異世界帰りのハーレム王

ワールドカップ編

第157話 ワールドカップ52

〈ピィィィィィ……〉

　前半戦終了のホイッスルが、どこか遠くで鳴り響いた。

　だが、その音はまるで夢の中の出来事のように、ぼやけて聞こえていた。

　俺たちは、足を引きずるようにしてピッチを離れ、ベンチへと戻る。

　スコアボードに刻まれた“2 - 0”の数字が、胸の奥にぐさりと突き刺さる。

　――2点ビハインド。

　だが数字以上に重いのは、その“内容”だった。

　圧倒された。

　翻弄された。

　そして――見下ろされた。

　ブラジルの支配は、ただのスコアやパス回しでは語れない“格”の違いだった。

　特に、アントニオ。

　「こんなものか」と告げたあの冷たい眼差しが、まるで呪いのように、頭から離れない。

　ベンチに腰を下ろした瞬間、全身から力が抜けていく。

　呼吸は荒い。

　汗は止まらない。

　けれど、心はどこか――凍っていた。

　長谷川キャプテンはタオルを頭にかぶり、額に手を当てたまま微動だにしない。

　横で村岡も、スパイクの紐をいじるふりをして、ずっと下を向いたままだ。

　ベンチに集まる誰もが、言葉を失っていた。

　沈黙。

　ただ、重く、息苦しい沈黙だけが場を支配している。

　俺は拳を握りしめた。

　だが、その手にも力は込められない。

　悔しさだけが、ぐるぐると渦巻く。

　悔しさと、焦燥と、無力感――そして、心の奥に巣食った“あの言葉”。

　――やれやれ、こんなものか。

　あれはただのひと言だった。

　けれど、あの一言で、すべてが“否定”された気がした。

　自分のサッカーも、自分の足も、信じてきたものすらも。

　そこへ、監督・藤堂剛の声が響いた。

「おい、顔を上げろ……！！まだ試合は終わっちゃいないだろ！！お前たちは、そんなものか！！？」

　檄を飛ばす声は力強い。

　けれど、それが届いた者はいなかった。

　誰もが、上の空。

　心ここにあらずのまま、ただ前を見つめて座っていた。

　その空気の中で、俺の耳に、アントニオの声がこだまする。

　――“本気で僕を攻略しようとしてくれてるんだろ？楽しみに決まってるじゃないか。”

　どこまでも楽しげだったあの表情が、今ではただ、残酷にしか見えない。

　気づけば、俺は立ち上がっていた。

「…………俺、ちょっと風に当たってきます。」

　小さくそう呟くように口に出した瞬間、監督の鋭い声が飛んだ。

「――おい！？雷丸！？どこに行く気だ！！」

　だけど、振り返れなかった。

「……すみません、監督……」

　それだけをぽつりと返し、俺はベンチをそっと離れた。

　ロッカールームの扉を抜け、静まり返った通路を歩く。

　誰もいない、誰も呼び止めない、静かな空間。

　スパイクの音だけが、カツン、カツンと反響していた。

　まるで、心臓の鼓動みたいに。

　目の前のドアを押し開けると、そこにはひんやりとした風が吹いていた。

　コンクリートの隙間を抜ける風。

　スタジアムの裏手。観客の歓声も、ピッチの喧騒も届かない場所。

　俺はその場に立ち尽くし、深く息を吸った。

　けれど、胸は少しも軽くならなかった。

　……アントニオの顔が脳裏にちらつく。

　あの目。

　あの声。

　そして、あの“失望”。

　俺は、拳を強く握りしめた。

　痛みが、指の中でじわじわと広がる。

　それでも、まだ――涙だけは、流せなかった。

　――――――――――――――

　ぼんやりと空を見上げていた――その静寂を破るように、ポケットのスマホがブルルッと震えた。

「……ん？」

　画面を見れば、表示されたのは【ハーレムメンバー グループ通話】の文字。

「おいおい……なんで今……」

　つぶやきながらも、気づけば指は画面をタップしていた。

　接続のアイコンがぐるぐると回り、瞬間――

「雷丸様！！」

　スマホ画面いっぱいに、雪華、焔華、静香、麗華、貴音の顔が一斉に映し出された。

　その勢いに、思わずたじろぐ。

「な、なんだよ……」

　しかし次の瞬間――

「その顔は、なんですか！！？」

　雪華の目がカッと見開き、鋭く光った。

「えっ……？」

　思わずたじろぐ俺に、焔華がすかさず畳みかける。

「試合、見ておったわ！　なんじゃその体たらくは！ わしの知ってる雷丸はもっと炎みたいに燃えておるはずじゃろが！」

　言葉のド迫力に思わずスマホを離しかけたところへ、

「お兄ちゃん……ここでへこたれるとか、ハーレム王の威厳が泣いてるよ？」

　貴音の容赦ない言葉が突き刺さる。

「え、ちょ、何だよみんな！そんなに怒んなって……！」

　狼狽えながら防御の姿勢をとる俺に、麗華が眉をひそめて冷静に言う。

「……あまりにも情けない顔をしてたから、我慢できなくて電話したのよ。そっちの電波、ちゃんと届いててよかったわ」

　そして、静かに静香が口を開く。

「みんな、少し落ち着いて」

　言葉は優しいが、目は真っ直ぐだった。

「雷丸君……どうしたの？　あんな顔で、どうしてサッカーをしてたの？　あなたのプレーから、心が見えなかった」

　そして、問いかけるようにゆっくりと続ける。

「――貴方の今の気持ちを教えてちょうだい」

　その瞬間、画面越しに、全員の目がこちらに向けられる。

　誰も言葉を発さない。ただ、じっと見つめてくる。

　まるで、「逃がさない」と言わんばかりに――そのまなざしは鋭く、そして温かい。

　俺は……思わず、視線を逸らしながら。

　ぽつりと、呟いた。

「……なんでだろうな。あんなに好きだったサッカーが、楽しくなかったんだ……」

　その一言が口からこぼれ落ちた瞬間――胸の奥がギュッと締め付けられた。

　自分で放った言葉なのに、まるで誰かに突きつけられた真実みたいに重たくて、苦しくて。

　画面の向こうの彼女たちは、誰もすぐには返さなかった。けれど、その沈黙すら、俺には妙に優しく感じられた。

　だから、堰を切ったように言葉が溢れ出す。

「アントニオのやつ……未来を見てくるんだ。プレーも、思考も、感情すらも全部、読まれてる」

　指が震える。スマホを握る手に汗がにじむ。

「全力で仕掛けても、笑ってかわされてさ……。どんな必殺技も、奇策も、あいつの眼には“予定通り”だったんだよ」

　拳が膝の上で震えていた。強く握るほどに、爪が手のひらに食い込んでくる。

「……つれぇよ。苦しいよ。俺の全部を否定されてるみたいで……自分の“好き”だったサッカーが、わかんなくなった」

　思い出すのは、ピッチの中で何度も跳ね返された自分。飛び立とうとしても、読まれ、止められ、笑われた俺。

　アントニオの声。目線。あの、失望したような静かな表情――

　それが頭から離れない。

　スマホの画面越し、全員が黙って、真剣に俺の話を聞いてくれている。

　笑わない。叱らない。ただ、見てくれている。

すると――

「お兄ちゃん！」

　画面の中から、貴音の声が鋭く飛び込んできた。

　その顔が、ぐっと画面に近づいてきて、スマホ越しにこちらを射抜くように見据えてくる。

「サッカーが楽しくないなら――楽しくすればいいじゃん！」

「……は？」

　思わず間の抜けた声が漏れる。

　だが、貴音は構わず言い放った。

「お兄ちゃんのサッカーって、“勝つこと”だけじゃなくて、“楽しむこと”だったでしょ！？」

　その声は、まるで雷のように――いや、心の奥に届く“目覚まし”みたいに響いた。

「私が小さい頃からずっと憧れてたお兄ちゃんはさ、いつも楽しそうにサッカーしてた！　まるで、これ以上楽しいものなんてないって顔で！！」

　彼女はにぱっと笑った。太陽みたいに、まっすぐな笑顔。

「ハーレム王のサッカーって、そういうやつでしょ！！」

　その一言が、刺さった。

　心の奥に、温かい何かがじわじわと広がっていくのが分かった。

「雷丸様、貴方の“ワールドクラス”は脚力だけじゃありません」

　雪華が、静かに、でも真っ直ぐな瞳で言った。

「“楽しむこと”――なんだって面白くする、笑って駆け抜ける、その在り方こそ、雷丸様の武器です！」

「雷丸、お主がどんな状況でも全力で突っ込んでいく、あのバカさ！あれこそが、お主の最強の力じゃ！！」

　焔華が叫ぶように言った。まるで炎のように、心を揺さぶる言葉だった。

「サッカーだけじゃない。どんな逆境でも、貴方は笑って楽しそうにしてた。だから……私たちは、そんな貴方に惚れたのよ」

　麗華は静かに、でも芯の通った声でそう言った。

　そして、最後に静香が――穏やかに言葉を紡いだ。

「雷丸君。あなたは、いつも“誰かのために”サッカーをしてきた。家族のため、仲間のため、夢のため」

　そして少しだけ、微笑んだ。

「……だから、今度は“自分のため”にサッカーしてもいいんじゃないかしら？」

　その言葉が――まるで陽だまりのように、冷え切っていた心に染み渡った。

　誰かのためじゃなくていい。勝つためだけでもなくていい。

　俺が、ただ“楽しむ”ために――サッカーをしていいんだ。

　そのまなざしが、声が、言葉が、画面越しに俺を包み込む。

　俺の中の何かが、ふっと軽くなった気がした。

　そして――

「……そっか。そっか。そうだったよな」

　ゆっくりと笑みがこぼれる。

　握った拳に、ちゃんと力が戻っていた。

「よし……」

　顔を上げる。迷いはなかった。

　画面の中の彼女たちへ、もう一度、しっかりと笑って言った。

「――後半、行ってくる。絶対、魅せてくるから。最高に楽しい、俺のサッカーを！」

　雪華がにっこりと微笑み、うん、と頷く。

　焔華は「期待しとるぞ！」と親指を立てた。

　静香は「ふふ、今度は“らしい”顔になったわね」と満足げに笑う。

　麗華は穏やかに「行ってらっしゃい」と囁いた。

　そして最後に――

「お兄ちゃん、かっこよく決めてこーいっ！！」

　貴音が叫んで、通話が切れた。

　静かだった風が――今は、俺の背中をやさしく押してくれている。

　俺は、拳をもう一度握りしめた。

　よし、後半戦――取り返すぜ。

　“楽しむためのサッカー”を。

　俺だけの、俺らしいサッカーで。

　――――――――――

　前半戦が終わって、ミーティングルームの椅子にもたれかかりながら、僕は何気なく天井を見上げていた。

　いつもなら誰よりも早く次の戦術を思い浮かべ、周囲に微笑みを返しているこの時間。

　だけど、今日の僕は――思わず、溜め息をついてしまった。

「……はぁ」

　その音が思いのほか静かに響いたらしく、近くにいたチームメイトが「おいおい、ため息なんて珍しいじゃないか、アントニオ？」と茶化すように声をかけてくる。

「あぁ、ごめんごめん」

　慌てて笑顔を貼りつけて返す。

　いつもの“太陽の王子”としての仮面――誰にだって明るく、華やかで、余裕を忘れない姿を。

　けれど、内心では違った。

　――正直に言うなら、がっかりしていた。

　飯田雷丸。あれだけ世界を騒がせた男。異世界帰りのハーレム王で、常識外れの技を連発し、どんな相手にも堂々と立ち向かう姿に、僕は期待していたのだ。

　この決勝の舞台で、僕に見せてくれると思っていた。

　何か、常人では理解できないほどの閃光を。

　けれど――違った。

　全力で潰してみれば、思っていたよりも脆く、意外なほど静かに崩れていった。

「……やれやれ、僕が期待しすぎたのかもな」

　腕を組みながら、ふとつぶやく。

「はは、お前にそこまで期待されるなんて、雷丸も大変だったろうな」

　隣の選手が肩をすくめながら、ニヤリと笑って言う。

　そのからかいを受けて、僕も苦笑を返すしかなかった。

　でも……心の奥では、まだ“なにか”を諦めきれていなかった。

　そう。飯田雷丸なら、まだなにかを見せてくれるんじゃないかって――

　＊＊＊

　そして、後半戦。ピッチに戻ってきた僕は、再び雷丸と相対した。

　その瞬間、思わず吹き出しそうになった。

　彼の首に――「未来予知お断り」と書かれた手作りのプラカードがぶら下がっていたのだから。

　「な……なんだあれ！？」と実況席がざわつき、審判が駆け寄ってきて、慌ててそのボードを没収する。

　観客も爆笑していた。中には「天才か！」と叫んでいる者すらいた。

　僕は思わず、笑いをこらえきれずに声をかけた。

「……何やってんのさ、雷丸君？」

　すると彼は、あのいつもの――いや、むしろ“いつも以上に”余裕たっぷりな笑みを浮かべて言った。

「よう、アントニオ。前半はつまんねぇ試合して悪かったな」

　言葉は軽い。けれど、その目に――確かに“火”が戻っていた。

「そっか。じゃあ今度こそ、楽しませてくれるんだろうね？」

　そう返すと、彼はおどけたように肩をすくめて、ニカッと笑う。

「おう、俺の真の実力、今からお見せするってのよ！」

　前半で見た、あの空虚な顔はもうない。

　視線に、声に、立ち姿に――“らしさ”が戻っていた。

　――ああ、これだ。

　僕が見たかったのは、この飯田雷丸だ。

　なら、今度こそ本気で相手をしようじゃないか。

　雷丸君。君の“未来”が、どんなものなのか。

　この僕が――すべて、見届けてあげるよ。