史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第八部

第一〇二話 元・《魔王》様と、悪魔の導き 前編

　イリーナの救出は俺にとって、全てを差し置いてでも成さねばならぬ最優先項目であった。そのために策を練り、実行し、完璧な成功を収めたと、そう考えていたのだが。

「こんな、ことが……あって、たまるものか……！」

　目の前にある現実はあまりにも衝撃的で。あまりにも信じがたく。ゆえに俺は思わず、アード・メテオールの仮面を取り外していた。

「落ち着け。貴様らしくもない」

　姉貴分に言われて、はっとなる。無意識のうちに気を放っていたらしい。それに当てられたか、ジニーが尻餅をついて、怯えた様子でこちらを見ていた。

「……失礼。取り乱しました。申し訳ありません、ジニーさん」

「い、いえ……」

　差し出された手を取って、立ち上がりながら、彼女はオリヴィアの方へと目をやった。

「仕方、ありませんわ。ミス・イリーナが、大変なことになっているのですから……」

　オリヴィアの腕の中で、眠るように目を瞑っているイリーナ。その姿に心を揺らしているのは、俺やジニーだけではない。表向きは平然としているが、オリヴィアだってそうだろう。ヴェーダやシルフィーもまた口を閉ざし、何か考え込んでいる様子だった。

　……ゆえにおそらく、この場でもっとも冷静なのは。

「まずは状況を整理し、今ある現実が真に絶望的なものであるか否か。それを話し合うことこそ肝要である。皆々、頭を冷やされよ」

　ライザー・ベルフェニックス。かつて我が軍の参謀を務めた、最善最優の智将。

　マリアが絡んでいなければ、この男はどこまでも冷静に状況を分析出来る。

「我々はイリーナ・オールハイドと《ストレンジ・キューブ》の奪還を目指し、事前に立てた策略通りに行動した。結果、いずれも回収は成ったが、イリーナ・オールハイドの霊体は既に失われており……ゆえに計画が破綻したのだと、皆(みな)はそのように考えている」

　反論を出す者が誰も居なかったため、奴はそのまま言葉を続けていった。

「まず前提として。我々の目的が実現不可能となったわけでは断じてない。そもそもの主目的は《ストレンジ・キューブ》を相手方の手から奪い、改変された世界を元に戻すというもの。それを達成するための条件に、イリーナ・オールハイドの生死は含まれて――」

「死んだ姐さんのことなんか、どうでもいいって、そう言いたいわけ？」

　凄まじい殺気が、シルフィーの体から放たれる。

　常人であれば失神してもおかしくはない。けれどもライザーは眉一つ動かすことなく、

「早とちりをするな、シルフィー・メルヘヴン。我輩はむしろ、イリーナ・オールハイドの救助は可能であると考えている」

　この応答に、シルフィーの顔色が変わった。

「救助、って……どうするのよ？　霊体がないなら、もう……」

「確かに、蘇生は不可能。であるが」

　ライザーは我々の顔を見回しながら、言葉を重ねていった。

「違和感を覚えぬか？　なぜ、アルヴァート・エグゼクスはこのようなことをしたのか。我々の心に強い負荷をかけ、動ずる様を楽しむためか？　否。彼奴めは悪戯を好むが、決して外道ではない。では、なにゆえイリーナ・オールハイドの霊体を消し去ったのか」

　その答えを、これから皆で出そうと、ライザーはそのように促している。

　……こういうとき、奴の徹底した冷ややかさは実にありがたいものだ。

　こちらの頭もずいぶんと冷えてきた。

「もし、実利のみを追求する手合いが相手だった場合。イリーナさんの存在が勝利を脅かすものとして映り、それゆえに抹消した、と。そのようになりますね」

「……しかし、あの男がそのような行動を取るとは思えん」

「だねぇ。アル君は戦いのスリルを楽しもうとするタイプだから。最後の最後まで、あえて負け筋を残すんだよね」

　そうだ。奴はいつだって、そういう男だった。普通、負け筋は徹底して潰していくものだが、アルヴァートはそうしたことを一切しない。

　まるで敗北を望んでいるかのような進め方をして……結局、圧倒的な勝利を収める。

　そうして奴は、いつだって笑うのだ。どこか、もの悲しそうに。

「イリーナさんを殺害した理由が負け筋を潰すためではなく、我々への嫌がらせというわけでもないとしたなら……残る可能性は……」

　というか。そもそもの問題。

「…………ともすれば、我々は前提を間違えているのかもしれません」

「どういうこと？」

「希望的観測も含まれてはいますが……もしかすると、イリーナさんの霊体はまだ、どこかに存在しているのではないかと」

　この考えに、ライザーが腕を組みながら頷いて、

「それが真実であったとしたなら。その目的は交渉を行うための人質、であろうな」

　霊体を抜き取り、別の場所に保管し、これを人質として交渉を行う。

　霊体操作の技術に長けた者であれば、不可能な話ではない。

「……なんか、それっぽい気がしてきたねぇ」

　ヴェーダが一つ頷きながら、語り始めた。

「ほら、アル君の目的って、あくまでも戦うこと、でしょ？　でもワタシ達は彼と戦わずとも、目的が達成出来る状態にある。だから」

「戦わざるを得ぬ状況を創り出した、と。そういうことか」

　オリヴィアの結論に俺は得心を覚えた。

　確かに、それならばしっくりとくる。奴の行動原理は常に、俺を相手取っての闘争と……その先にある死。それだけだった。しかし、この仮説が正しかった場合。

「霊体を取り戻すにはアルヴァート様との交戦は必至。そこで問題になってくるのが――」

「うむ。現段階において我々に勝算はない。貴様が奴との交戦を徹底して避けてきたことからして、それは明らかだ」

　眉根を寄せるオリヴィア。彼女の言う通り、俺は奴との交戦を避け続けてきた。が、それは決して、勝算の有無が理由ではない。ある人物との誓約により、俺は奴の殺害を躊躇い続けてきたのだ。しかし……もはや、是非もなし、か。

　彼女との約束を守り続けることは、もう不可能だ。アルヴァートが述べた通り、その命を奪わねば、此度の一件はきっと、終わることがないのだろう。

　ならば、覚悟を決めよう。

　一つの約束を破り、罪悪感と共に、もう一つの約束を果たす覚悟を。

　……とはいえ。

「状況を打破するには、彼の不死性がいかなる絡繰りによってもたらされているのか、その秘密を知る必要があります。さもなくば、望む未来など永遠にやっては来ない」

「問題なのは、どうやって秘密を暴くか。そこに尽きるわけだけど」

　腕を組むヴェーダ。彼女にはなんらかの考えがあるように見えた。

　きっとそれは、今、俺の頭にある内容と同じものだろう。

　その可能性を探るべく、俺はライザーに目を向けて、

「……貴方は、あの男(、、、)の封印を完全に解いたのですか？」

「いや。流石にそれは躊躇われた。さしもの我輩も、完全復活したあの男を御しきれるとは思わぬ。ゆえに霊体の一部分を切り離して、それを使役したのである」

「であれば……」

「左様。彼奴めはまだ、あの場所に居る」

　我々の会話に、シルフィーやジニーはピンときていない様子だったが、その一方で。

「……危うい選択だな」

「でも、リスクを負わなきゃ何も手に入らないよ」

　そうだ。確かにリスクは高い。けれども、あえて竜の逆鱗に触れるような危険を冒さねば、現状を打破することは不可能だ。

「我々はなんとしてでも、アルヴァート様の不死を破らねばなりません。けれども今、我々の手中にその手段はない。彼の異常な生存能力はいかにして成立しているのか。これを知るのは間違いなく、ただ一人。彼を創り出した、張本人のみでしょう」

　ゆえに我々は、面会しなければならない。

　あの、悪魔に。

　古代において、最後の最後まで俺達を苦しめた、あの宿敵に。

　――その名は、メフィスト＝ユー＝フェゴール。

　最強にして最悪の《邪神》。

　二度と見えたくないと、そう思っていた相手に、我々は頼らざるを得なかった――