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交錯する火剣。

深夜更新。

　二メートルほど先、さきほど俺がいた地点で、火球が一瞬、ほんの少しだけ膨張した。直後、大きな破裂音とともに弾けた。ライターの火ほどの小さな火球が、俺がいた地点から放射状に、散弾のように四方八方に散らばる。

　こういうことだったのか……！

　迫りくる散弾の弾速は、大火球の時とは打って変わって速い。

　俺は思いっきり後ろに跳躍し、背中から地面に倒れ込むように大きく仰（の）け反（ぞ）った。『マトリックス』という映画であったアレの応用だ。散弾から身を護るため、被弾面積を減らすにはこの方法しか思い浮かばなかった。

　眼前を流星のごとく駆け抜ける火の散弾にビビりながら、俺は背中から地面に落ちた。勢いのままに数メートル地面を滑る。地面に背中を削られ、ヒリヒリと痛む。

　だが、痛みを気にしている場合じゃない。俺はサッと立ち上がり、ヤツに正対した。

　背中がかなり痛む。きっと目も背けたくなるほど酷いことになっているだろう。が、痛みはそこだけで、他は何ともなさそうだ。火の散弾相手にこれで済んだことはむしろラッキーなのかも。

　ラッキーはラッキーなんだけど、それはあくまでも不幸中の幸いで、そもそもこの状況が幸運とは程遠い。

　ヤツにどう対抗すればいいのかわからない。

　逃げるか？　いや、それはさっき試して無理だった。だから今この状況なんだ。じゃあ、やっちまうか？　つーか、もうそれしかないよな。『退いてダメなら圧す』、こうなりゃとことんまで、圧して圧して圧しまくってやるしかない！

　まず、問題は距離だ。火球をかわしたおかげで距離が少し開いた。目測十メートルちょっと、てところか。

　俺の得物は火剣（ファイア・ブレイド）。つまりはこの距離を縮めなければならない。ヤツに近づかなくてはならない。

　近づくにはヤツの火球を掻い潜（くぐ）らなければならない。サーカスの火の輪潜りのように。人間の俺が動物に火の輪潜りをやらされる、全く嫌な皮肉だ。

　火の輪くぐりならぬ火の玉潜りだが、俺にそれができるか……？　火球の弾速は遅いから、難しくはなさそうだが、万が一火球に当たったら一大事、ということで本家火の輪潜りと同じく精神的重圧がハンパない。

　ヤツの角先に三度火が渦巻いた。

　もはや考えている時間はない。やるしかない。やるったらやる！　火球を避け続けても、どうせジリ貧なんだ、一か八かやるしかない。

　『火剣（ファイア・ブレイド）』を構え、俺はヤツに向かって突進した。

　膨らむ火球を見据え、掻い潜るタイミングを図る。同時に、頭の中で成功をイメージする。

　膨らみきった火球が唸りを上げて発射される。

　賽は投げられた。生きるか死ぬかのサーカスの始まりだ。

　ヤツとの距離は七メートルほどか。火球はあっと言う間に眼前にせまる。

　集中力が一秒を数秒にも感じさせる。瞬きすら許されない緊張感。

　今だッ……！

　火球が視界一杯に広がった瞬間、俺は盗塁を試みる『イチロー』ばりに低く、鋭くスライディングした。ゲームで例えるなら『ロックマン』並と言ってもいいかもしれない。

　頭上を火球が通り過ぎる。ほんの一瞬、死の恐怖と火球の熱を嫌という程感じられる。

　火の玉潜りは成功した。だが、これで終わりじゃない。これはまだ第一段階に過ぎない。ヤツを『火剣（ファイア・ブレイド）』でぶった斬る、それが俺の生存ルートだ。

　スライディングから素早く立ち上がる。背後に火球の熱を感じながら、再び剣を構えてヤツへと突撃する。

　ヤツとの距離はわずかだ。一秒と経たず、俺の射程圏内に入る。

　狙いはヤツの頭だ。どんな生物でも、頭をやられては生きられないはず。

　悪く思うなよ？　先に仕掛けてきたのはお前だからな！

　ヤツを射程内に捉えた。俺はヤツの眉間に致死の一撃を食らわそうと、剣を振り上げた。

　その時だった。

　ヤツの捻れた角から、火柱が上がった。

　それはまるで『火剣（ファイア・ブレイド）』のように。

　何だろうが構うことはない。ヤツがどんな小細工を弄しようと、ヤツは既に｜詰んでいる。俺の『火剣（ファイア・ブレイド）』は、既にヤツの眉間めがけて振り下ろされている……、

　はずだった。

　俺の『火剣（ファイア・ブレイド）』は、ヤツの眉間に到達できなかった。

　『火剣（ファイア・ブレイド）』を阻んだもの、それも『火剣（ファイア・ブレイド）』だった。ヤツの捻れた角から伸びた火柱は、まさに『火剣（ファイア・ブレイド）』そのもので、俺の得物を受け止めていた。

　火と火の鍔迫り合い。

　交わることのない黒炎と赤炎が十字に組み合う。

　ヤツの首が鞭のように大きくしなった。ヤツの馬鹿力は俺を弾き飛ばすのに充分過ぎた。

　俺は大きく仰け反りつつ、剣は放すまいと歯を食いしばり、剣を握る手に渾身の力を込めた。そうしないと剣を落としてしまいそうだった。強く弾かれたせいで俺の手は、硬式野球ボールを、芯で外して打った時のようにシビれていた。

　弾かれ、大股三歩後退したところに、高く掲げられた、ヤツの『火剣（ファイア・ブレイド）』が迫る。

　脊髄反射的に斜め後ろに飛び退く。

　ヤツの『火剣（ファイア・ブレイド）』が地面を抉（えぐ）る。割れた地面に炎がほとばしる。ジリジリと熱い熱波が押し寄せる。

　不思議なことに、抉（えぐ）られた地面には所々に草花が生えていたのに、それらは一ミリたりとも焼けも焦げもしていなかった。

　やはり、ただの『火』じゃない。俺の『火剣（ファイア・ブレイド）』とは性質が違う。

　炎に触れながら草花が燃えないのは、一体どういう理屈なのか？　気にはなるが、気にしている余裕は無かった。すぐに二撃目が繰り出された。

　ヤツは首を大きく地面と平行にしならせ、横薙ぎに『火剣（ファイア・ブレイド）』を払う。

　とっさに、受け止めてやろう、と考えてしまった。

　それがいけなかった。

　『火剣（ファイア・ブレイド）』と『火剣（ファイア・ブレイド）』が再びかち合う。

　かなり重い一撃だった。堪え切れず、耐えようもない衝撃は左手から伝播し、容赦なく俺の左肩を襲った。

　一撃も重ければ、炎の熱量もハンパじゃない。刺すような熱さが一瞬、俺の左半身を包んだ。

　衝撃と熱さの二段攻撃に、俺は堪らず薙ぎ飛ばされた、というより、むしろ衝撃をやわらげ、熱さから逃れるために、衝撃に乗じて自ら跳んだ。

　カタパルトのように打ち出された俺は、俺の予想もしていなかった高度を、距離を吹き飛んだ。

　落ちた先は幸いなことに、小低木生い茂る薮の中だった。小低木が、落下の衝撃を吸収してくれたおかげで大事には至らず、小さな擦り傷と切り傷だけで済んだ。

　気がつけば、右手に握った『火剣（ファイア・ブレイド）』は火が消えていて、ただの錆びた短剣に戻っていた。