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領主の嫡女、グレイス・ケーディック。

　あったか～いでもなく、つめた～いでもなく、気まず～い空気が流れた。

　俺はすぐさま、男の証明であるブツを手で隠し、クルリと女性に背を向けた。

　「あ、あの」

　背中に声がかけられる。

　「ど、どうして裸でいらっしゃるのでしょう？」

　「寒かったからです」

　「コーイチ様は寒いとお召し物をお脱ぎになられるのですか……？」

　「いえ、そういうわけではなくてですね、雨で服が濡れてしまい、濡れたままの服を着ているのは寒かったので、脱いだ次第です……」

　裸のまま女性と喋るのは変な気分だ。こんな体験は今までしたことがない。もちろん、母親は除く。幼少の頃、母親と風呂に入ったことはあるが、しかしそんな経験はこの状況において何の役にも立たない。

　「それは申し訳ございませんでした」

　「えっ、いや、あなたが謝ることではない気がしますが……」

　「いいえ、私のせいなのです。コーイチ様をここへお呼びしたのは私なのですから」

　「俺は領主に呼ばれて……ってことは、あなたが領主……様ですか？」

　「いえ、私は領主ではありません。そのことについて詳しく説明したいのですが、その前に、『そよ風（ゼファー）』」

　女性の詠唱に、俺は思わず身構えた。

　今まで魔法には酷い目に遭わされ続けてきたから、その辺り敏感になっていた。

　身構える必要はなかった。女性の魔法は優しいそよ風だった。

　優しく、柔らかい風が渦を巻き、俺を包み込む。どこかから一枚のタオルがふわりと風に乗り、風によって俺の腰にするりと巻き付いた。

　「おお、すげ～……」

　素直に感嘆した。

　俺がコッチに来て、今まで見てきた魔法は、エランの『幻影（イリュージョン）』を除いて、後は暴力的なものばかりだった。それだけに、女性の魔法の優しさがかなり身に沁みた。普段より肉体的に少し弱っていただけに、心にグッとくる。

　何はともあれ、これで堂々と……でもないか、上半身は依然裸だし。まぁ、男の象徴は隠してあるから、前を向いて話したって問題ないだろう。前を向いて話さないのは、それはそれで失礼だし。

　というわけで、俺はクルリと前に向き直った。

　女性はまだ赤い顔をしていた。その手にはいつの間にやらハンドベルが握られていた。

　カランカランとハンドベルが振られる。

　その数秒後に、後ろでノックの音がした。

　俺はドアへと振り返った。

　「お入りなさい」

　女性が言う。

　ガチャリとドアが開き、先程俺を連れてきた屈強な男二人組みが入ってきた。

　二人のマッチョメンの巨体が無遠慮にこっちに向かってきたので、俺はサッと数歩下がり、彼らを避けた。

　「コーイチ様にお召し物をお持ちして。それと」

　「コーイチ様、お脱ぎになられたものはどうしたのですか？」

　「入れられてた地下室？　みたいなところに放置してます」

　「それを綺麗に洗って乾かしておいてください。以上です」

　マッチョメンズは女性に頭を下げると、踵を返して部屋を出ていった。

　彼らは一瞬たりとも俺を見なかった。

　「コーイチ様、お召し物が来るまで、おかけになってお待ち下さい」

　女性の手で促す方には、テーブル一卓、椅子二脚があった。

　立ち続けるのも億劫なので、ありがたく座らせてもらう。

　女性もベッドから移り、テーブルを挟んで、俺の真正面の椅子に座った。

　向かい合って座ったものの、特に会話もない。気まず～い空気がまだ尾を引いている。

　そうしているうちに、再びノックの音がした。

　女性がドアに向かって入るようにと声をかけると、先程のマッチョメンズが入ってきた。女性の支持で目の前のテーブルに『お召し物』を置くと、マッチョメンズはすぐに部屋を出ていった。

　「どうぞお着替えください」

　女性は言うと、椅子ごとこちらに背を向けた。

　異性の前で服を着替えたことなんてなかったから、ちょっぴり緊張した。

　用意されたのは濃紺のシャツにズボン。スラッとタイトに作られていた。薄革の靴もついていた。

　着替え終えると、女性はこっちに向き直った。

　「申し遅れました、私、スプロケット領主、バモス・ケーディックの嫡女（ちゃくじょ）、グレイス・ケーディックと申します」

　バモス・ケーディックの嫡女……？　たしかあのボンボンもバモス・ケーディックの嫡男とか言ってたな。ということは、この人、グレイスさんはあのボンボンの姉弟か。

　「この度の非礼、誠に申し訳ありませんでした」

　グレイスさんは立ち上がって、深く腰を折ってお辞儀した。

　「ちょ、ちょっと待ってください。この度の非礼って何のことですか？　あのボンボン……もとい、あなたのご兄弟の件ですか？　それとも地下室に押し込めたことですか？　ひょっとしたら、俺の裸を見てしまったことですか？」

　最後のは言わなくていいことだった。言ってちょっと後悔した。わざわざ気まずいことを思い出させるような必要はなかった。危惧した通り、グレイスさんは少し顔を赤く染めて、俺を見た。

　「そのいずれもです」

　「後の二つはともかく、最初の件は何もグレイスさんが謝ることじゃないと思いますけど」

　「いいえ、アレにあなた様を挑発するように言ったのは、私なのです。私が計画したのです」

　「えぇっ、何でそんなことを？」

　「弟を助けるために、あなた様の実力を見る必要がありました」

　グレイスさんは、ほんの少しだけど、辛そうな表情を浮かべた。

　何やら訳アリらしい。

　「助けるためにって……、助けるどころか俺、大変なことをしてしまったんじゃ……」

　「いいえ、それは上手くいきました」

　言うと、グレイスさんは指をパッチンと鳴らした。

　すると、グレイスさんの右斜め後ろの空間が、ぐにゃりと歪んだ。

　直後、さっきまで誰もいなかったそこに、人が現れた。

　「あっ……！」

　思わず声が出た。

　突如現れたそれは、さっき戦ったボンボンだった。

読んでくれてサンキュー！