史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第五部

第七〇話 元・《魔王》様と、会議前の日常

　一人の善良な男が、悲劇的な最期を遂げたとしても。

　それはこの世界にとって、なんら特別なことではないのだろう。

　俺達がどれだけ悲嘆に暮れようとも、太陽は昇る。

　そして――

　朝は、確実にやってくるのだ。

　鳥がさえずり、陽光が燦々と街を照らす。

　そんな爽やかな朝の景観が、窓の外に広がっている。

　きっと道行く人々の顔は、本日も活気に溢れているのだろう。

　だがそうした人々の中に、彼の姿はもはやない。

　……あの夜から、二日が過ぎた。

　今、俺は屋敷の食堂にいて、ローザと共に朝餉を摂っている。

　この場にイリーナの姿はない。

　あれから彼女はふさぎ込み、屋敷へ帰ってくるなり、自室に閉じこもってしまった。

　長い付き合いだが、イリーナのあんな姿は見たことがない。

　それはローザもまた同じだったようで、親友の落ち込んだ様子に、最初はショックを受けていたが……

　すぐに毅然とした態度となり、彼女の身に何があったのか、問い詰めてきた。

　俺が全ての事情を話し終えると、ローザは一言。

「……そうか」

　これだけだった。

　きっと、これ以外に言いようがなかったのだろう。

　俺もローザも、イリーナに一人の時間を与えることにした。

　出来ることならば、自らの力で立ち上がってくれることを信じて。

「…………のう、アード」

　カチャリカチャリと、銀食器が擦れ合う音が響く食堂にて。

　ローザの声が、その中に混ざり込んだ。

「会議はもう、明日に控えておる。しかし……イリーナは、欠席させるべきじゃろうか」

　俺は食事の手を止め、相手の顔を見やりながら、受け答えた。

「もし彼女を欠席とする場合、私もまた護衛の任から外れることになりましょう。理由は言わずとも、ご理解いただけますね？」

　ローザは神妙な面持ちで頷いた。

　もし、イリーナがただの学生でしかなかったなら、俺はローザの護衛として会議に参加していただろう。

　だが、イリーナの立場は一般的なそれではない。

　そうだからこそ、俺は彼女のもとから離れることが出来なかった。

　イリーナは《邪神》の末裔である。ゆえに《魔族》達……いや、反社会的組織《ラーズ・アル・グール》に属する者達は、彼女の身柄を絶えず狙っているのだ。

　イリーナの魂を生け贄として、儀式を行えば、《邪神》復活は成る。奴等はそう信じて疑わない。そうした事情もあって、イリーナには常に護衛が必要となる。

　その役を担っているのが、この俺だ。

「メガトリウムに潜んでおった連中は、殲滅したとのことじゃが……油断は出来ぬな」

「えぇ。姿を隠し、虎視眈々と機を窺っているやもしれん」

　会議に乗じてテロ活動を行うために。

　あるいは……

　それを囮として、イリーナの誘拐を成功させるために。

「《魔族》の目的は常に二つあると、私は想定しています。一つはテロ活動。もう一つは、イリーナさんの誘拐。私は出来るだけ、両方を防げるよう努力いたしますが……もし一つしか対処出来ない局面がやって来たなら、迷わずイリーナさんを選びます」

「そう、じゃな。うむ。明日までにイリーナの精神状態が回復しなかった場合、護衛役は代理の者を立てることにしよう。そなたはイリーナの傍にいてやってくれ」

　ローザの判断に首肯を返した、その直後のことだった。

　食堂のドアが開き、一人の使用人が慌てた様子で入ってくる。

「お、お客様が、いらっしゃいました」

　既視感のある光景に、俺とローザは顔を見合わせる。

　そして――数日前の出来事を再現するかのように、あの男が姿を現した。

「此度も朝方の訪問となってしまい、申し訳なく思う。やはり時間がないものでな。どうか勘弁願いたいのである」

　ライザー・ベルフェニックス。老いた教皇猊下が、食堂の中へと入ってきた。

　そうしながら奴は、ローザに目をやって。

「……すまぬが、席を外していただきたいのである」

「了承した。ごゆるりとお寛ぎを、教皇猊下」

　スッと立ち上がると、ローザは言われた通り、食堂から出て行った。

　彼女の退室を確認してから、ライザーは適当な椅子に腰を落ち着け、息を唸らせる。

「ふぅ。老体に、教皇の激務は堪えるのである」

「……そうした仕事をこなした先にこそ、貴方の理想とする世界があるのでは？」

「左様。ゆえに我輩は止まることが出来ぬし、妥協することも出来ぬ」

　声音は互いに、穏やかだった。

　しかし、交わす視線は鋭い。

　皺に塗れた元・配下の顔を見据えながら、俺は問いを投げる。

「今回のご用向きはやはり、例の件に関するもの、ですか」

「うむ。本当なら、解決の直後に訪問したかったのだが……なにぶん、多忙であった」

「それはそれは。忙殺の中、貴重な時間を作っていただき、恐縮の限り」

「いや、よいのだ。其処許との対話は、それだけの価値がある」

　再び、俺達は睨み合うように、視線を交錯させた。

　沈黙の帳が降りる。

　場の空気が、張り詰めていく。

　肌をひりつかせるような緊張が室内に広がる中、ライザーが沈黙を破った。

「事件の顛末については、配下から聞かされたのである。とりあえず、ご苦労だったと言っておこうか」

「ありがたきお言葉。恐悦至極に存じます」

「うむ。……ゆえに此度の訪問は、事件概要を聞くためのものではない。其処許に一つ、問いかけをしに参ったのである」

「……問いかけ」

　眉をひそめるこちらの様子をジッと眺めながら、ライザーは厳かに口を開いた。

「此度の一件を経て、其処許の考えに何か、変化はあったかね？」

　この質問が、奴の口から放たれたことで。

　俺は、確信へと至った。

　全ては、この男が仕組んだものだったのだと。

　再会から今に至るまで、俺は、奴の掌の上にいたのだと。

「……その問いを投げかけたいがために、貴方は、ボルドーさんを利用したのですか」

「質問に質問を返すのは、マナー違反というものである」

「そもそも、ボルドーさんの存在を知った当初から、私は違和感を覚えていた。彼ほど目立つ存在を、貴方が視察しないわけもない。そしてひとたび彼を見たなら、貴方がその正体に気付かぬわけもない。……貴方はボルドーさんを、あえて放置した。いつか捨て駒として利用するために。それが今回の一件だったと、そういうわけだ」

　ライザーは何も答えない。

　ただただ俺の顔を見て、己が言葉を一方的に叩き付けるだけだった。

「メガトリウムに住まう者達の民度は、世界でも一、二を争うほど高いものだと、我輩は自負している。そのようになるよう徹底して法を整備し、また、教育にもぬかりはない。……それでも、結果は其処許が体験した通りである」

　ライザーの瞳に、鋭いものが宿った。その剣呑な煌めきが、奴の内情を物語っている。

　即ち――

「我輩も、少しは期待していたのである。予想が外れることを。民衆が、正しい選択をしてくれることを。だが、彼等の選択はあれだ」

「………………」

「ボルドーという男はメガトリウムの民にとって、まさしく聖者そのものであった。いかなる病であろうともたちどころに治し、それでいて、金銭を要求しない。彼の心は博愛と慈愛に満ちており、まさしく人々の規範と言える存在だった」

「………………」

「人々は誰もが、ボルドーに尊敬と愛情を向けていた。それは裏社会の連中でさえ例外ではない。罪を犯してなお平然としている者でさえ、ボルドーには一定の敬意を払うほどだった。……そうした環境は、アード・メテオール、そしてイリーナ・リッツ・ド・オールハイド。其処許等の現在と、まさに瓜二つである。そうだからこそ」

「………………」

「そうだからこそ、断言出来る。いずれ其処許等も同じ運命を辿るだろう、と。人間はただただおぞましく、醜いだけの生き物である。ついさっきまで愛情を抱いていた相手であっても、もし自分にとって異物だと知ったなら、その瞬間に態度を変える」

「………………」

「受けた恩。育んできた絆。胸に抱いた慈愛。そうしたプラスの情よりも、差別感情というマイナスを優先する。ヒトとはそういうものである。異物を恐れ、憎み、排除したいと願う。それがヒトの本質である。そうだからこそ、この世界から悲劇がなくなることはない。ただし、救世主(、、、)が現れたなら――」

「ご高説、どうも、ありがとうございました」

　もはや、奴の言葉など、聞く気にはならなかった。

　ライザー・ベルフェニックス……再会した当初は、どこか変わったかと思っていたが。

　それは間違いだった。

　こいつは何も、変わっちゃいない。古代から現在に至るまで、ずっと同じだ。

　信念を貫くためならば、いかなる非道も平然と行う男。

　その本質が不変であるというなら……この男と話すことなど、もう何もない。

　こちらの情を察したか、ライザーは一つ嘆息を漏らすと、静かに席を立つ。

「……此度の一件を受けて、其処許の内に生じた思い。ゆめ、忘れるでないぞ」

　そう言い残して、去ろうとするライザー。

　その背中に。

　俺は、冷然とした声を放った。

「なるほど。確かに、ヒトは醜く、おぞましい。されど……もっとも忌むべきは、その身勝手さであると、私は考えます。己のためだけに他者を利用し、人生を狂わせる。そんな身勝手な者こそ、もっとも弾劾されるべき存在だ」

「然り。我輩も同意見である。だが……その言葉、其処許にも返ってくるものと心得よ」

　重い言葉を吐き捨てて、今度こそ、ライザーはこの場から退散した。

　　　◇◆◇

　会話の末、皿に盛られた食事は、我が心と同じように冷め切ってしまった。

　己が内に生じた苛立ちを紛らわすべく、目前の料理を口に運ぶ。

「……あぁ、冷たい。実に、冷たいな」

　そして食事を終えた後、俺は食堂を出て、イリーナの部屋へと足を運んだ。

　なぜかどうしようもなく、彼女と話をしたかった。

　彼女の顔が、見たかった。

「……イリーナさん」

　部屋の前に立ち、ドアをノックする。

「アードです。少しだけでもいいので、お話、しませんか？」

　応答は、ない。やはり彼女はまだ、立ち直れていないのだろう。

　……無理もないか。

　閉ざされたドアを前にして、俺はあの夜のことを思い出した。

　燃え盛る診療所の前から、一人、二人と消えていく。

　そうこうしているうちに、複数の聖堂騎士がやって来て、鎮火作業へと移った。

　彼の生きた証が、崩れていく。

　火消しのため、診療所が取り壊されていくさまを、俺達はただジッと見つめることしか出来なかった。

　そのときのイリーナの顔を、俺は、永遠に忘れない。

　ヒトという種に絶望しきったあの顔は……俺の中で、いつまでもいつまでも、暗黒の記憶として残り続けるだろう。

「……イリーナさん。せめて水だけでも、飲んでください。どうかご自愛を」

　そう言って、自室に戻ろうとする。

　その直前だった。

「入って……」

　ドアの向こうから、弱々しくも、確かに、イリーナの声が飛んできた。

　瞬間、俺は足を止めて、再び彼女の部屋の前へと移動する。

　ドアノブを掴み、回し……開く。

「失礼します」

　入室しながら挨拶を口にして、イリーナの様子を見た。

　少し、やつれているな。けれども、不健康という状態ではない。

　……危ういのは体でなく、心か。

　ベッドに座り込んだ彼女は、枕を抱いて、床を見つめ続けている。

　泣き腫らした目は、こちらを一瞥さえしない。

　そんな彼女は依然として、床を見つめながら言葉を紡いだ。

「ねぇ、アード。本当のことを言って」

「……はい」

「ボルドーさんは、死んじゃったんだよね？」

「……えぇ。その通りです」

　イリーナの、枕を抱きしめる力が、一際強くなった。

　そうしながら彼女は、新たな問いを投げてくる。

「でもさ。まだ、死んでから三日三晩、経ってないよね？」

「……えぇ」

「だったら、さ。ボルドーさんを、蘇生出来るんでしょ」

　首肯を返すと、ここで初めて、イリーナがこちらを見た。

　虚ろな瞳に、僅かな希望を宿しながら。

「ねぇ、アード。ボルドーさんを――」

「無駄かと、存じます」

　彼女の言葉を遮って、俺は容赦なく斬り捨てる。

　心苦しい。本音を言えば……イリーナの甘い妄想を、なんとか現実にしてやりたい。

　だが、それは不可能だ。

「イリーナさん。貴女はこう考えてらっしゃるのでしょう？　ボルドーさんを蘇らせ、元気づけて、自分達が支えになる、と。そして民衆を説得し、なんとか和解に持ち込んで、彼の幸福な人生を、取り戻してやりたい、と」

「……アードになら、出来ることでしょ？　何もかも、上手く、出来るでしょ？」

「えぇ。ただし……あくまでも表面を取り繕っただけの、嘘に塗り固められた幸福劇。私が創造出来るのは、それだけです」

　心を痛めながらも、俺はイリーナに真実を告げた。

　もはや俺達は、辛い現実から、逃げられないのだと。

「貴女がおっしゃった通り、ボルドーさんはまだ蘇生出来ます。しかし……彼がそれを望むでしょうか？　最後に見せた彼の顔は、絶望しながらも、どこか慣れた様子だった。……今思えば、彼はあの時点で、心が折れていたのでしょう」

「………………」

「これまでずっとヒトを愛し、救い……しかし、最後は裏切られてきた。正体を知った瞬間、ヒトは皆、彼を恐れ、迫害し、追い出してきた。それでもなお彼は信じたかったのでしょう。ヒトはいつか、自分を受け入れてくれる、と」

「………………」

「しかしヒトに裏切られ続けたことで、彼の心は摩耗し……あの瞬間、音を立ててへし折れた。もはや彼の心には絶望しかなく、ヒトに対する愛など……残されてはいない」

　こちらを見つめるイリーナの瞳が、涙で濡れ始める。

　桃色の唇は小刻みに震え……しかし、何事も発せられることはない。

　そんな様子に俺は心痛を覚えながらも、辛い言葉を語り続けた。

「ボルドーさんに和解の意思はなく……それどころか、生きる意思さえ失われているでしょう。その一方で、民衆の心はどうか。彼等は今、異物を排除した喜びを噛みしめている。当然ながら、和解の意思も、共存の意思も、一切ない。……この両者を結びつける方法は一つだけ。洗脳の魔法を用いて、こちらの意のままに操る。それだけです」

「……そん、なの」

「えぇ。間違っています。しかしイリーナさん。貴女が求める現実は、そうすることでしか実現出来ません。ボルドーさんとメガトリウムの民衆を、魔法で操って和解させ、幸せな生活を営むさまを創る。……それはさながら、幼子がやるような人形遊びとなんら変わりがない。……私は。イリーナさん。私はね、それだけは決して、やりたくないのですよ」

　前世にて、俺は死の間際まで、ずっとそれを続けていた。

　理想的社会の形成。だがその実態は、おぞましき人形遊び。

　あんな行いはもう、二度と嫌だ。絶対に嫌だ。

「……じゃあ、どうすればいいのよ」

　口元を震わせながら、呻くように声を絞り出すイリーナ。

　彼女の濡れた瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「あたしも、本当は、理解してる。全部無駄だって。どうしようもないって。でも……でも！　そんなのって、あんまりだわ！　あの人の居場所は、この世界のどこにもないだなんて！　そんなの！　そんなの……！　おかしいじゃ、ないの……！」

　枕に顔を埋め、全身をわなわなと震わせる。

　……もし今回の一件が、我々となんら共通点のない、そんな男の悲劇だったなら。

　最低なことかもしれないが、俺もイリーナも、ここまで落ち込んではいなかった。

　そりゃあ、最初はショッキングかもしれないが、しかしすぐに忘れただろう。

　こんなことはどこにでもある、悲劇の一つなのだと。そのように受け入れ、そして、二日もすれば忘れていただろう。

　だが……ボルドーはあまりにも、俺達に似過ぎていた。

　俺達も、彼と同じ異物で。

　俺達も、彼と同じように愛されていた。

　置かれた環境の全てが、ほとんど同じなのだ。

　だからこそ、自分を重ねてしまう。

　ボルドーの不幸は、いずれ自分が体験する未来なのではないかと、そう思ってしまう。

　純粋な善意や義憤に加え、これ以上ない共感性が、俺達の心を蝕んでいるのだ。

　しかし……

　辛く、苦しい状況だが、俺達はこれを乗り越えねばならない。

　どれだけ悲嘆に暮れようとも。

　どれだけ人間の残酷さを憎もうとも。

　この世界は、時を刻み続けているのだ。

　そんな世界の中で、俺達は生き続けなければならないのだ。

「……イリーナさん。彼が最後に残した言葉を、覚えていますか」

　枕に顔を埋めたまま、彼女は小さく頷いた。

「我等の学友にして、《魔族》でもある少女……カーミラさんへの伝言。決して、ヒトに対する愛情を忘れてはならない、と。ヒトのことを、信じ続けろ、と。……しかしそれは、カーミラさんにあてたものであると同時に、我々へのメッセージでもあったのではないかと、私は、そう思えてならないのです」

　黙して動かないイリーナの姿を、静かに見つめながら、俺は語り続けた。

「ヒトを愛し、そして、信じる。……私達に出来ることは、彼の意思を引き継いで精一杯生きることだと、そう思います」

　果たして、この言葉はイリーナの心に届いたのか、否か。

　どうであれ、時間は過ぎる。

　朝はやがて昼となり、暗い夜がやって来て……

　また再び、朝がやってくる。

　彼女の心もそうであってほしいと願いながら。

　俺は、五大国会議開催の朝を、迎えたのだった――