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グレイスに報告。

　廊下の突き当りから、ケイが顔を出してこっちを覗っていた。彼女は小走りにこっちに走り寄ってきた。

　「上手くいった？」

　ケイが言った。相変わらず無表情だが、声はやや心配の色を帯びている。

　「ああ、なんとかね。ちょっぴり怒らせてしまったみたいだけどね」

　言って、俺は包みから双角獣（バイコーン）の角を取り出し、ケイに見せた。

　「これが双角獣（バイコーン）の角……」

　ケイは目を大きく輝かせ、食い入るように角を見つめた。普段表情の少ない彼女が表情を変えるということは、双角獣（バイコーン）の角はよほど貴重品なのだろう。その、普段とはまるで違う、幼い少女のような表情がとても可愛らしい。普段とのギャップが大きいせいか、ついつい彼女に見とれてしまう。

　ケイが、さっと視線を角から俺へと移した。バッチリ目が合った。

　「私の顔がどうかした？」

　もう、ケイはいつもの無表情だ。

　「いや、別に何もないよ。ちょっとボーッとしちゃってただけ」

　ケイの顔に見とれてた、とは、正直には言えない。そんな恥ずかしいこと言えないし、見とれてたことがバレるのもイヤだから、俺はとっさに誤魔化した。

　「そ、そんなことより、アコードの容態は一刻を争う。一秒でも速く角を返した方が良いと思う。早速、山に向かおう」

　「それはできない。もう日が暮れてしまった。今から行っても山に入れない。前にも言ったけど、夜山はとても危険。夜には危険な猛獣もいるし、普段は登り慣れた道も、視界の無い夜になると途端に険路になる。出発は翌未明が最良」

　「そうだったな。じゃあ、明日に備えて一旦休むか」

　夜山は危険だと言われていたことを、ついつい忘れてしまっていた。

　まぁ、俺の大事な人の命がかかっているなら、危険を承知で無理を押すところではあるけど、今回は、さっき露骨に俺を見下していたアコードだから、それほど必死にもなれない。ここは素直にケイの言うことを聞いておこう。

　「じゃあ、付いてきて」

　言って、歩き出すケイの後ろを付いていく。

　一旦休めると思うと気が緩んだのか、なんだか眠くなってきた。盛大なあくびを連発しながら、ケーディック邸の廊下をゆく。

　ケイが足を止めた。そこはグレイスの部屋だった。

　「コーイチ、顔に締まりがない。もっと気を引き締めて」

　言われて、一旦は気を引き締めるも、すぐに眠気がやってくる。眠気ばかりは、寝ないことにはどうしようもない。

　「えっ、あれ？　ここってグレイスさんの部屋だよな？」

　「そう」

　「いや、『そう』じゃなくて！　今からグレイスさんに会うのか？」

　「そう。主はあなたがここにいることを知らない。だから、主に目通りして邸に泊まる許可を貰わなければならない」

　「なるほどね。あっ、でもいいのかな？　俺、かなり身体汚れてる気がするんだけど、こんなのでグレイスさんに会っても大丈夫？」

　「大丈夫、あなたが最初にここに来た時と、あまり変わらない」

　それは、双角獣（バイコーン）と死闘を繰り広げた後の俺と、普段の俺は、同程度に汚い、ということなのだろうか。つまり、俺は普段から汚い、ということか。ナチュラルにディスられた気がする。あー、どーせ俺は薄汚い男ですよ。と、内心スネる。

　「そっか、それならよかったよ……」

　ケイは、俺のヘコみには気付かない様子だった。彼女は部屋のドアをノックした。

　「ケイです。ただいま戻りました。コーイチ様も一緒です」

　「どうぞお入りになって」

　すぐに返事が返ってきた。

　「失礼します」

　ケイがドアを開け、俺たちはグレイスの部屋に入った。

　グレイスさんは立って俺たちを出迎えてくれた。燭台（しょくだい）のいくつもの灯りが、部屋をオレンジに染めていた。さっきのアコードの部屋より明るく、時折、かすかに揺れる灯が、より一層彼女の美しさを引き立たせた。

　足が不自由なのに、わざわざ立って出迎えるところに、グレイスの律儀さが見える。

　「こんばんは、コーイチ様。どうぞお掛けになって下さい」

　グレイスは微笑んで言った。灯に照らされ、陰影がくっきりとしたその顔がとても艶（あで）やかだったから、俺はついつい、あの時のイケナイ姿と、あの時の出来事を、脳裏に蘇らせてしまった。

　今にして思うと、グレイスを試すためとは言え、よく『服を脱げ』なんて馬鹿なこと言えたもんだ。今思い出しても頬が熱くなるほど恥ずかしい。

　俺はそんな羞恥心を隠しつつ、グレイスのベッド脇にある椅子に座った。

　「コーイチ様、お頼みした件はどうでしょうか？」

　グレイスの声に期待感はほとんど無い。そりゃそうだ。彼女の期待に添える結果を俺が出したなら、俺がわざわざここに来るまでもなく、アコードの様子でそれを知ることができる。アコードは相変わらず呪いにやられているから、結果は推して知るべし、だ。つまり、社交辞令というわけだ。

　だけど、グレイスの期待に添う結果を出してはいないものの、それなりの成果があったし、解決の目処も付いている。でなければグレイスに会ったりしない。もし、悪い報告しかできないのなら、俺は直接会わず、ケイに伝言を頼むだろう。最愛の弟を失った美女の悲しみに暮れる顔を見るのは、きっと物凄く辛いことだろう。そんな重いの、俺には耐えられない。

　「色々とありました。順を追ってお話します。あの日、この邸を早朝に出て、午後には山に着きました。休憩を取りつつ、山中を捜索したのですが、日中は何も見つかりませんでした。夜の捜索は危険なので、翌日早朝からの捜索に備えて、その日はすぐに眠ることにしました。早く寝すぎたせいか、夜が明ける前に目が覚めてしまった俺は、夜風に当たろうと山荘の外に出ました。その時、双角獣（バイコーン）に襲われました」

　「一角獣（ユニコーン）ではなく、双角獣（バイコーン）がいたのですか？」

　グレイスは驚いて言った。

　「ええ、双角獣（バイコーン）に襲われた俺は怪我をして、谷底へと落とされてしまいました。そこを一角獣（ユニコーン）に助けられました」

　「一角獣（ユニコーン）が、あなたを助けのですか！？」

　グレイスは大きな声で言った。よっぽど驚いたらしい。だが、驚くのはまだ早い。

　「グレイスさんの言った通り、一角獣（ユニコーン）は『魔法使い』でした。一角獣（ユニコーン）は俺に回復魔法をかけてくれました。もっと驚きなのは一角獣（ユニコーン）は魔法が使えるだけじゃなく、なんと言葉を話すことができるんです」

　「えぇっ！？　ほ、ほんとですか！？」

　「マジです。さらに、一角獣（ユニコーン）が言うには、アコードさんに呪いを掛けたのは、一角獣（ユニコーン）じゃなくて、双角獣（バイコーン）だそうなのです。詳しく話を聞くと、アコードさんが双角獣（バイコーン）を襲い、その角を奪った。その際に、アコードさんは呪いを掛けられてしまった」

　「そ、そんな……」

　「角を返せば、呪いを解くように双角獣（バイコーン）を説得すると、一角獣（ユニコーン）は約束してくれました。一角獣（ユニコーン）の回復魔法による治療が終わった後、俺は真相を確かめるためにケイと山を下り、グレイスさん、あなたには内緒でアコードさんに会いました」

　「何故、私には内緒だったのですか？」

　「一角獣（ユニコーン）の話が真実だったとしたら、あなたとアコードさんの二人が嘘を吐いている可能性がありました。二人とも嘘をついているかもしれないし、どちらか一人かもしれませんでした。もし、あなたが嘘を吐いているなら、嘘の内容で俺に依頼をしてきたことになります。もしそうなら、そんな人が多少問い詰められたところで、嘘を認めて本当のことを話してくれるとは思いませんでした。疑ってすみませんでした」

　あなたを疑っていた、そう言われて気分の良い人は多分いないだろう。だから俺は、素直に謝った。

　「いえいえ、コーイチ様が謝るようなことではありません。話が食い違っていれば疑うのは当然です。それで、謝るということは、私の疑いは晴れた、ということですね？」

　「ええ、アコードさんが全てを話してくれました。一角獣（ユニコーン）の言った通りでした」

　「弟が私に嘘を吐くなんて……、一体どうして……」

　グレイスは心底、悲しそうな顔をして俯いた。

　庇護（ひご）欲をそそる仕草に、俺はついつい気が緩んでしまう。目の前の可愛い女性を抱きしめたい衝動に駆られる。あの白い肌は、触れると一体どんな感触なのだろうかと考えてしまう。胸から尻にかけての滑らかな曲線美を指でなぞってみたい……。おっと、いけないいけない。そんな浮ついた気持ちでいてどうする？　お前（コーイチ）は欲求不満なのか？　いや、欲求不満には違いないけどさ。こっちに来てからは、そっちの処理は全くできていない。ネットもパソコンもスマホもないんだ、ガスの抜きようもない。そもそも家にはエランがいるから、もうどうしようもない。だからこそ、少しでも可愛いかったり、セクシーな女性がいると、つい欲望が頭をもたげてしまう。

　でもまあ、猿じゃあないんだから、そこは制御しなくちゃいけない。とにかく、今はマジメな話をしている最中なんだから、もっと話に集中するべきだ。

　俺は両手で、自分の両頬をパンパンと二度打った。よし、これで気合充分。性欲よ、一先ずどこかへ消えてくれ。

　「あ、あの、どうなされました……？」

　グレイスは、俺の奇行にちょっぴり驚いていた。

　「いえ、なんでもありません」

　俺は笑って誤魔化した。流石に、『あなたに欲情して邪（よこしま）な想像を膨らましていました』なんて、正直に言えるわけがない。

　「アコードさんが嘘を吐いたのは、グレイスさんのためであり、周囲の人々を巻き込みたくなかったからだそうです」

　「私のため？」

　「そうです。双角獣（バイコーン）の角を得て、それを使ってあなたの足を治そうと考えていたようです。一角獣（ユニコーン）だと偽ったのは、数年に一度しか姿を見せない一角獣（ユニコーン）を、わざわざ探す愚を犯さない、と考えたようです。誰も探しに行かなければ、怒り狂った双角獣（バイコーン）に襲われることもない、と」

　「足のことなんて気にしなくていいのに……」

　グレイスはポツリと、独り言をこぼした。俺は聞こえなかったふりをした。

　「ここに双角獣（バイコーン）の角があります」

　俺は包みを開いて、グレイスに見せた。グレイスは好奇にわずかばかり目を輝かせて、ジッと角を見つめた。やはり誰もが、この角に対して並ならない興味があるらしい。よく見れば、薄っすら涙すら浮かんでいた。きっとそれは好奇じゃなく、また別の感情だろう。

　「明日早朝、これを返しに行きます。そうすれば、きっとあなたの弟さんの呪いは解かれます」

　「ああ、なんとお礼を言ってよいか……」

　そう言って、グレイスは深々と頭を下げた。

　「私、お礼は何でもいたします！　何なりと仰って下さい！」

　顔を上げたグレイスの双眸は強く輝き、頬を紅潮させていた。

　ん？　今なんでもって……、そんなこと言われると、ついつい邪な考えが頭をよぎる。目の前の美女に、あんなことや、こんなことをさせてみたい、なんてゲスな妄想がついつい膨らむ。

　俺、かなり欲求不満だなぁ。ここまでくると、恥ずかしいより笑えてくる。頭の中がお猿さんになってしまっている。俺は自分で自分に嘲笑する。

　頭を切り替え、『ゲスなこと』以外何がほしいかと考えてみるも、今は特に何も思いつかない。最初から見返りを期待してやったわけじゃないし。かと言ってタダ働きもイヤなので、まぁ、いずれお金か何かを貰おうと思うけど、今はまだ早い。アコードは、まだ助かっていない。

　「それはアコードさんの呪いが解かれてから考えましょう」

　「あっ、そうですね、すみません、先走ってしまって」

　グレイスは何故か、恥ずかしそうにはにかんだ。

　「いえいえ、気持ちはよくわかります」

　グレイスは唐突に俺の左腕に視線を落とした。

　「あの、ひょっとして左腕を怪我されているのですか？　もしそうでしたら、治療させて下さい。私も多少は回復魔法の心得がありますから」

　「えっ、あっ、いや、これは、その……、怪我したというより、怪我をしてた……、と、とりあえず、今はなんともありませんから大丈夫ですっ！」

　こんな化物な左腕を見せるわけにはいかない。自分でも引いちゃうほど奇妙奇っ怪奇天烈摩訶不思議な腕だから、他人が見ればドン引きすること間違いなし。

　「そ、そうですか。でも、それでは何故布でぐるぐる巻きにされているのですか？」

　「うっ……」

　そこを突かれると痛い。とっさには、上手い言い訳も思いつかない。こうなりゃ適当に、多少強引でも誤魔化すしかない。

　とは思っても、ノープランじゃ言葉も出ない。言葉に詰まった俺を、不思議そうな目で見つめるグレイス。

　と、その時、

　「グレイス様、実はコーイチ様が主にお目通りしたかったのには、もう一つ理由があるのです。コーイチ様はグレイス様に、この邸の宿泊許可をいただきに来たのです。というのも、コーイチ様は昨夜から一睡もしておらず、一日中山野を駆け回り、さらには双角獣（バイコーン）とも戦ったため、酷くお疲れです。コーイチ様は見ての通りの内気なお方。高貴な淑女である主に『泊まらせてくれ』とは中々言い出せなかったようですから、差し出がましくも、コーイチ様に代わって私から述べさせていただきました。差し出がましついでに、私からも宿泊許可、お願い申し上げます。お泊りしていただいた方が、明日早朝の出発、及び、万事円滑に運ぶかと存じます」

　ケイが助け舟を出してくれた。

　「もちろん、喜んでお泊めいたします。ケイ、コーイチ様のお世話一切をあなたに一任します。早速計らって。コーイチ様、あなた様のご苦労、お疲れのこと、気が回らずに申し訳ありません。気配りのない女と、さぞ気を悪くされたことでしょう」

　グレイスはペコリと頭を下げた。

　「い、いえいえ、謝らないで下さい！　全然そんなこと思ってませんから！　むしろ泊めていただけることに感謝してますから！」

　俺は慌てて首と両手を振った。そもそも、グレイスが俺の疲れに気付かないのは仕方がない。だって俺は、それほど疲れていない。一角獣（ユニコーン）の回復魔法のおかげで、双角獣（バイコーン）以前の疲れはなくなっていたし、そこからは山を降りて、馬車に揺られた程度だ。確かに、多少の眠気はあるにしても、ケイの言ったことは明らかに誇張されている。

　「そう言っていただけるとありがたいです。ケーディック家は『火剣の勇者』を粗略に扱ったと、下々に噂されると家門の汚れにもなりかねませんから」

　グレイスは冗談交じりにクスリと笑った。

　「それにしてもケイ、いつも口数の少ないあなたがあんなに喋るなんて思わなかったわ。コーイチ様を思う気持ちがなせる業（わざ）なのかしら？」

　グレイスのからかいに、ケイは頬をちょっぴり染め、ほんの少しだけ俯いた。クールなケイのことだから、この程度のからかいは意にも介さないのかと思ったけど、年相応に純朴なところもあるらしい。

　「怒らないで、ケイ。ほんの冗談です。さて、ケイ、コーイチ様を早速お部屋に案内してあげて」

　「はい。コーイチ様、こちらへ」

　「ああ。じゃあ、また、グレイスさん」

　俺は席を立ち、グレイスに会釈をした。

　「ゆっくり、身体をお休めになって下さい」

　「ええ、お言葉に甘えて」

　グレイスに見送られ、ケイの後に続く、俺はグレイスの部屋を後にした。

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