史上最強の大魔王、村人Ａに転生する ～村人（規格外）による、普通だけど普通じゃない英雄譚～

第七部

第九七話 元・《魔王》様と、露見する悪意

　メガトリウムに入って早々、我々は強い違和感を覚えた。

「まるで無人都市ですね」

　メガトリウムは都市国家であり、人口はそれなりに多い。

　そこに加え時刻が昼下がりとなれば、どこも活気に満ちいるはず。

　けれども今、大通りを歩む我々の周囲に人気は皆無であった。

「不気味な感じね。まさにもぬけの殻って有様だわ」

「皆、どこかに消えてしまったのでしょうか……？」

「……あるいは」

「どっかに隠れて、襲撃のタイミングを計ってるとか、ね」

　オリヴィアの言葉をヴェーダが引き継いだ、そのとき。

　彼女の発言が、現実のものとなった。

「ぐぅおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ！」

　周囲の建造物から突然、武装した連中が無数に飛び出てきた。

　彼等の瞳は総じて青く煌めき、胸元には同色の刻印が浮かび上がっている。

　ライザーの《固有魔法》によって戦闘能力を大幅に強化された、自己意思を持たぬ操り人形達。それが襲ってくること自体は、想定の範疇であったが……

「な、なによ、こいつら……！？」

「子供しか居ませんわ……！」

　そう、現れたのは無数の子供達であった。

　ライザーは幼子の人権や幸福を何よりも尊重する。ゆえにこうした行いに子供を荷担させるようなことは決してない……はずだった。

　この想定外は確実に、メフィストの仕業であろう。

　俺は当惑する皆に対し、声を張り上げた。

「例え相手が幼子であろうとも！　我々は彼等を打ち破って前に進まねばなりません！　この悪辣を乗り越えた先にしか、我々の望む未来はない！」

　そして、やって来る。

　無数の子供達が。操り人形に変えられた哀れな子供達が。

　一斉に、襲いかかってくる。

「ひっ……！」

　マリアの喉から小さな悲鳴が漏れる。

　怯えた様子の彼女を庇うように抱きながら、俺は穏やかに語りかけた。

「ご安心を。貴女に危害は加えさせません」

　宣言すると同時に、俺は防護魔法《メガ・ウォール》を発動。

　瞬間、我々を覆う形で半球状の防壁が展開する。

「皆さん、ここは私にお任せを」

　ライザーの異能によって操作されたこの子供達は、極めて厄介な強敵である。

　桁外れの戦力もさることながら、攻撃を掠めただけで肉体の支配権を奪われてしまう。

　そうなったなら我々は同士討ちを始め、最悪、全滅も有り得る。

　だが、それならば。

「指一本、触れさせませんよ」

　向かい来る子供達に対し、俺は風の魔法で以て対応した。

　暴風が渦を巻き、絶大な物量を吹き飛ばしていく。

「流石アード君ですわ！　この物量をものともしないばかりか――」

「吹っ飛ばしながらも、相手が怪我をしないよう気を遣うとか。やっぱ君は器用だねぇ」

　そう。相手は敵でありながらも、哀れな被害者だ。

　俺は吹き飛んだ子供達が地面に衝突する直前、怪我をしないよう浮遊の魔法を掛けて、ダメージを消し去っていた。

　これは相手方への配慮であり……同時に、マリアへの配慮でもあったのだが。

「なんで、こんな……」

　やはり、どうやっても当惑は免れなかったか。

　きっと彼女は説明を求めているに違いない。けれどもそうしたところで、今は信じないだろう。付け加えるなら……そもそも、悠長に説明出来るほどの余裕がない。

「ふむ。やはりなかなか、ままならぬものですね」

　秒を刻む毎に、襲い来る子供達の数は増していく。

　この圧倒的な物量に対し、一切の手傷を負わせることなく対応するのは難しい。

　このまま進行したなら、いずれ小さなミスが生まれ、哀れな被害者達に無用なダメージを与えてしまうだろう。

　それを予期したか、オリヴィアが言葉を投げてきた。

「ルートを変更すべきではないか？」

　俺は一つ頷いて、

「これより、新たな道筋を拓きます。皆さん、足下にご注意を」

　発言と同時に、足下へ魔法を発動。

　途端、石畳が崩壊し、巨大な縦穴が形成される。

　そして落下――――する直前のことだった。

「えっ」

　マリアの口から声が漏れると同時に、我々は地下へと落ちていった。

　落下時の独特な感覚を味わいつつ、敵方の追跡を防ぐため、すぐさま穴を塞ぐ。

　それから着地の衝撃を和らげるため、皆に浮遊の魔法を掛けた。

　降下中は特に何事もなく――――我々は無事、下水道へと到着。

　その後すぐ、俺はマリアへと声をかけた。

「……何を、見たのですか？」

　青白くなった彼女の顔には、強い困惑が宿っている。

　しばらく黙した後、マリアは返答を寄越した。

「皆が、居た……どうして……あんな、怖い顔……」

　皆とはおそらく、彼女の友人達であろう。

　……ライザーはかつて、マリアと共に愛した子供達にさえ、襲撃を強いたのか。

「なんで、こんなことになってるの……？　皆、どうしちゃったの……？」

　わけがわからない。

　まるで悪夢でも見ているような状況だ。

　そんな想いが、彼女の瞳に宿っていた。

「……ねぇ、皆。皆は知ってるん、でしょ？　どうして、こんなことになってるのか」

　求められた説明に対し、我々には受け答える義務がある。

　ついさっきまでは、そうする余裕がなかった。しかし今は違う。

　例え信じられない内容だったとしても、説明責任は果たすべきか。

「……全ては、ライザー様の手によるものです」

「えっ」

　目を大きく見開いたマリアへ、俺は語り続けた。

「信じがたいでしょうが、事実です。街の惨状は全て、彼が望んで行ったこと。そこに疑いの余地はありません」

　メフィストに操られての結果、ではない。これはライザーの意思によるものだ。

　あの悪魔は無理矢理に人を動かすようなことは決してない。本物の情動による悲喜劇にしか愉悦を感じることが出来ないと、かつて奴自身が語っていたのを覚えている。

　だからライザーは、自ら望んで、子供達を尖兵へと仕立て上げたのだ。

　過去、マリアと共に愛した孤児院の子供達さえも、例外ではなかった。

　結局のところライザーは、マリア以外、どうなってもいいと考えているのだろう。

　しかし……やはり当人には信じられない内容だったらしく。

「嘘だ……！　そんなの、ありえないよ……！」

　マリアからしてみれば、ライザーは御伽噺の《勇者》にも等しき、清廉な存在であろう。

　それが街の惨状を創ったと言われても、信じるはずもない。

　……そうだからこそ、この娘はこれから、激しい苦痛を味わうことになる。

　その未来に憂いを覚えたがために、俺は自然と、口を開いていた。

「……本来なら、貴女のような幼い子供に重荷を背負わせるなど、あってはならぬこと。しかしどうしても、我々には貴女の存在が必要なのです。貴女は事の次第を見届け、そして……もっとも重大な決断を下さねばならない」

　それが我々にとって、望むべきものとなるか、否か。

　その分岐点となりうる出来事が、早速やってきた。

「た、助けてくれぇっ！」

　薄暗い下水道に声が響く。

　少しして、前方の曲がり角より声の主が現れた。

「ひっ、ひっ、ひっ……！」

　大人の男性である。

　ボロボロの麻布で出来た衣服を纏っており、さながら浮浪者といった様相だ。

　そんな彼がこちらへと走り寄って来る。

　その顔には強い恐怖が刻まれており、足取りはまるで怪物から逃れるような調子だった。

「……いや。まるで、ではなく、どうやら事実だったようですね」

　少し遅れた形で、それが曲がり角からやって来る。

　巨大なナメクジ型の魔物だ。

　壁に張り付き、這うように進む。

　その進行速度は、鈍重そうな外見からは想像も付かぬほど速い。

「ひぃいいいいいいいっ！」

　男性からすると、到底敵わぬ怪物なのだろう。

　しかし我々からしてみれば雑魚も同然であった。

「《フレア》」

　男性を避ける形で、俺は火球を放った。

　灼熱の一撃は見事直撃し、巨大なナメクジを焼き尽くす。

「お、おぉっ！？」

　背後を向き、魔物の死を確認した途端、男性が驚きの声を上げた。

　そんな彼へ近づきながら、俺は問い尋ねる。

「なぜ、貴方は下水におられるのですか？」

「……は？」

　何を言ってるんだ。男性はそんな顔をしながらこちらを見た。

「なぜ、って。大人になってしまったからに、決まってるだろう。君達も――」

　喋る最中、彼はマリアの姿を目にして、片眉を上げた。

「どうして、子供がここに……？」

「……事情をお聞かせ願いたい」

　そして、男性の口から語られた内容は、まさに。

　ライザーが抱えた狂気と悪意、そのものだった。

「国民は皆、一定の年齢を過ぎたら例外なく地下送りになる。そして……死ぬまで、この魔物だらけの地獄で過ごさなきゃならない」

「だ、誰がそんな、酷いことを……」

　マリアの問いに、彼は苛立たしげに眉根を寄せて、鋭い視線を向けた。

　羨望や嫉妬、そして嫌悪感。到底、子供に向ける目つきではない。

　そんな態度に怯えた様子で、俺の後ろに隠れるマリア。

　男は舌打ちを一つ零してから、返答を寄越してきた。

「国王だよ。全部、あいつが決めたことだ」

　この答えに、マリアが凍り付いた。

「え……ラ、ライザー、が……？」

「あぁ、そうだよ」

　短い言葉には、限りない憎悪が宿っていた。

　その強烈な情念が、否応なしに理解を促してくる。

　男が放つ負の感情は、ライザーの非道を確実に証明するものだった。

　それでもなお。

　マリアは、信じたくなかったのだろう。

「ライザーが、そんな……！　そんなこと、するわけ、ない……！」

　これに男は再び舌打ちを漏らし、

「……とにかく、助けてくれてありがとう」

　礼を述べてからすぐ、彼はこの場から離れていった。

　最後の最後まで、マリアに負の感情を向けながら。

　その背中を見つめながら、オリヴィアがポツリと一言。

「……子供は地上にて安楽に暮らし、大人は地下にて苦痛と恐怖に塗れて死ぬ宿命(さだめ)、か」

「まぁ、彼らしいっちゃらしいよねぇ」

　ライザーにとって大人というのは、悪意の塊のような存在なのだろう。

　そんな連中が、かつてあの男から大切なものを奪ったのだ。

　だからライザーは、大人を憎む。彼等の人権など微塵も考慮せず、徹底して残酷になる。

　そしてそれは、ライザーがマリアに決して見せなかった、己の汚濁そのものだったのだろう。

「ライザー……どうして……」

　信じがたい現実を前にしたように、呆然とするマリア。

　実際のところ、彼女は半信半疑だったのだろう。

　マリアにとってのライザーは、まさに救世主そのものだ。おとぎ話の《勇者》みたく、至上の聖人であると、彼女はライザーのことをそのように定義していた。

　それが今、崩れ去ろうとしている。

「嘘だよ、そんなの……」

　信じたくないから、耳と目を塞ぐ。

　けれども現実は彼女の小さな手をすり抜けて、苦痛を与えてくる。

　……下水道を行く最中、俺達は幾人もの大人達を救った。

　彼等は総じて、涙を流しながら俺達に感謝し、そして……

「ここから出られたなら、国王を殺してやる……！」

　皆、誰もが。

「国王は姉の敵だ……！　絶対に許せない……！」

　ライザーへの憎悪を、口にした。

「………………」

　マリアは無言のまま歩き続けている。

　その表情は無機質で、内面の情を読み取ることが出来ない。

「ねぇ、マリア。大丈夫？」

　シルフィーの言葉にも、無反応であった。

　我々は会話を交わすことなく、黙々と地下を進み、そして。

「この梯子を登れば宮殿に出ます」

　目的地へと、到着した。

　梯子を登った先は物置となっていて、その一室を抜けると、広い通路に出た。

「……ここも静かですね」

　探知の魔法を発動する。

　生体反応はただ一つ。おそらくはライザーであろう。

「宮殿内に、彼以外の存在は確認出来ません。とはいえ」

「警戒はすべきだな。反応が出ぬよう、偽装している可能性もある」

　オリヴィアの言葉に皆が頷いた。

「一階の東側通路。そこにおそらく、ライザー様がおられるかと」

　我々は周囲を警戒しつつ、ゆっくりとした歩調で進んでいく。

　その道中は実に静かで……

　それと同時に、凄惨なものだった。

「っ！？」

　それを見た瞬間、シルフィーが眉根を寄せた。

　いや、彼女だけではない。俺やマリアも含めて、全員が不快感を露わにする。

「子供の死体……！？」

　冷や汗を流すジニー。その目には奇妙な死に様を晒す、子供達の亡骸があった。

　文官の格好をしている彼等は、総じて石のように硬直しており、その顔はまるで魂を抜かれたような有様であった。

「まだ、幼いというのに……！　なんと惨いことを……！」

　オリヴィアの声音には激しい憤怒が宿っていた。

　そうした義憤は俺、シルフィー、ジニーもまた強く感じるものではあるが……

　マリアは今、何を思っているのだろう。

　顔を青くして、わなわなと震えている、この幼い娘は、いかなる情を抱いているのか。

　……最悪の事態にならぬよう祈りを捧げることしか、俺には出来ない。

　我々は静かな足取りを維持しながら、ライザーとおぼしき生体反応へと近づいていった。

　距離が接近するごとに、幼児の遺体がその数を増していく。

　そして――

「う、うあぁああああああああああああッ！」

　幼い少年の悲鳴が、耳朶を叩く。

　広い広い、通路の中心で。

　老いた男が、立っていた。

　その両手は、幼子(おさなご)の頭を挟み込んでいて――

「違う。これも、違う」

　そのとき。

　少年の口から、純白に輝くオーラが放たれ、ライザーの体へと吸い込まれていく。

　その後、少年はこれまで見た死体と同じ状態となり……壁際へと、投げ捨てられた。

「ライ、ザー……？」

　マリアの声が、通路に響いた瞬間。

「おぉっ！？」

　強い反応を示しながら、こちらを振り向く。

　果たして、その男は。

　――おぞましい姿へと変わり果てた、ライザー・ベルフェニックスであった。