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アコードの贖罪。

　ミラとかいう従者が、更に強く、俺の頭を引っ張った。答えろ、という合図らしい。そんなこと、口で言えば伝わるのに、わざわざこんなやり方をするなんて、つくづくムカつくヤツだ。

　「アコードさん、大事なお話があります。あなたの命に関わることです」

　「どういう意味だ？　誰かが僕の暗殺を企み、君のような侵入者を送り込む、とでも言うのかな？　それなら心配は無用だ。君が身をもって思い知ったように、僕にはいついかなるときも、優秀な護衛が付いている」

　話がおかしい。瀕死の人間の言葉とは思えない。アコードが気にすべき、今一番己の生命を脅かしているのは呪いのはずだ。実際に、呪いはかなりアコードの身体を蝕んでいるように思える。アコードの姿形は見えないが、声の端々からそれが感じ取れるし、今だって、ほんの少し喋っただけなのに、息を切らし、それをひた隠そうとしている。それが何故、暗殺を気にするような発言をするのだろうか。

　すぐにピンときた。なるほど、アコードは自らの体調を秘匿したいのだろう。次期領主といえば、かなりの重要人物だ。俺にはわからないような、複雑な政治的駆け引きが行われる立場であり、政争の場に身を置かざるをえないだろう。そういう場では、体調一つとっても、政治の場では重要な要素になってくるに違いない。グレイスが家のためにもアコードを助けたいと言ったのは、その辺の事情からもあるのだろう。

　それを踏まえれば、アコードが健康を取り繕うのも筋が通る。面識がなく、アポ無しで部屋に入った俺は、アコードの目から見ると、さしずめスパイか暗殺者といったところだろう。不調をひた隠しにし、俺を床に倒すほど警戒するのも無理はない。

　「アコードさん、俺に隠し事は無用です。全てグレイスさんから聞きました。俺はグレイスさんに頼まれ、一角獣（ユニコーン）を退治しに山に行きました」

　「放していい。どうやら彼は敵ではないらしい」

　ミラはすぐに俺を放し、俺から離れた。

　俺は倒された拍子に床にぶつけたところをさすりつつ、ゆっくりと起き上がった。

　「ミラ、明かりを」

　まるでその命令を待っていたと言わんばかりに、すぐに明かりが灯った。三本差しの燭台に、三つの明かりが灯り、暗闇を払った。部屋の様相がにわかに露わになった。

　部屋の中央にキングサイズのベッドがあり、そこから上体だけを起こし、首だけをこちらに向けている人物がいた。多分、彼がアコードだ。蝋燭のオレンジの光に照らされる彼の顔は、死人のように青白い。目は落ち窪み、頬はげっそりこけている。それでも、表情だけは毅然としている。男性にしては長めの髪も、綺麗に整えられている。

　燭台の置かれたテーブルの傍に、長身の女性がいた。彼女が明かりを点けたのだろう。ということは、彼女がミラだ。ウェーブのかかったセミロングの金髪。シンプルなワンピースタイプのドレスを着ている。スレンダーな体のラインから顔のパーツに至るまで、何もかもが鋭角的だ。一言で言ってしまえば美人だが、何となく、彼女からは冷たさを感じる。それは、さっき床に叩きつけられたたおかげで、彼女に対してムカついているせいもあるのかもしれない。

　「あのような出迎えになったこと、悪く思わないで欲しい。僕には――我が家には敵が多くてね。常に気を張り詰めている必要がある」

　アコードは微笑んだ。微笑には、やや苦痛の影がある。

　「いえ、勝手に入った俺も悪いですから」

　「一角獣（ユニコーン）退治に行ってくれたようだが、どうやら不首尾に終わったようだね」

　「一角獣（ユニコーン）は退治できませんでした。ですが、もし退治できたとして、アコードさんの呪いは解けるでしょうか？」

　「……どういう意味だ？」

　アコードの声が、少しばかり固くなった。

　「アコードさん、あなたはお姉さん――グレイスさんに嘘を吐きましたね？」

　アコードの目が、少しばかり見開かれた。どうやら図星らしい。

　「俺は真実を知っています。アコードさん、あなたは一角獣（ユニコーン）ではなく、双角獣（バイコーン）に襲われた。というより、双角獣（バイコーン）の角を得るために、あなたの方から襲いかかった。あなたは見事に双角獣（バイコーン）から角を奪い取った。しかし、代わりに傷を負い、呪いをかけられた」

　アコードは冷静を取り繕おうとしていたが、無駄な努力だった。動揺が顔に出ていた。姉に対しては、一角獣（ユニコーン）に襲われたと、平然と嘘を吐いた男が、この程度のことでボロを出すのは、呪いによる苦痛のせいで、精神の平衡（へいこう）が崩れているせいだろう。

　「見てた人がいたんです。あなたと双角獣（バイコーン）が戦っているその時その場所に、ちょうど居合わせた人がいたんです」

　「そうか、バレてしまったか」

　アコードは爽やかに微笑んで言った。案外潔（いさぎよ）かった。

　「君の言う通りだ。一角獣（ユニコーン）にやられたと嘘を吐いたのはね、このことを誰にも探られたくなかったからだよ。一角獣（ユニコーン）は神聖かつ希少な生き物だからね。神聖だから手を出しにくく、たとえ探しに出たとしても見つかりにくい生き物。そんなものをわざわざ探しに、あまつさえ退治しに行く人間なんていない、と高を括っていたのだが、当てが外れたな。しかも優秀ときたものだ」

　アコードは苦笑した。

　「何故、探られたくなかったんです？　呪いを解かなくても良いんですか？　それとも呪いを解く方法が他にも？」

　「君も知っての通り、本当の相手は双角獣（バイコーン）だ。一角獣（ユニコーン）は臆病で警戒心が強く、向こうから襲いかかって来ることはないが、双角獣（バイコーン）は違う。いざとなれば好戦的で、獰猛かつ強力だ。君もそれを身をもって体験しただろう？　僕の我儘（わがまま）に付き合わせて、誰かを危険な目に遭わせたくなかった。しかし裏目に出てしまったようだね。コーイチ君、君を危険な目に遭わせたのは僕の責任だ。すまなかった」

　アコードは俺に向かって頭を下げた。

　「アコードさん、謝罪の気持ちがあるなら、ここは一つ、俺の提案を聞き入れて貰えませんか？」

　「提案？」

　「はい。聞き入れて貰えれば、全てが丸く収まります」

　「なんだね、それは？」

　「双角獣（バイコーン）の角を、俺に渡して下さい」

　「なに……？」

　アコードの声は、明らかに不快感がにじみ出ていた。目は鋭く細められ、口元が歪んだ。だが、それはほんの一瞬だった。

　「双角獣（バイコーン）に角を返します。そうすればあなたにかけられた呪いは解けます。あなたも助かり、双角獣（バイコーン）も助かります」

　「聞けない話だな。それでは僕が命をかけてまで双角獣（バイコーン）の角を手に入れた意味がないじゃないか」

　確かにそうだ。そもそも、何故アコードが双角獣（バイコーン）の角を欲しがったのか、それをまだ聞いていなかった。

　「しかし、角を返さなければあなたは死にます。双角獣（バイコーン）の角は、あなたの命よりも大事なものなのですか？」

　「実にその通りなのだ」

　アコードは微笑をもって返した。他意のない、爽やかな微笑だった。

　「コーイチ、姉上には会ったのだろう？　美しい人だろう？」

　俺は頷（うなず）いた。一瞬、グレイスの裸身が頭をよぎったが、すぐに頭の中から追い払った。今はマジメな話の最中（さいちゅう）だ。いくら『リビドー全開思春期真っ盛りチェリーボーイ』とは言え、こういう空気では馬鹿な想像は慎まないと。

　「双角獣（バイコーン）の角はな、姉上への贖罪（しょくざい）なのだ」

　アコードの目元が曇る。

読んでくれてありがとう。