史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第一〇部

第一二一話 元・《魔王》様と、次への一手

　もし、彼女に逃げ場がなかったなら。その悲嘆はきっと永劫に続くものだったろう。

　けれども、ヴェーダにはそれがある。仲間達という逃げ場がある。

　ゆえに彼女は、立ち上がった。

「…………それで。ワタシは何をすればいいのかな」

　赤く腫れた瞼を擦りながら、ヴェーダが問うてきた。

　そこに明確な意志はない。ただ状況に流されているだけ。

　どうにか立ち直ってもらいたいところだが、それは容易なことではあるまい。

　今は協力の姿勢を見せてくれただけでも、十分といったところか。

「ヴェーダ様。貴方の知恵と異能で以て、私とこの男、ディザスター・ローグの融合は可能でしょうか？」

　彼女は視線を横へずらし、ローグの姿を見る。

　普段の彼女であれば、我が同一存在に対して好奇心を爆発させるところだが。

「……存在統合による、総合力の向上が狙いってことだね」

　要点だけを察し、それ以外の全てを放棄している。

　平常の姿からは想像も出来ぬほどの憔悴ぶりに、ジニーなどは憐憫を見せたが……自分ではどうにも出来ぬと感じたか、口を出すことはなかった。

「可能か否かと言えば。十分に可能だろうね。異なる存在同士の融合はリスクが高いけれど、同一存在なら問題もないと思う」

　淡々と口にしてから、ヴェーダは施設へと歩き出した。

　我々も彼女に付き従う形で後ろを行く。

　その道中。俺はこれからについて、思索を巡らせた。

　……やはり気になるのは、この一件を終えた後のこと。

　開幕当初、俺はメフィストによる悪趣味な遊戯をクリアしたなら、全てが丸く収まると考えていた。そこに未知の真実などないと、そう思っていた。

　だが実際は、上位存在による終末という、あまりにも予想外な真実が待ち受けていた。

　……よしんばメフィストを討てたとして。その後、どうする？

　この世界は未曾有の危機に晒されたままだ。そう遠くない未来、次の敵が現れるだろう。

　おそらくはメフィストと同格か……それ以上の、悪夢めいた存在がやってくるだろう。

　皆はそんな怪物と戦わねばならない。このアード・メテオールが、不在の状態(、、、、、)で。

　……やはり先々のことを思えば、今からでも計画を変更すべきではないか。

　そんなふうに考えた矢先のことだった。

『目先の終末を回避せねば、未来も何もないだろう』

　頭の中でローグの声が響く。同一存在であるがゆえに、我が思考を明瞭に読み取ったのだろう。俺は奴に対し、思念を送り返した。

『目先の終末を回避した後、次のそれで何もかも終わってしまったなら、どうするのだ』

『……まるで、己が双肩に世界の命運が載っているような物言いだな』

『傲慢と詰りたいのなら好きにするがいい。だが貴様とて理解していよう。その言葉が事実であると』

『友の力を信じ、未来を託すという気概はないのか』

『友が大切だからこそ、その未来を守りたいとは思わんのか』

　同一の存在でありながらも、俺達が歩んだ道は異なるものだ。

　そのためか、意見の不一致がよく目立つ。

『そもそも貴様の懸念はそれ自体がナンセンスだ。出口が用意されていない迷路を彷徨ったところで仕様がなかろう』

　痛いところを突いてすぐ、奴は追撃するように、思念を送り付けてきた。

『確かに、俺か貴様、いずれかが残るといった結末が望ましかろう。だが』

『……あぁ。俺達が融合を果たし、その力を倍加させねば、策が実行出来ぬ』

『そうだ。その時点でもはや、我々に別の選択肢などない。対案が見出せぬ以上、貴様の思考は時間の浪費でしかないということだ』

　ローグの言葉には淀みがなかった。そこには固い決意の情だけが、あった。

『皆が歩む道は今、すぐ目前にて断絶された状態にある。俺達はそれを、ほんの僅かに修復し……消えるのだ。そこから先は、仲間達が自らの手で切り拓くだろう』

　皆への信頼。それはこのアード・メテオールとて抱いている。だが、それでも。

『案じずにいられようか。皆の未来を。俺を孤独から救ってくれた者達の、人生を』

　これ以上は感傷に過ぎぬと判断したのだろう。

『女々しいぞ、アード・メテオール』

　これ以降、奴との対話は途絶えた。

　……たとえ女々しかろうとも、思索を止めることは出来ない。

　最善の結果をもたらす、そんな策を編み出すために。

　だが結局、その糸口さえ見えぬまま、状況は進展を続けていき……

「完成したよ」

　俺とローグを融合させるための魔道具が、ヴェーダの手中にて煌めきを放っていた。

　それは二つの指輪。その使用法を、彼女は簡潔に説明する。

「両者がこれを嵌めて、宝玉同士を合わせ、魔力を込めれば、それで完了」

　やはり淡々と語ってから。指輪を渡してくる。

　ローグはそれを躊躇いなく嵌め込んだが……俺は少々、時間が掛かった。

『いい加減、観念しろ』

　再びの思念。……もはや是非もなし、か。ローグの言う通り、仲間達の力を信じ抜くしかない。彼等ならばきっと、この俺が居なくなった後も安泰である、と。

　俺は意を決して、己が指にそれを填め込み……

「やるぞ、ローグ」

「あぁ」

　融合する。

　皆の未来を。断絶された道を。ほんの僅かながらも、修復するために。

　突き出した拳が奴のそれへと向かう。果たして、俺とローグが――

　一体化するという、直前。

「《《空白埋めし殉職者(クローバー・フィールド)》》」

　第三者の声が。巌のような、その声が。場に響くと同時に。

　攻撃の気配。唐突に訪れた事態を前にして、我が頭脳が超高速の回転を見せた。

　無限のように引き延ばされた一瞬。その間に、俺は膨大な思考を積み重ね、そして。

「……見えたぞ。最善の道が」

　反射的に動こうとする自らの肉体を、自己意思で以て抑え込む。

　そうしながら、俺は襲撃者の姿を見た。

　ライザー・ベルフェニックス。

　その手に握られた巨大なメイスが、こちらへとやって来る。

　完全にして完璧な不意打ちに、皆が焦燥感を発露する中。

　おそらく俺だけが、奴の瞳を平常の心持ちで、見つめ続けていた。

　果たして、メイスによる打撃がこの身を襲った瞬間。

　我が意識は、闇へと呑まれたのだった――

閑話　いじけ虫は差し伸べられた手を握れない

「とりあえず、一段落といったところかな」

　ラーヴィル国立魔法学園。その広大な敷地の一角に設けられた、屋外カフェテリアにて。

　座席の背もたれに体重を預けながら、メフィストは紅茶を口に含んだ。

　口元に微笑を浮かべ、悠然と振る舞う姿は、表面だけを見れば威風堂々としたものだが……イリーナには今の彼が、泣き出しそうな子供のように見えていた。

「あんたは、どうして――」

「そんなことより。仲間の心配をしなくてもいいのかな？」

　彼の言う通り、皆のことは気になる。

　ライザーに奇襲され、意識を失い、拉致・誘拐されたアード。

　取り残され、困惑する面々。

　遠望の魔法によって形成された大鏡に映るそれらは確かに、気がかりなものではある。

　だが今は、それよりも。

「……あんたのことが、わからなくなった」

　メフィストという存在に対して最初に抱いた印象は、邪悪の一言であった。

　世の残酷を前にして手を叩き、悲惨を嗤い、混沌の中に愉悦を見出す。

　その人格は悪魔めいたもので、理解など出来るはずもないと、そう思っていた。

　だが……ヴェーダに対する彼の行動は、娘を思いやる父親のようで。

「あんたは本当に、世界を壊すつもりなの？」

　共存不能の怪物。その大前提がイリーナの中で、覆りつつあった。

「君の優しさは実に心地が良いけれど……だからこそ、厭になるんだよ」

　口元には普段の微笑を浮かべたまま。

　しかし、ヴェーダとの一件で心模様が乱れたのか。

　メフィストは普段のふざけた調子ではなく、どこか湿り気のある口調で、語り始めた。

「君達が《邪神》と呼ぶ存在は総じて、異世界からの来訪者だ。僕もそのうちの一人さ」

「……そういえば、そんな話をしてたわね。あんた達の世界も、神を自称する存在に滅ぼされた、って」

「うん。だから僕達は、この世界へと逃げ込んだ。多くの人々を犠牲にして、ね。……その中には、僕の友達も含まれていた」

　友達。

　その言葉にイリーナは目を見開いた。

「素直だなぁ、君は。……こんな僕でもね、あっちの世界じゃ何人か友達が居たんだよ」

　過去を懐かしむように、メフィストは空を見上げ、言った。

「僕は好奇心を抑え込めない。だから、好意を抱けば抱くほどに、その相手を壊したくなる。その結果がワンパターンな感情の発露だったなら興味も失せるのだけど。でも実際は、壊す度にまったく違う感情が湧き出てくるものだから、飽きることがない。飽きることがないから、永遠にそれを繰り返す」

　けれど、と前置いて。

　メフィストは微笑んだ。その脳裏に、誰かの姿を思い浮かべながら。

「あの世界には、僕でさえ壊せないような相手が何人も居たんだ。彼等のおかげで、僕は毎日が幸せだった。全力を出しても壊れない。むしろこっちが叩きのめされてしまう。そんな日々はまさに黄金のように眩しくて…………だからこそ、今が辛くて仕方ない」

　紅茶を口に含むメフィストの美貌には、強い諦観の色が宿っていた。

「ねぇ、イリーナちゃん。想像しておくれよ。仮に僕が君達の味方となって、世界の終焉に抗ったとする。その試みは見事成功し、世界は平穏を取り戻した。……さて。そうなった後、笑い合う君達の中に、僕の存在を入れ込むことが出来るかな？」

　言葉に詰まった。

　どのような存在も受け容れるイリーナの巨大な器でさえ、メフィスト＝ユー＝フェゴールという名の邪悪には拒絶反応を起こしてしまう。

「ほらね。僕とは相容れないだろう？」

「……あんたが、悪いんじゃないの」

「あぁ、そうさ。自業自得だとも。生まれ持った業に灼かれて苦しむのは、僕が背負った宿命というものさ。それは理解しているよ。でもね――」

　悔しいんだよ。

　寂しいんだよ。

　厭になるんだよ。

　この人生における、何もかもが。

　だから。

「僕の動機はそれだ。今回の一件を始めたのは、全てがそのためさ。僕はもう疲れたよ。業の炎に灼かれるのも、受け入れたフリを続けるのも、全部。だから、終わらせたいのさ。僕にとって一番幸せな形で(、、、、、、、、、、、、)、ね」

　メフィストの本心は、しかし、十全に伝わったわけではなかった。

　何を企むのか。いかな結末をもたらさんとしているのか。

　いずれも不明なままだが……一つ、理解出来たことがある。

　この男は。メフィスト＝ユー＝フェゴールは。

（あたしじゃ、救えない）

（救いようが、ない）

　絶対的な存在であるがゆえの孤独。それだけなら諦観することはない。

　あのアード・メテオールが好例であろう。彼とて規格外の絶対者であり、そうだからこその孤独を抱えていたが、今や多くの仲間に囲まれている。

　心の在り様一つで、人を取り巻く環境というのは変化するものだ。

　……しかし。

　その孤独が、歪んだ心によるものだったなら。

　その歪みが、決して直せないものだったなら。

　もはやイリーナは、メフィストを相手に戦うことしか出来ない。

　大切なモノを守るために、立ちはだかることしか、出来はしないのだ。

（もし、こいつを救えるような人が居るとしたなら、それは）

　歪みを受け入れながらも、その邪悪を寄せ付けず、むしろ叩きのめしてしまうような存在。同じ痛みを知りながらも、容赦なく、対等な立場で殴り合うような存在。

　……たった一人だけ、当てはまる者が居た。

　その姿を頭に浮かべると同時に。

「申しつけられた仕事、果たして参った」

　厳かな声が耳に届く。

　振り向いてみると、そこには二人の男が居た。

　一人はライザー・ベルフェニックス。

　戦闘の爪痕を全身に刻んだ老将。その隣に立つ、もう一人の男は。

「アードっ……！」

　痛々しい、友の姿。

　呼びかけても、応答はない。

　虚ろな青い瞳で、彼は虚空を見つめ続けていた――