黒幕のお出ましか」

　俺を襲ったのは、一匹の狼であった。

　しかし、ただの狼ではない。双眸は紅く煌めき、胸元に同色の刻印が刻まれている。

　この様相は、奴の仕業だ。

　ライザー・ベルフェニックス。

　奴の《固有魔法(オリジナル)》によるものだ。

　そして。

　どうやら、敵方は狼だけではなかったらしい。

　この森、全ての生命。

　それが今や、俺達の敵となっている。

　木の上から我々を見下ろす、猿の群れ。

　地上にて我々を見据える、野獣達。

　樹木の表面に張り付いた、昆虫の大群。

　それら全てが、その目を紅く輝かせていた――