第一〇〇話 元・《魔王》様と、欠落者の救済
決着の時を迎えてからすぐ。
俺は眼下へと視線を向けた。
巨人を構成していた残骸が地表へと降り注ぐ中――
ライザー・ベルフェニックスもまた、真っ逆さまに落ち続けている。
命を絶つつもりか。
俺は飛翔し、奴のもとへと赴いた。
周囲の残骸については無視しても問題はなかろう。落下地点は荒野も同然となったメガトリウムだ。残骸が衝突することで壊れる物もなければ、怪我をする者もない。
俺は落下の最中にあるライザーへ浮遊の魔法を掛けた。
そうして緩々と地上へ誘導する。
奴は倒れ伏した状態で地面に着き、首を動かして、こちらを見ると、
「……なぜ、死なせてくれなかった」
問いに対し、俺は嘆息で以て応えた。
「言ったはずだ。間違いを重ねるなと」
ライザーは己の罪に対し、死を以てしか償えぬと、そう考えたのだろう。
残されたマリアの悲哀をも考慮に入れたうえで、それが最適解だと結論づけたのだ。
まさに愚考そのものであった。
「今の貴様が死を選択したとしても、それは逃避に過ぎん。確かに、貴様が犯した罪は万死に値するものだ。赦しなど決して得られるものではない。だが……それでも貴様は、赦される方法を見出さねばならん」
きっと、ライザーの今後は生き地獄にも等しいものだろう。
きっと、死んだ方が楽に感じるような人生になるだろう。
だがそれでも。
「生き続けねばならない。苦しみ続けねばならない。……貴様と、そしてこの俺は、そうした宿命にある」
俺もまた、間違いを犯し続けていた。
背負う罪はきっと、ライザーよりも重いだろう。
だから常々、罪の意識が俺の心を苦しめている。
「災禍に遭わば、その精神的苦痛は常人の倍以上。幸福に恵まれたとしても、罪の意識が自虐的に働き、苦痛を覚えてしまう。……そうした人生を送り続けることが、俺達に下されし罰だ。いつか相応しき死が向こう側からやって来るまで、俺達は生きねばならん」
ライザーは何も応えなかった。
瞳に諦観を宿し、蒼穹を見つめるのみだった。
ともあれ、此度の一件はこれにて落着と言えよう。
後は――
「《ストレンジ・キューブ》なら、吾が回収させてもらったよ」
聞き覚えのある声が、耳に入る。
そちらに目をやると、そこには一人の麗人が立っていた。
紅を基調とした荘厳な衣装。スラリとした長身。艶やかな黒髪。絶世の美貌。
俺はその姿を睨みながら、奴の名を呟いた。
「……アルヴァート・エグゼクス」
奴はくつくつと笑いながら、その手元にある立方体――《ストレンジ・キューブ》を見せつけてきた。
「我が元・主の狂乱に骨を折っていただいた手前、これを申し伝えるのは実に忍びないが……あえて言わせてもらおう。今回の働きは実に見事であったが、貴公には報酬など用意されてはいない。残念ながら、くたびれ儲けとさせていただく」
そう伝えると同時に、《ストレンジ・キューブ》を自らの拠点へと転送したのだろう。
手中にあった立方体が、忽然と姿を消した。
「……俺達が宿敵と戦う最中、貴様は火事場泥棒に勤しんでいたというわけか。実に意外だな。貴様が左様な、小物めいた働きをするとは」
瞳を細めるこちらに対し、アルヴァートはバツが悪そうに笑って、
「意地悪をしないでおくれ。吾の本心は貴公が一番良くわかっているはずだ。……堪え忍ぶのに難儀したよ。貴公等の動向を見つめる間、何度、己を抑え込んだことか。出来ることなら自分の立場を忘れ、貴公のもとへ馳せ参じ、肩を並べて戦いたかったさ。あの懐かしき、最終決戦の時と同じように」
アルヴァートの微笑には、悔恨めいた情が宿っていた。
奴もまた、メフィストとの間に因縁を持つ人間の一人。その言葉に偽りはなかろう。
ただ……
「今の吾は元・主ではなく、貴公にゾッコンの状態にある。よって全てを投げ打ち、かの《邪神》を討ち滅ぼすなど、愚の骨頂極まりない」
この男は数千年かけて、準備を整えてきたのだろう。
それを用いて打倒するのは、憎き悪魔ではなく……
この《魔王》であると。
アルヴァートは、そのように決めているのだ。
「……前世における、最大級の厄介ごとだったのかもしれんな。貴様に好かれたことは」
「お互い様というものだよ、我が《魔王》。貴公に惚れてしまったことは、吾にとっても最大級の厄介ごとさ」
俺は再び嘆息してから、ジトリとした目を相手へ向けて、
「用件は済んだのだろう？ であれば、早急に消え去るがいい。我々は敵同士だ」
「つれないね、我が《魔王》。吾は貴公を焚き付けに来たというのに」
「どういう意味だ？」
この問いかけに、アルヴァートはニッコリと笑った。
「かの《邪神》との戦いで、疲弊しているだろうと思ってね。そんな貴公のやる気を、再び最大限に高めてもらう。……彼女の姿を見れば効果は覿面であろう」
言い終わるや否や、目前に鏡面が出現する。
遠望の魔法によるものだろう。
そこにはベッドの上で眠る、一人の美しい少女の姿があった。
「イリーナ……！」
煌めく銀色の髪。透き通るような白い肌。艶やかな桃色の唇。
目に飛び込んでくる情報の全てが、彼女を我が親友であると証明するものだった。
「美しいだろう？ 学生服から花嫁衣装へと着替えさせたのだ。その美麗さと来たら、まさに御伽噺の眠り姫もかくやと言ったところか。……ちなみに、着替えの際はバッチリと裸体を拝ませていただいた。いや、まっこと…………良い物をお持ちであったよ」
唇に手を当て、いやらしく笑う。
そんなかつての配下に、俺は両目を吊り上げながら宣言した。
「いいだろう。貴様の宣戦布告、確かに受け取った。生まれてきたことを後悔させてやるから覚悟しておけ」
常人であれば、目で殺せていただろう。
だがアルヴァートはむしろ嬉しそうに微笑んで、
「うむ。心から待ちわびているよ、愛しき我が《魔王》。だから出来るだけ早く来ておくれ。さもなくば……状況は刻々と悪化していくだろうと、予言しておくよ」
そして。
鏡面が消えると同時に、奴もまた姿を消失させた。
「やれやれ。早急にイリーナを救い出してやらねば、いかなる恥辱を味わわされるか、わかったものではないな」
そう呟いてからすぐ。
ライザーが天を見上げたまま、ポツリと言葉を漏らした。
「……決戦の際は、我輩も力を尽くそう。かつて、其処許に仕えた頃のように」
「あぁ、期待している」
《ストレンジ・キューブ》を回収出来なかったのは痛い。
だがその代わり、仲間が増えた。
「勘定は正と負、合わせてゼロと、そう思いたいところだな」
俺もまた蒼い空を見上げながら息を唸らせ、
「待っていろよ、イリーナ……！」
改めて、親友の救出に熱意を燃やすのだった。
本日、最新第七巻が発売いたします。
なにとぞよろしくお願いいたします。
