史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第四部

第二日目 ザ・ウーマン・ラッシュアワー！ 前編

　なんやかんやあったが、修学旅行第一日目も無事に終了。

　生徒達は皆宿へと入り、三人一組にあてがわれた部屋へ入室。

　それから夕餉と入浴を済ませると、すぐに就寝時間となった。

「ではおやすみなさい、ミス・イリーナ、ミス・シルフィー」

「えぇ、おやすみ」

「今日はなんだか疲れたのだわ～」

　ランプの灯りを消すと、室内には瞬く間に闇が広がった。

　イリーナ、シルフィーがベッドへと入る。

　ジニーもまた、毛布を被り……

　数秒後。

「ぐご～～～！　ぐご～～～！　あぁっ！　リディー姐さん、それは《魔王》の頭じゃなくてパイナップルだわ！」

　とんでもない速さで眠りに就いたシルフィーによる、いびき＆寝言のせいでまったく眠れそうになかった。

「……ミス・イリーナ、起きてます？」

「……この状況で寝られる方がおかしいわよ」

「はぁ。騒音対策でもしましょうか」

　およそ一五分後。

「ぐげががごごごごごごご！　おぼ！　おぼべばばばばばば！」

「「ダメだこりゃ……」」

　騒音対策はなんの効果もなかった。猿ぐつわを噛ませたり、鼻の穴を布で塞いだり、顔に落書きしたりなど色々やったが、むしろ騒音は悪化するのみ。

「はぁ。もう、しょうがないわね」

「……眠くなるまで、お話でもしましょうか」

　互いに頷いて、雑談を始める。

　喧嘩ばかりしている印象の二人だが、実のところ、アードが絡んでいなければ衝突するようなことはない。

　……そう、アードさえ絡まなければ。

　一時間、二時間と談笑が続くと、必然、話題も尽きてくる。

　そしてとうとう、例の話がジニーの口から放たれた。

「ねぇミス・イリーナ、貴女、好きな人はいらっしゃるの？」

「修学旅行の定番って感じね」

　苦笑してから、イリーナは黙り込んだ。

　言うまでもない、ということだろう。

　ジニーもあえて追及はしない。

　それから二人は、例の彼以外に対する恋愛経験などを語り合う。初恋は誰だったか、とか、理想的な恋愛の形は何か、とか。

　けれども結局は、例の彼へと話が戻っていく。

「あたしやっぱり、どうしてもあんたの考えには賛同できないわ。ハーレムだなんて気持ちが悪いもの」

「それに関しては、もはや平行線ですわねぇ」

「……これだけはホンットに理解できない。好きな人の周りに自分以外の女の子が居るのに平気だなんて」

「私にとって彼は、独占すべき存在ではありませんので」

　この考えに迷いはない。そう、思っているのだが。

　なぜだか妙に胸がモヤつく。

「はぁ。ま、あんたがそれでいいなら、別に何も言わないけど……でも、断言しとくわ。こればっかりは、あんたの好きにはさせないんだから」

「そっくりそのままお返しいたしますわ～」

　最後の話題が終わると共に、強烈な睡魔がやってきた。

　これならシルフィーの騒音があろうとも、眠ることが出来るだろう。

「では、今度こそ」

「えぇ、おやすみなさい」

　瞼を閉じる。依然として騒音は鳴り響いていたが、次第にそれも聞こえなくなり……

　ジニーの意識は、ゆっくりと沈んでいった。

　　　◇◆◇

　気付けば、ジニーは森の中に立っていた。

　まるで御伽噺に出てくるような雰囲気の、なんだか温かみのある森林だった。

　しかし……

　どうにも、まともとは言い難い。

　まず、空に浮かぶ太陽。

　燦々と煌めくそれには無駄に濃ゆい顔が描かれており、眩しすぎる笑顔を見せている。

　また、森の中では虫達による、

　デンデデデンデン♪　デンデデデデデデ♪

　デンデデデンデン♪　デデデデデン♪

　と、無駄に軽妙な大合唱が常に鳴り響いており、それに合わせて小動物が二足歩行で踊り狂っていた。

「……新手の悪夢ですわね、これ」

　顔を顰めるジニー。一旦意識を覚醒させて、この夢を終わらせたい。そう願うのだが、どうやっても起床することができなかった。

「あぁもう、どうしたものかしら」

　虫達の大合唱、踊り狂う小動物達をバックに、ジニーは腕を組んで悩む。

　そうしていると。

「ふぇっ、ふぇっ、ふぇっ。お嬢さん、この林檎――」

「あ、結構です」

「最後まで言わせてよ！　ノリが悪いなぁ、もうっ！」

　ぷんすかと怒りながら地面を蹴ったのは、黒いローブを羽織った老婆……ではなく。

「なんでヴェーダ様が夢に出てくるのかしら」

　そう、元・四天王の一人にして、伝説のトラブルメーカーであった。

「ふふん。これは夢であって夢じゃないんだよ、ジニーちゃん。ワタシはある目的のために君の意識だけをこの固有空間へ――って、ちょいちょいちょい！　話聞こうぜ！？　なんで木登りなんかしてんのさ！？」

「いや、この大木のてっぺんから飛び降りたら、意識が戻るかなぁって」

「よく試そうと思ったね！？　普通やらないよ！？　こんな得体の知れない空間でさ！　リスクを恐れるもんでしょ、普通は！　まったく、さすがのワタシもビックリだよ！　マジで引くわ！　現代人マジで怖いわ！」

「貴女の方がよっぽど怖いんですけど。……で、いったいなんの御用ですか？」

「あぁ、うん。そうそう。なんかペース狂っちゃったけど、気を取り直して……本題へ入ろうか」

　普段浮かべている気味の悪い笑みが、ヴェーダの幼い美貌に宿る。

　そして彼女は右手を差し出し、その掌を天へ向けた。

　すると、前触れなく手中が煌めき……

「あ、間違えた。これじゃねぇわ」

　なんか聖剣的な雰囲気の武器が出てきたが、ヴェーダはそれをどこかに放り捨てた。

　それから再び、彼女の掌が煌めいて……

　数瞬後、ヴェーダの手元に小さな小さな瓶が現れた。

　その中には無色透明な液体が充満している。

「なんですか、それは？」

「君が今もっとも欲しいもの。そう――――惚れ薬さ」

　ピクリと、勝手に眉が動いた。

「惚れ薬？　……私は別に、そんなもの必要とはしておりませんわ」

「そうかな？　ワタシは君の本心を見抜いてるつもりだけど」

「……どういう意味ですか？」

「君はさぁ～、アード君の一番になりたいんだろ？」

　沈黙を返すジニー。

　少し前の彼女であれば、ありえないと即答していただろう。

　だが、今の彼女には、それが出来なかった。

　なぜか？

　そう自問したことを見抜いたのか、ヴェーダは笑みを深くして、答えを代弁する。

「自信が付いたからさ。ジニーちゃん。彼に出会う前の君は、実にネガティブな女の子だった。彼と出会ってからも、すぐにはそれは変わらず……だからこそ、歪んだ考えが生まれたんだよ。ハーレム容認という歪んだ考えがね」

　言い返そうと思ったが、しかし、言葉が出てこない。

　ヴェーダの発言は、否定出来ないもの、だったから。

「全ては君のネガティブさゆえの歪みだ。自分なんかが彼を独占していいわけがない。自分なんかが、彼の一番になれるわけがない。自分なんか、自分なんか、自分なんか。そういう後ろ向きな気持ちばかりが、君の中にはあった。けれど……今は違う」

　ジニーを指差しながら、ヴェーダは言う。

「君は成長し続けた。心身共に、ね。その成長率はきっと誰よりも高いだろう。ライバル視してるイリーナちゃんよりもよほどね。そうだからこそ、君の心からネガティブな思考が薄れていき……歪みもまた、解消されつつある」

　ゆっくりと近寄りながら、ヴェーダは囁くように言葉を紡いだ。

「君はもう昔の君じゃあない。だから……彼を独占し、一番になる権利がある」

　なんて甘美な言葉だろう。

　少なくとも、悪い感じはしなかった。

　けれども……まだ、それを認めるには至らない。

「私は、別に、彼のことを独占しようとは……思ってません。彼は、その……皆の恋人で……多くの女性に囲まれている姿が、私には……そう、一番魅力的に……感じます、から」

　ヴェーダの発言が、自身の中にあったモヤを増幅させたからか、口にする言葉はまるでつぎはぎのようで、その中心に芯が通っていなかった。

　そんな心理を見抜いたか、ヴェーダは唇を吊り上げながら、右手に持つ小瓶を差し出してくる。

「まぁ、なんにしてもだよ。これは持っておいて損はない。そうだろう？」

　受け取るべきか否か。

　頭はそう悩んでいる。

　しかし、体は正直な反応を示した。

　気付けばジニーの左手は、吸い寄せられるように小瓶へと向かい……

　惚れ薬を、手中に収めていた。

「そう。それでいいんだ」

　ニッコリと、まるで御伽噺に登場する魔女のような笑みを浮かべると――

「いよぉおおおおおしっ！　前置き終了っ！　こっからはルール説明の時間だっ！」

「は？　ルール説明？」

「そのと～り！　君に渡した惚れ薬は、ただ飲ませるだけで効果を発揮するような、つまんないもんじゃあないのさ！　相手を惚れさせるためにはルールがある！　一回しか言わないからよ～く聞くんだよっ！」

「えっ、あ、はい」

　ヴェーダが語った、惚れ薬のルールは次の通りである。

『前提項目』

　一つ！

　まず自分が半分の量を飲まなければならない！

　二つ！

　飲んでから一二時間以内に、対象となる人間へ、三種存在する“基本アクション”のうちいずれかを実行しなければならない！

　三つ！

　基本アクションを一度クリアする毎に一ポイント贈呈！

　三ポイントを取得した時点で惚れ薬の効果が発動する！

　ただし基本アクションＮｏ．３のみ例外となる！　詳細は次の項目で！

『基本アクション』

Ｎｏ．１

　対象に「すき」あるいは「すき」が入った単語を言わせる！

　これは「好き」というニュアンスでなくても可！

Ｎｏ．２

　対象に「キス」をする！

Ｎｏ．３

　相手に直接惚れ薬を飲ませる！

　この基本アクションを満たした場合、一発で三ポイント贈呈！

「以上を踏まえて、正々堂々、スポーツマンシップに則り、悔いのない恋愛バトルを楽しもう！　それじゃ、ワタシはこのへんで失礼するよっ！」

　彼女が右手を挙げた瞬間、急速に意識が遠のいていく。

　おそらく、もう三秒と経たぬうちに目が覚めるだろう。

　そんなことを考えた矢先。

「あっ！　しまった！　言い忘れてた！　三種の基本アクションには隠しルールが――」

　言葉の途中で。

　ジニーの意識は、完全に断たれたのだった。

　　　◇◆◇

「う、うぅ……」

　眉間に皺を寄せ、唸り声をあげるジニー。

　ゆっくり瞼を開けると、そこは珍妙な森の中ではなく、あてがわれた三人部屋であった。

「悪い夢、だったのかしら……？　きっとそう、よね……さもなきゃ、この世界のヴェーダ様が、私の気持ちなんてわかるわけ……」

　と、呟く最中のことだった。

　手元に何か、異物の気配。

　おそるおそる、毛布の中から手を出してみると……

「これ、って」

　ジニーの手には、夢の中でヴェーダが渡してきた小瓶が握られていた。

　闇の中、瓶に入った無色透明な液体がタプンと揺れる。

「……私は」

　か細い声が、室内の暗闇に溶けて消える。

　気付けば、彼女はヴェーダに言われた言葉を反芻していた。

　君の歪みは解消されつつある。

　アード君の一番になりたいんだろう？

　……図星だった。

　彼に出会ってからというもの、信じられない出来事をいくつも経験して、ジニーは心身共に変わっていったのだ。

　弱気で、後ろ向きな自分はもういない。

　そうだからこそ、今、ジニーは心のどこかで、こう思っている。

　彼に、振り向いてほしい。

　自分だけを見てほしい。

　周りに有象無象が居ても構わない。ただ、自分が一番であったなら。

「……この薬さえあれば、思いが叶う」

　小さな瓶を見つめながら、ジニーは生唾を飲み込んだ。

　そして。

「……けれど、私はこれを絶対に使わない」

　その言葉には、固い決意が込められていた。

　惚れ薬を用いれば、至極簡単に彼の心を奪えるのだろう。だが、そんな惰弱過ぎる考えに囚われるほどジニーは弱くない。

　そもそも、プライドが許さないのだ。

　意中の相手は己の魅力で以て仕留める。

　これはサキュバスという種族全体に伝わる、一種のアイデンティティーであった。

「ヴェーダ様には悪いけれど、これは放棄させていただきましょう」

　惚れ薬を捨て去るべく、ジニーは身を起こした。

　その、次の瞬間。

「う、うぅん……」

　隣のベッドで眠っていたイリーナが唸り声をあげ、ゆっくりと瞼を開ける。

　しばしもぞもぞとしていたが、やがて彼女もまた上体を起こした。

　きっと用でも足しに行くのだろう。

　そう思い、ジニーはイリーナに対し、さしたる興味を抱かなかったのだが……

「あれ？　あんた、その小瓶」

「あぁ、これはただの――」

　適当な言い分を口にしようとした、その直前のことだった。

　ジニーの瞳が、それを捉えたのは。

　薄倉闇の中。

　イリーナの手元で、キラリと何かが光る。

　それは間違いなく――

　惚れ薬が入った、小瓶そのものであった。