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相討ち。

　後退速度は遅いものの、着実にヤツとの距距離が広がりつつある。煌々と揺らめくヤツの巨体が遠ざかるにつれ、安心感も高まる。

　と、少し安心した矢先だった。

　ヤツが激しく雄叫びを上げ、棹立ちになった。鬣（たてがみ）と四肢の炎が勢いよく燃え盛り、ヤツの巨体のほとんどを炎が包む。全身が巨大な炎の塊と化す。

　ヤツは何かやる。それもヤバい何か。そんな予感がビンビンし始めた。俺は息を呑んだ。

　棹立ちから、高く揚げられた前足が地につくとともに、ヤツの角先に火が渦巻く。しかし今度のそれは、今までの比ではないほど急速にその大きさを増してゆく。

　爆発的に成長した火球はあっと言う間に、人一人を簡単に飲み込んでしまえるほどに巨大な火球になった。

　デカい。直径二メートルはありそうだ。ミニチュアの太陽、といった威容だ。

　「お、おい、アレ……」

　流石にあのサイズはヤバいんじゃないかと思い、ケイの袖を引いてみる。

　「ん、問題ない」

　ケイはいつもながらクールに言い、両掌をサッと突き出した。

　「『氷壁（アイス・ウォール）』」

　ケイも負けじと、急ピッチで巨大な氷壁を生成する。

　みるみるうちに巨大な氷壁が生まれ、さらにどんどん厚みを増してゆく。

　厚く巨大な氷壁のおかげで向こう側が全く見えないが、見えなくとも、巨大な火球が既に発射され、こちらに接近しつつあるのがわかった。火球の放つ光が教えてくれていた。巨大な光源が近づくにつれ、周囲が明るくなる。その様子はまるで、夜明けを早回しで見ているようだ。

　明るさが真昼並になった瞬間、大量の水蒸気が発生した。水の蒸発する激しい音が辺りに響き渡る。氷壁に火球がぶつかったのだ。

　多量の水蒸気はもはや霧のようになり、さっきまであった視界が急激に悪化する。眼の前のケイは肉眼で確認できるが、その先はもう乳白色の世界が広がっている。

　ケイはなおも『氷壁（アイス・ウォール）』の維持に注力する。あれだけ巨大な火球だ、相殺するのは容易くないのは魔法素人の俺でも何となくわかる。魔力を注ぎ、新たな氷壁を展開することで、この均衡を維持しているのだろう。

　しかしいずれケイの『氷壁（アイス・ウォール）』が勝つ。眼の前で展開された氷壁に魔力を注ぐことはできても、一度放たれた火球に新たな魔力を供給するのは不可能なはず。少なくとも、未だかつてヤツはそんな手段を取っていない。できるなら、これ以前にいくらでもやるタイミングはあったはずだし、それができないとわかっているから、ケイは問題無いと言ったんだろう。

　徐々に周囲が暗くなり始めた。火球が氷壁に削られ、その威容を失いつつあるのだろう。

　氷壁もかなり小さくなっているように見えるが、ケイの表情も氷に負けないくらいクールだから、さきほど彼女が言った通り、何の問題も無い、ということだろう。

　俺はホッと一安心した。火球を完全に防ぐことができるとわかると、後はゆっくり逃げるだけだ。頼りになる魔法使いもいることだし、この危地から脱出できるのも時間の問題だろう。

　そう思った直後だった。馬蹄の響きを聞いた。

　一瞬自分の耳を疑った。だが、疑って思考と動作を停止させている場合じゃなかった。そのことは俺の頭じゃなく、心と身体が理解していた。頭は馬蹄の響きに半信半疑になりながらも、身体はケイ目掛けて走り出していた。

　『火剣（ファイア・ブレイド）』を解除し、ケイの小さな身体を諸腕で抱きかかえる。同時に、馬蹄の力強い音を、今度ははっきりと聞いた。

　ケイの身体を抱き、跳ぶのと、ヤツが氷壁を突破したのはほとんど同時だった。

　ヤツの角から『火剣（ファイア・ブレイド）』が伸びている。それが、氷壁を溶かし、貫き、断ち割った。俺とケイは間一髪、凶刃から逃れた。

　が、ヤツのターンはまだ終わっていない。

　小柄とはいえ、人間一人を抱えながらの跳躍は容易いことではなく、俺とケイは倒れ込むように着地した。

　俺がケイを抱き起こしたとき、既にヤツは眼前に迫っていた。

　猛烈な突進。それはあまりにも速過ぎ、隙が無かった。

　俺はとっさに、左手でケイを突き飛ばした。これでケイはヤツの突進の進路上から逃れた。同時に、俺は『火剣（ファイア・ブレイド））』を起動する。

　直後、ヤツの角から伸びた『火剣（ファイア・ブレイド）』が、俺の左腕を貫いた。

　焼けるような激しい痛みが左腕を襲い、全身に苦痛が伝播する。

　痛い、痛すぎる……！　あまりにも痛すぎて気が遠くなる。恐ろしいことに左腕の感覚が無い。あるのはただ痛みだけ。

　強烈な痛みに、俺はもう思考と平静を失っていた。ここからは無意識と本能の領域だった。

　俺は右手に持った『火剣（ファイア・ブレイド）』を水平に払い、ヤツの前足に食らわしてやった。

　どの程度ダメージを与えたかはわからない。俺の感覚は左腕にばかり集中し、肝心の手応えのほどがよくわからない。

　ヤツが嘶（いなな）いた。ということは、多少のダメージがあったかもしれない。

　次の瞬間、ヤツは姿勢を崩した。やはり俺の『火剣（ファイア・ブレイド）』は効いていた。踏ん張りきれなくなった前足がガクッと崩れ、まるでタイヤのパンクのように制動を失っていた。

　そのまま突っ込んできたヤツの巨体に俺は轢かれ、弾き飛ばされた。

　全身の骨が軋み、バラバラになりそうだった。それぐらい激しい衝撃だった。

　もはや意識を繋ぎ止めることは困難だった。全身を巡る死ぬほどの痛みが、俺の意識をシャットダウンさせようとしている。

　あ、やっべぇ……、この先は……。

　薄れゆく意識の中で思った。俺のふっ飛ばされた先は、崖だということに気がついてしまった。

　そのことに気がつこうがつくまいが、どっちでも大して変わりはない。崖から落ちることは決定事項で、俺にできることはもはや何もなかった。

　意識を失う直前、崖を落下中、最後に見たものは、前足が傷ついたせいで止まりきれなかったヤツが、俺に続いて崖から落ちてくるところだった。

　相打ちだ。ざまぁ見やがれ。

　直後、視界も思考も暗転（ブラック・アウト）した