史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第三部

第四三話 元・《魔王》様、修学旅行ならぬ、時間旅行を楽しむハメになる

　現代において、古代の定義は《外なる者達(アウター・ワン)》……現代でいうところの《邪神》襲来から、《魔王》・ヴァルヴァトスによる彼等の殲滅までとなっている。

　以降は新世紀と呼称され、この時代は今に至るまで続く。

　そんな新世紀の歴史学者達は、古代世界について皆口を揃えてこう述べている。

　人類史上もっとも濃密で、浪漫に溢れた時代であった、と。

《邪神》という未だ謎の多い存在の襲来。同時に発生した《魔族》という概念。

《魔王》・ヴァルヴァトスの手による、人類用の魔法開発。

　数多の英雄達による群雄割拠。人類VS《魔族》＆《邪神》。

　なるほど、人類史を紐解いたうえで、これほど重要な時期もそうそうあるまい。

　……そんな時代の顔役として生きた人間としては、そうした評価は少々複雑だが。

　なんにせよ。

　古代は俺を含む大多数の者にとって過ぎ去りし時代であり、振り返ることしかできぬものだ。

　……つい数分前まで、俺はそう思っていたのだが。

　まさか、再び古代世界の土を踏むことになろうとは。

　……少なからず動揺が心の中を満たしている。

　俺ですらそうなのだから、イリーナやジニーはやはり、

「こ、古代世界に来た、って……」

「いくらなんでも、そんな……」

　強い困惑や不安が、表情から窺い知れる。そうした感情が、彼女等に現実を直視させないのだろう。こうした場合、状況を理解させるためにこんこんと話し込んでも意味がない。

　今はこの場から離れることが最優先事項である。

「私の記憶が正しければ、現地はおそらく、《魔王》様が治められていた大国、ヴァルディア帝国のマキナ地方かと予想されます。時代の詳細は不明ですが……ご安心ください。私がいる限り、危険要素などありません」

　堂々と断言し、安心感を与えようとしたのだが、二人はおずおずと頷くのみ。

　仕方あるまい。二人の心理的問題は時間が解決してくれよう。時が流れたなら、否が応でも適応せねばならぬ。人はそのようにできているのだ。

　……というか、適応してくれなければ困る。

　さもなくば、生き延びることは不可能だ。

　二人にはさも余裕のある状況であるかの如く語ったが、実のところ、現状は最悪の一言。

　現地はマキナ地方にある、修行地として有名な場所であろう。確か名は、不帰の荒野であったか。この土地には強大な魔物が多く生息し、外来の者達へ執拗に牙を剥く。

　人間が訪れたなら、そのほとんどは魔物の腹の中へ収まるか、土地の養分となるか。

　ゆえに不帰の荒野と呼ばれるようになり、若手の戦士を育成するには最適の場として利用されている。というか……利用してきた。

　ここを若手育成の地として定めたのは、この俺である。

　だからこそわかるのだ。イリーナとジニーのような現代人にとって、この土地は地獄以外のなにものでもないということが。

「さて、今後の方針ですが。まず、この一帯から脱出しましょう。この土地には魔物が多く生息しており、非常に厄介な場所です。彼等は獣とは違って、昼夜を問わず活発に動きますので……一般的な冒険のセオリーは通じません」

　獣のみが生息する危険地帯であれば、こういうときは夜明けを待つものだ。朝～昼であれば、野生動物の脅威が半減するためである。

　だが前述の通り、この場ではそういう定石が通じない。

　よって昼夜問わず歩き続け、早急に脱出する必要がある。

「星の位置からして……北は正面、ですね。となると、しばらくは真っ直ぐ進んでいきましょうか。北方へ歩き続ければ街に到達できるかと」

　にっこり微笑むが、やはり二人の表情は暗いままであった。依然として、現状を夢か何かではないかと考えているような節さえ感じられる。とはいえ、その点について言及してやれるような状況でもない。俺は強引に話を進めることにした。

「ではまず、服装をどうにかしましょうか。万一、他者と遭遇した際、学生服を纏っていては怪しまれるでしょうから」

　言うや否や、俺は物質変換の魔法を発動した。

　イリーナ、ジニー、そして俺の正面に複雑な幾何学模様、魔法陣が顕現。それが接近し、全身を通過した直後、我々の衣服が普遍的な革鎧へと変化した。

　これならば、どこぞの冒険者として認識され、怪しまれるようなことはなかろう。

　そういうわけで、出発である。

　古代の常識に照らし合わせば、こういうときは音速と同程度かそれ以上の速度で突っ走り、さっさと土地を抜け出すもの、なのだが……イリーナとジニーには望むべくもない。

　現代に比べ、古代世界は《魔素》の濃度が非常に高く、ゆえに戦士の質も魔物の質も段違いである。この時代の一番弱い魔物でさえ、現代人が討伐するには大型の騎士団を派遣する必要があるだろう。

　……そのような世界で、今の俺がこの二人を守り通せるかどうか。

　大きな不安を抱く最中、イリーナがふと口を開いた。

「……あの子供、いったい何者かしら？」

「神様、とか言ってましたねぇ……」

　やり取りをする二人の顔は、先刻に比べれば幾分かマシになっていた。ゆっくりとだが、確実に、状況を受け入れつつあるのだろう。

　ともあれ。あの自称・神については、俺も首を傾げざるを得なかった。

「彼、あるいは彼女に関しては、現状の思索に意義はないかと。おそらく正確な答えは出ません。ただ……最後に述べた言葉には、一考の価値がありますね」

「えぇっと、確か……特異点がどうとか、《魔王》様がどうとか言ってたわよね？」

　イリーナの言葉に頷いてから、俺は口を開いた。

「特異点という言葉が何を指すのかはわかりません。ただ、あの自称・神の子供は、その特異点とやらを我々に排除してほしいと依頼してきた。これは間違いないでしょう。そしておそらく……」

「その特異点をどうにかできたら、私達は元の時代に帰れる、と？」

　おずおずといった調子で言葉を紡ぐジニーに、首肯を返す。

「おそらくは、そういうことになるでしょう。ゆえに我々の最終目標は特異点の排除となります。ただ、肝心の特異点とやらがどういうものなのか、我々は認知しておりません。よって今は、もう一つの目的を果たすことを優先すべきかと」

「もう一つの、目的？」

「えぇ。あの神を自称する者は、《魔王》との邂逅という言葉を口にしておりました。おそらく、《魔王》様に拝謁することで状況が進展するのではないかと」

「ま、《魔王》様に、拝謁……！？」

　ジニーの顔が石のように固まってしまった。横を見れば、イリーナも同じような顔になっている。こうした反応も、無理からぬ話やもしれぬ。二人にとって《魔王》・ヴァルヴァトスとは、神話の中でのみ存在する、いわば虚構物に近い感覚であろう。そんなものに会いに行こうというのだ。まさしく正気の沙汰ではない。

　……実際は既に、《魔王》本人と対面しているわけだが、それはさておいて。

「彼に会う。それが第一目標ではありますが、しかし――」

　いかにすれば目的が果たせるのか。

　そのことについて言及する、直前であった。

「う、おぁあああああああああああああああああああッッ！」

　勇猛さを感じさせる雄叫びが、耳朶を叩く。

　……どうやら、早速面倒ごとが舞い込んできたらしい。

「な、なんだか、逼迫した声、でしたね」

「きっと誰かが魔物に襲われてるのよっ！　助けに行かなきゃっ！」

　怯えた様子のジニーに反し、イリーナの美貌には勇気が宿っていた。

　この二人のことを想えば、当事者を見捨てるのが最適解であろう。しかし……

　そうしたなら、彼女等の期待を裏切ることになる。

　アード・メテオールはこの二人にとって、常に英雄(ヒーロー)でなければならぬのだ。

「……よろしい。現場へと向かいましょう」

　言うと同時に駆け出し、夜闇を引き裂いていく。

　幸いにも声の主と我々の距離はそう離れてはいなかった。

　すぐさま、声の主の現状が瞳に飛び込んでくる。

「く、そぉおおおおおおおおおおおおおッッ！」

　絶叫する声の主、それはまだ年端もいかぬ少女であった。

　我々と同様に革鎧を纏っているところからして、冒険者か何かであろうか。

　そんな彼女の凜々しい顔は今、疲労と恐怖で歪み、白い肌は面積のほとんどが鮮血の朱に染まっている。

　元凶はやはり、魔物であった。それも複数体。

　どうやら、魔物の群れと遭遇してしまったようだな。

　と、俺が冷静に現状を把握する一方で、

「な、なんなのよ、あのバケモノは……！？」

　驚愕を吐き出すイリーナ。その傍で、ジニーは声さえ出ないのか、絶句している。

　無理もない。古代世界の魔物は、現代のそれとは比にならぬほど強大なのだ。

　唖然とするイリーナ達の横で、俺は顎に手を当てながら思索し、口を開く。

「ふむ。相手方はデス・スティンガーの群れとみて間違いないでしょうね」

「えっ、デ、デス・スティンガー？　アレが？」

「あ、あたしが知ってるのと、全然違うんだけど……」

　現代において、デス・スティンガーという魔物は体高五〇セルチ程度の、サソリに似た魔物である。威圧感こそ中々だが、その動作は極めて緩慢で、脅威はといえば尻尾先端の針と、そこから放たれる毒のみ……なのだが。

　それは《魔素》濃度が低くなったことで、劣化しきったがゆえの話。

　古代世界におけるデス・スティンガーは、体高六メリルを超える巨体であり、その躍動速度は音速を超える個体もザラにいる。備えた武器は現代と同様、針と毒、なのだが……

「ビシャアアアアアアアアアアアッッ！」

　群れのうち一体が、奇声を放ちながら尻尾を振り上げ、先端の針を少女に向ける。

　刹那、針の先から猛毒が放たれた。

　現代の個体であれば「どびゅっ」といった擬音が似合いそうな様相で、紫色の液体が放たれるのだが……

　古代のそれは「ギュバアアアアアアアア！」という轟音と共に、超高圧で猛然と放射されるため、ともすれば光線のようにも見える。

「ぬぅっ！」

　少女は音を置き去りにするほどの速度で身を躍動させ、どうにか毒を回避。

　空転した猛毒は少女の代わりに大地を捉え……次の瞬間、小規模な爆発が生じた。

　古代世界の毒は、何かに衝突するとだいたい爆発するのである。

　以降、少女とデス・スティンガーの群れによる闘争が繰り広げられるわけだが……

　イリーナもジニーも、ポカーンと口を開いて、微動だにしなかった。

　古代世界のスタンダードを見て呆然としているのだろう。

　まぁ、それも仕方がないことだ。音速レベルのスピードで動き回る少女と怪物の群れ。この一言だけでも、現代人からすれば荒唐無稽に過ぎる。

　さりとて、俺からすれば慣れ親しんだ日常的光景に過ぎない。

　まるで実家に帰ってきたかのような、不思議な安心感と共に、俺は一歩前へと歩み出た。

「このままではやられてしまいますね。余計なお世話かもしれませんが……助太刀するとしましょうか」

　この時代において、今の俺がどの程度通じるのか試してみたくもある。

　デス・スティンガーの群れは、テスト相手として適当な存在と言えよう。

「では、まず小手調べから」

　選択した魔法は、雷属性の中級攻撃魔法、《ライトニング・フィールド》。

　これは同じく中級攻撃魔法たる《ライトニング・ブラスト》の派生種であり、名の通り広範囲に雷撃を落とす、制圧・殲滅用の魔法である。

　それを無詠唱で発動すると同時に、デス・スティンガー達の頭上、闇色の天空にて複数の魔法陣が顕現し――

　前後して、黄金色の雷撃が魔物の群れへと落ちた。

　狙い過つことなく、全ての雷電が直撃する。

　こちらからすれば、この一撃は本当に、ただの小手調べであったのだが。

「ふむ。これは想定外でしたね。……まさか、この程度で終わってしまうとは」

《ライトニング・フィールド》を受けたデス・スティンガーの群れは、シュウシュウと音を立て、煙を上げながら沈黙。その様子からして、全個体が絶命へと至ったのだろう。

　そんな魔物の群れの中心にて。先刻まで必死の形相となっていた少女が、唖然とした顔になりながら呟いた。

「デ、デス・スティンガーの群れを、一撃で……！？」

　なんだか、デジャブな台詞であるな。そういえば、イリーナちゃんと初めて会ったときも、似たようなシチュエーションであったか。

　過去を思い返しつつ、俺は少女に声を投げようとする、のだが。

　口を開いた瞬間のことだった。

　凄まじいプレッシャーが、背後にて突如発生。

　この感じ、まさか……。

　とある人物の顔を脳内に浮かべながら、俺は冷や汗を流す。

　そして、おそるおそる背後を振り向く、と。

「フン。貴様、なかなかの腕前だな」

　果たして、夜闇の中に立っていたのは。

　四天王が一人にして、我が姉貴分。

　オリヴィア・ヴェル・ヴァインであった。