史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第三部

第五八話 元・《魔王》様の友人、毒牙にかかる

　時は僅かに遡る……。

「重大なお知らせがあります」

　褐色肌の少女ラティマが述べた言葉に、イリーナとジニーは怪訝な顔となった。

「重大な」

「お知らせ？」

「はい。お二方にはすぐさま出撃していただきます。わたしが案内いたしますので、ついてきてください」

　なぜ？

　と、問いかける暇さえ与えず、ラティマは部屋を出て行ってしまった。

　わけがわからないが、しかし……

「私達にも、何かが出来るってこと、ですかね？」

　ジニーの呟きにイリーナは何も答えず……

　部屋の隅に置いてあった、アード手製の魔装具へ目を向けるのだった。

　装備一式を纏い、屋敷の外へ。

　そこには既に、戦闘用の軽装へ着替えたラティマが待っており、

「移動しつつ、状況を説明させていただきます」

　やはり一方的な物言いであったが、今回もそのことに文句を言う暇さえ与えてくれなかった。彼女は言ってすぐ、さっさと駆け出してしまう。

　王都の只中を行き、門を抜け、外部へ。

　そして街道を進む。

　ラティマの走行速度は、まさに桁外れであった。

　音を置き去りにするようなスピード。元来のイリーナ達であれば、絶対についていくことができない速度である。しかし、今の彼女等はアード手製の魔装具……鈍い輝きを放つ脚甲の力により、ラティマのスピードに追従することができた。

（まだ、慣れないわね……この感じ……）

　猛然と、めまぐるしく過ぎ去っていく周囲の光景。

　己の脚がこれほど速く躍動しているという現実に、理解が追いついていない。

　魔装具による身体機能の強化は、圧倒的なパワー感をもたらすと同時に……

　負い目や悔しさが混ざり合い、なんとも言えぬ不快感を生み出していた。

（こんなの、ずるいわよね）

（アードに貰った、ずるをするための道具……）

（こんなので力を得たって、なんの意味もない）

（あたしは、あたし自身の力で、アードに並ばなきゃいけないんだから……！）

　どうにも気分が落ち込んでいく。

　らしくないとは思っているのだが、この時代に来てからというもの、イリーナは普段の快活さを失っていた。

「……それで、ミス・ラティマ。もうそろそろお話していただけませんか？」

　横を走るジニーが発した言葉に、イリーナはハッとなる。

　そうだ。今は一種の緊急事態。落ち込んでいる場合ではない。

「……重大なお知らせって、いったいなんなのよ？」

　ここでようやっと、ラティマの口から返答が出された。

「我々の出撃は、アード様が考案なされた作戦行動です」

「作戦行動？」

「えぇ。アード様は《魔王》の不死性の正体を見抜かれ……まず、わたしに作戦の説明を行ったのです。それからアード様はおっしゃられました。然るべき時に貴女達をお連れし、《魔王》が占領した城へと向かえ、と」

　……どうにも違和感のある言葉だった。

　アードが敵の秘密を看過した。この点については、特に思うことはない。彼ならばそれも当然のことだろう。だが……考案した作戦行動を自分達に真っ先に話すことなく、ラティマに伝えるというのは、どういうことだ？

　この疑問をそのままぶつけたところ、

「今回の作戦は秘密性が重視されます。事前にお二方に話した場合、ともすれば、身内に潜む裏切り者に勘付かれる可能性があるとアード様はお考になりました。……貴女達は、重大な作戦を担わされると事前に知って、普段と全く同じように過ごせますか？」

　正直、自信がない。イリーナだけでなく、ジニーも同じようだった。

　自分達の仕草や態度の微妙な変化から、敵方に作戦を察知されてはならない。だから、アードはまず、ラティマに作戦を話した。

　……納得のいく説明ではあるのだが、それでもなぜか疑念は消えなかった。

「おっしゃりたいことはわかります。しかし……何も言わず、気持ちを切り替えてください。目的地は目と鼻の先です。もはや時間はありません」

　ラティマに言われ、イリーナは周りに気を配った。

　いつの間にか、景観が激変している。

　のどかな街道から、うっそうと生い茂った緑……森林地帯へと、変わっていた。

「……そうね。じゃあ、作戦について詳しく聞かせて」

　状況に急かされ、イリーナもジニーも、そのように判断せざるを得なかった。

　その傍らで、ラティマは淡々と言葉を紡いでいく。

「まず、《魔王》の不死性について。これをアード様は、霊体分離の秘術を用いたものだと推測されました」

「霊体分離の、秘術？」

「はい。霊体分離の秘術とは、特殊魔法陣を用いて行う儀式魔法の一つです。自らの霊体を肉体から分離させ、相応しき媒介へと封じ込める。そうすることで、儀式を受けた人間は不死性を得るのです」

　あまりにも荒唐無稽な話だったが、もはや受け入れるしかなかった。

「この秘術には欠点が二つあります。まず一つは、霊体を封じた媒介と発動者は、一定の距離を保ち続けねばならないこと。離れすぎれば、封じた霊体が発動者の中に戻り、不死性は失われます。そのため……《魔王》は自らの手で土地を占領した場合、その地に霊体を移動させるのではと、アード様は考えました」

「……その運び先が、城の中ってこと？」

　ラティマは小さく頷いた。

「そういえば、陛下もおっしゃってましたわね。城に到達できれば勝てる、と」

　アードとヴァルヴァトスは、同じ結論を出したということだろう。

　そうなると、信憑性も高くなる。……ただ、疑問なのは。

　なにゆえ城の内部という、随分わかりやすい場所に移動させたのか、だが。

　この点は自分達のような若輩者にはわからぬ、なんらかの機微があるのだろう。

　無理やり自分を納得させつつ、イリーナは口を開いた。

「秘術が持つ二つ目の欠点は、媒介を壊されたらヤバいってことよね？」

「はい。媒介を壊された場合もまた、不死性は失われてしまいます」

「……その実行者に、あたし達が選ばれた」

「左様にございます。アード様は城への隠し通路を発見なされ、そこを経由することで、秘密裏に内部へと――」

「なんで、あたし達なの？　そんな大役、あたし達には……」

　それは弱音がもたらした、強い疑念であった。

　自分達が任せられた仕事はあまりにも重大である。誇張抜きに、この戦の行方を左右するような大役だ。

（そんな仕事を、なんであたし達にやらせるの？）

（もっと成功率が高い人に頼んだ方が……）

　思考を重ねる度に、イリーナの表情と心が暗くなっていく。

　と、そんなとき。

「らしくありませんね、ミス・イリーナ。貴女はこういうとき、むしろ喜ぶものだと思ってましたけど」

　ジニーが声をかけてきた。

「まさかミス・イリーナが大事なときにヘタれる人だったなんて。アード君が知ったらきっと失望するでしょうねぇ。ふふん、どうやら私が色々画策しなくても、ミス・イリーナとアード君の関係は終焉を迎え――」

「馬鹿なこと言ってんじゃないわよっ！」

　無意識のうちに怒鳴っていた。

　顔が熱い。頭に血が上り、頬が紅潮していくのがわかる。

　そんなイリーナに、ジニーは挑みかけるような笑みを浮かべ、

「そうそう。貴女にはそういう態度が一番似合ってますよ、ミス・イリーナ。負けず嫌いで、馬鹿みたいに突っ走ってこその貴女でしょ。考え込んで気分を落とすなんて、らしくないにもほどがありますわ。貴女はこういうとき、アードに大きな役目を任されたわ！　やった～！　ばんざ～い！　とか、脳天気に叫んでればいいんです」

　随分と馬鹿にされているような気がするのだが……

　逆にそれが、心地いい。

　ジニーのおかげで持ち前の負けん気が刺激され、先程までの暗い気分がどこかへと吹っ飛んでいた。

「ふんっ！　あぁ、そうね！　そうだわよ！　まったく、あたしらしくなかったわっ！」

　やってやる。疑問や後ろ向きな感情など、もはや彼方へと投げ捨て、とにもかくも猪突猛進、ただひたすら突っ走ってやろうじゃないか。

　ジニーのおかげで、そんな気分になれた。

　……とはいえ、素直に礼など言ってはやらないけれど。

「話はまとまりましたか？　……一応説明しておきますと、我々が実行者に選定されたのは、意外性が高いと判断されたためです。我々はある意味で部外者。蚊帳の外。敵方もそう思っているからこそ、我々という存在は」

　と、ラティマの説明が続く、その途中だった。

　鋭い風切り音が耳に入る。

　それが風属性の魔法攻撃だと理解した頃には、既に手遅れ。

「くっ……！」

　狙われたのは、先頭を行くラティマであった。

　足首をバッサリと斬り裂かれ、地面へと転がる。

　深い傷口から鮮血が流れ、彼女の褐色肌を染め上げていく。

「ラティマっ！？　大丈――」

「行ってください！　敵はわたしが食い止めます！　このまま真っ直ぐに走れば、城に繋がる隠し通路がありますから！」

　初めて見せる必死の形相に圧倒され、イリーナもジニーも絶句する。

「ぼさぼさしてないで！　早く行きなさいッ！」

　言葉に打たれ、二人は応ずるほかなかった。

「死ぬんじゃないわよっ！」

「すぐに追ってきてくださいね！」

　ラティマ一人を残すのは心苦しいが……これは失敗が許されぬ大仕事なのだ。

　イリーナもジニーもそれを理解しているがゆえに、前へと進むしかなかった。

　後方で響く破壊音に心を痛めつつも、走る足を止めはしない。

　ラティマの無事を祈りつつ、イリーナはジニーと共に駆け抜けた。

　その末に。

「これが、秘密の通路……？」

　見た目は洞窟のようである。

　ぽっかりと開いた暗い穴は、どうにも不気味で……身の危険を感じざるを得ない。

　だが、しかし。

「あらら？　怖じ気づいちゃったんですかぁ？　ミス・イリーナ」

　この相棒にそう言われたなら、立ちすくんでなどいられない。

　ふん、と鼻息を吐いて、胸を張りながら進み、洞窟へと入る。

　光源を魔法によって確保。目前に浮かぶ光の球が、穴の中を明るく照らす。

　でこぼことした道に時たま足を取られつつ、ゆっくりと進んでいくと……自然に出来た洞窟、といった周囲の内観が、次第に人工的な気配を感じさせるものへと変じていく。

　気付けば、二人は石造りの通路を歩いていた。

「ここって、城の地下、かしら？」

「たぶん、そうだと思います」

　即ち、ここは敵地のド真ん中というわけだ。

「気が抜けなくなったわね」

「えぇ、本当に……！」

　両者共、強い緊張を顔に張り付けて、得物をギュッと握りしめた。

　イリーナは紅い槍。ジニーは蒼い細剣。

　いずれもアード手製の魔装具であり、二人に大きな攻撃力を与えるものだ。

　その効力は効かされているものの、実際に使ったことはない。

　ゆえに、これが自分達を守る盾、あるいは矛になりうるか、一抹の不安がある。

（……大丈夫。アードが作ってくれたんだもの。絶対に、大丈夫）

　自分に言い聞かせながら、油断なく周囲を睨み、進んで行く。

　二人の緊張と不安に反して、状況は平穏を維持したままだった。

　そして。

　城の地下と思しき場所を歩き回った末に、二人は開けた場所へ出る。

　極めて広々としたその空間には、多くの太い柱が立っており――

　自ずと、二人は場の中央にあるそれへと、視線を集中させた。

「あ、あれって」

　イリーナが指差した先にあるのは、宙に浮かぶ巨大な宝石。紅いそれは脈動するかの如く、絶えず明滅しており、妖しげな輝きで周囲を照らしている。

　間違いない。あれだ。あれが、目的の媒介だ。

「よし……！　やるわよ、ジニー！」

「はいっ！」

　互いに得物を構え、その効力で以て、対象を破壊――

　しようとした、直前のことだった。

「……止まりなさい」

　聞き覚えのある声。しかし、聞き慣れた口調とはまるで違うそれが、場に響いた瞬間。

　二人の足下に魔法陣が発生。驚く間もなく、事態は急展開を見せた。

　回避行動を取ろうとするが、時既に遅し。

　発動した魔法は、二人を拘束するためのものだった。

　流動する、液体状の鋼が二人の体に纏わり付き、両者の体を固定。

　その姿はまるで、十字架に磔られた、哀れな受刑者のようだった。

「く……！　こ、の……！」

　身体機能強化の魔法を用いて、なんとか脱出を……と、そう思うのだが。

　魔法が、発動しなかった。

「ど、どうして……！？」

　吐き出された疑問に、声が返ってくる。

「その拘束魔法には、魔力封じの効力があります。だから、捕まった者は魔法が使えなくなる」

　それは、少女のものだった。

　それは、ついさっきまで聞き続けていた、少女の声だった。

「なん、で……！？」

　新たな疑問がイリーナの口から放たれた矢先。

　カツカツと足音が鳴り響き……件の少女が、二人の目前に現れた。

　褐色の美貌に、無機質な表情を張り付けた、彼女の名は、

「これは、どういうことなの……！？　ラティマッ！」