ラテラル少女 〜沈黙の少女は忘れない〜

第1話 『普通の人生』

──普通の人生とは、どういうものだろう。

　少なくとも、普通の人はこんな事は考えない。

　面接官が痺れを切らしたように、机を指でカタカタ鳴らした。

「……しかしこれ、本当に君が？　まるで本物みたいだな」

　私は目線を落として、また黙り込む。

　少し間を置いて、面接官はため息を隠した。

「……君の絵の才能は本物だ。これほどの技術があれば、きっと素晴らしい事を成せるだろうに、魔法が……ねぇ」

　胸が締め付けられる。

　魔法。やはりその話になる。

「魔法が使えないとなると、社内での打ち合わせや各社とのやり取りに支障が出る。魔法石での通信が基本だし、契約書の魔法認証もあるからねぇ」

　私はまた視線を落とす。

　今度ははっきりとした溜め息が返ってきた。

──普通の人生とは、どんな気持ちなのだろう。

──私が普通じゃないから、それを送れないのだろうか。

　両親からは十分すぎるほどの愛情をもらってきた。

　父がくれたスケッチブックに夢中になった頃の私を、父と母は驚きながらも、いつも褒めてくれた。

　絵は嫌いじゃない。楽しい瞬間や、美しい風景を、いつでも思い出せる。

──思い出すな。

──誰かのせいにするな。

＊

　8年前を思い出される。

　生まれて直ぐに、私が魔法が使えないと判明してから街や村の更にずっと奥。

　人目の付かない場所に3人で住んでいた。

　友達はいなかったけど、お父さんと私にしか分からない言葉を作って遊ぶのが好きだった。

　お母さんは変だと笑っていたけど、私は気に入っていたし、こんな日々がずっと続くと信じていた。

　2年後、嵐の夜。

　父の友人マーカスが、青い顔をして駆け込んできた。

「ダリオは……職務中に……すまない、もっと早く駆けつけていれば……」

　母はその場に崩れ落ち、私はただ立ち尽くすしかなかった。

　その日を境に、私は声を失った。

＊

「……あの、聞こえているかな？　申し訳ないが、今回はご縁がなかったということで」

　立ち上がろうとした時、面接官が声をかけた。

「あ、ちょっと待ってくれ」

　私は振り返る。

「君のような境遇の子に、良い働き口を紹介できるかもしれない」

　差し出された名刺には「夜蝶亭」とある。歓楽街の店。

　血の気が引いた。どういう店か知らないはずがない。

　私は慌てて名刺を机に置き、激しく首を振った。

「おいおい、何を気取ってるんだ？」

　面接官の声が急に冷たくなる。

「魔法も使えない、話すこともできない。お前にいったい何の仕事ができるってんだ？」

　私は必死に首を振り続けた。

「現実を見ろよ。お前みたいな欠陥品が、まともな職につけるわけないだろう」

　面接官が立ち上がり、私を見下ろす。

「唯一の取り柄は、その顔と若い体くらいだろう。それを活かさないでどうする？」

　涙がこみ上げた。

　人としても、女としても、完全に否定された。

「母親も病気なんだろう？　このままじゃ医者にもかかれない。家賃も払えない」

　にやりと笑みを浮かべる面接官。

「お前なら、最低でも一晩で家賃二月分は稼げる。母親の薬代もすぐに工面できる」

　違う。そんなことは絶対にしたくない。

　父が見ていたら、どう思うだろう。

　私は名刺を置いたまま、逃げるように部屋を出た。

「逃げてもしょうがないぞ！　現実は変わらない！」

「そのうち分かる！　お前に他に道はないってことが！」

　声が背中に突き刺さった。

＊

　廊下に出ると、冷たい空気が頬を刺した。

　足がふらつく。胸が苦しい。

　また同じ。

　また同じ結果。

　ここ一週間で七度目の不採用。

　一社目：「魔法適性がないと、お客様対応が……」

　二社目：「やはり通信魔法は必須で……」

　三社目：「魔法無効体質では、同僚に迷惑が……」

　四社目：「申し訳ないが、うちでは……」

　五社目：「魔法石通信ができないと……」

　六社目：「話せないのでは、接客は……」

　そして今日の七社目。最悪だった。

　街の中央広場の噴水前で、私はベンチに腰を下ろす。

　フードを深く被り直した。

　昨夜も、母は咳き込んでいた。　洗面器に散った赤い斑点を拭き取った。

「大丈夫よ、少し風邪をひいただけ」

　母はそう言って笑った。

　その笑顔が痛々しくて、見ていられなかった。

　半年ほど前までは洋裁店で働いていた母も、病が進み、針を持てなくなった。

「シュリが大きくなるまで頑張らなきゃ」

　と言ってくれた母は、今は食事すら私に譲るほど痩せてしまった。

　医者の診察代は銀貨三枚、薬まで入れれば八枚。

　手元にあるのは銅貨十六枚。

　到底届かない。

　家賃の催促状もまた届いていた。

　今月末を越えれば、住む場所を失う。

　通りすがりの人々の会話が耳に入る。

「あの子、また座ってるわね」「魔法が使えない子だって。可哀想に」「でも近づかない方がいい。不吉なんだから」

　聞こえているのに、聞こえないふりをするしかない。

　言い返そうとしても、声が出ない。

＊

　噴水の水音を聞いていた時だった。

「きゃあ！」

　悲鳴。

　視線を向けると、商人風の女性が倒れ込み、フード姿の小柄な影が駆け去っていく。

「財布を盗まれました！」

　私は立ち上がっていた。

　考えるよりも早く。

　路地を抜けて走る。　だが小柄な影は速く、すぐに見失った。

　肩で息をしながら立ち止まった時。

「そこのお前、止まれ」

　背後から声。

　振り返ると、治安維持局の制服を着た青年がいた。

　十八歳くらいの真面目そうな顔立ち。

「君だな、財布を盗んだのは」

　私は慌てて首を振った。

　だが青年の表情は動かない。

「目撃証言と一致する。小柄で、フードを被っていた。それに……」

　青年は私を見下ろした。

「魔法無効体質の者は、生活に困って犯罪に走ることが多い。統計的事実だ」

　胸が痛んだ。

　まただ。

「取り調べは署で行う。ついて来い」

　スケッチブックを出そうとしたが、制された。

「証拠隠滅の可能性がある。押収する」

　唯一の道具を奪われた。

　もう何もできない。

＊

　留置所の石壁は冷たく、鉄格子は重々しい。

　青年──ディエゴ・マルケスと名乗った──が、机越しに座っていた。

「名前は？」

　首を振る。必死に身振りで伝えるが、眉をひそめられるだけ。

「黙秘か。魔法無効体質の犯罪者によくある」

　違う。そうじゃない。

　けれど声が出ない。

　魔法石を当てられる。　冷たい。反応なし。

「やはりか。魔法も使えない……これで確定だな」

　胸が潰れそうになった。

　母はどうなる。

　家も薬も、全部失う。

　その時、扉が開いた。

「ディエゴ、何してるんだ？」

　無精髭の男が入ってきた。

　髪はぼさぼさで、面倒そうな顔。

「ガルドさん？　どうしてここに」

「リィナから連絡があった。スリ事件の目撃者が仲寄屋に相談に来たんだ」

　男は私を見やり、言った。

「で、こいつが犯人か」

「状況証拠が揃っています。魔法無効体質で、現場にいて、黙秘を続けていて……」

「そうか。馬鹿か。」

　吐き捨てるような声。

「こいつは話せないんだ」

「え？」

「見りゃ分かるだろう。必死に伝えようとしてる。犯人ならもっと堂々とするか、諦めてる」

　ガルドさんが近づく。

「筆談はできるか」

　涙があふれそうになりながら、私は頷いた。

「ディエゴ、紙とペンを」

「でも……」

「いいから出せ」

　差し出された紙に書く。

『私は犯人ではありません。話せないので、筆談で失礼します。シュリエル・オルデンといいます』

　ディエゴさんの表情が揺らいだ。

「……話せない？」

『父を亡くしてから、声が出なくなりました』

「……そうだったのか。申し訳ない」

　頭を下げた彼を見て、胸が少しだけ軽くなる。

　そこへ、栗色の髪を上品にまとめた女性が入ってきた。

　胸元の秤の形のバッジが光る。

「店長、調べてきました」

「リィナか。で？」

「犯人は小柄でフードを被っていましたが、獣人族の尻尾が見えたと」

　ガルドさんが肩をすくめる。

「こいつに尻尾はないな、何なら脱がせるか？」

　ディエゴさんの顔が青くなる。

「完全に人違いでした……本当に申し訳ありません」

　安堵が広がり、涙がにじむ。

　リィナさんが微笑んだ。

「大変でしたね。私はリィナ。仲寄屋という調停事務所で働いています」

『シュリエル・オルデンです。本当にありがとうございます』

「オルデンさんね！」

　リィナの視線がスケッチブックに止まった。

「もしかして、絵を描かれるんですか？」

　私は頷き、スケッチを開いた。

　噴水の風景、人々の表情。

「これ……まるで本物みたい。今にも動き出しそう」

　ガルドも覗き込み、目を見開いた。

「……面白ぇ」

　彼はそう言って、私をまじまじと見た。

「疑いは晴れた。帰るぞ、リィナ」

「はい。オルデンさん、本当に大変でしたね」

　二人の優しい声に、久しぶりに人の温かさを感じた。

　街に戻る道すがら、胸に小さな光が灯る。

──話せない私にも、できることはあるのだろうか。

──普通というものを、私はいつか知ることができるのだろうか。

【第1話　完】