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ヴェイロンの力。

　「実は、俺には自分の実力を文章として確認することができるんだ」

　「文章？　それはどこに書かれているの？」

　「この辺りなんだけど……」

　俺は眼前一メートル先に浮かぶ、ステータス画面を手で触った。

　が、ジュリエッタは俺の手を追うばかり。どうやらステータス画面は見えていないらしい。

　「俺にしか見えないみたいだね。俺にしか見えない文章が、このあたりに浮かんでいるんだ」

　「へぇ、どんなことが書かれてるの？」

　「かなりいい加減なヤツで、力が強いとか、弱いとか、そんな程度のことしか書いてないんだ」

　細かいことは伝えない。面倒なのもあるが、時折、俺を馬鹿にするような文章があることを、正直に言いたくはない。

　「ふぅん」

　ジュリエッタは気のない返事をした。もう興味を失ってしまったらしい。興味の失い方の早さといったら、まるでネコ並だ。

　知らない間にステータスの成長があった。ということは、知らない間にスキルを得ている可能性もある。

　早速、『スキル』のタブをタップする。

　「おっ」

　思わず声が出た。そこには新たなスキルがあった。

　【黒炎の加護】

　パッシブスキル。世界の守護龍、ヴェイロンの力の断片。基礎魔力、基礎魔法攻撃力、基礎魔法耐性上昇。火魔法使用時に魔力が大幅に強化され、火が黒色を帯びるようになる。黒炎の加護の影響を受けるスキル使用時に、全身にヴェイロンの刻印が浮かび上がる。

　魔力関連はこういうことだったのか。納得。それに、

　「ヴェイロンって本当に龍だったんだな」

　「突然どうしたのよ」

　「ヴェイロンから貸してもらった力の説明にそう書いてあったんだ」

　「その説明って絶対に正しいの？」

　今まで気にしたことなかったけど、言われてみれば気になる。確かに、この説明って合ってるんだろうか。いや、しかしそこを疑っても仕方がないんじゃないか。誰がゲームのステータス画面を疑う？

　今まで役に立ったことも少ないけど、間違ってたってこともないし、全面的にとは言えないけど、信じても良いとは思う。

　「多分、大丈夫」

　俺は控えめに言った。

　「ということは、おとぎ話のヴェイロンは存在した、ということになるかしら？」

　「龍のヴェイロンってとこは一致してるから、そうなのかもしれないね」

　「だとしたら、大変なことになるかもしれない」

　ジュリエッタの顔色が変わった。さっきまでの緩い雰囲気は消えた。真剣な顔つきになった。

　そんな顔をされると、急に酔いが覚めてくる。

　ジュリエッタは続ける。

　「ヴェイロンのお話は二つあるの。一つさっき私が言った、子供向けのおとぎ話。こっちは世間一般的に知られているんだけど、もう一つは、貴族階級の物好きしか読まないもので、ごく限られた人にしか知られてないわ」

　「君はもの好きなんだね」

　「話のコシを折らないで」

　俺は頷いた。意外に強い口調だったので、ビビって声が出なかった。

　「それはかなり昔に作られた古書にあるの。誰が何のために作った古書なのか全くの不明。私はただの創作物――、ただのお読み物だと思っていたけれど、一部にはこれを旧世界の歴史書だと言う人もいるわ。それにあるヴェイロンの記述は壮大を極めているわ。確か、

　力とはヴェイロンである。

　ヴェイロンは天地を縦(ほしいまま)にする。

　目に映る全てはヴェイロンの物である。

　支配とはヴェイロンによるものである。

　権力はヴェイロンのためにある。

　死はヴェイロンを恐れる。

　ヴェイロンは頂天にのみ立つ。

　総ての決定権はヴェイロンにある。

　ヴェイロンは常に見ている。

　こんな感じだったはず。とどのつまり、ヴェイロンは神にも等しい存在ってわけ。私は、作者が絶対神の擬生物化として創作したのであって、ヴェイロンは空想上の存在だと思っていたけれど、あなたの話を聞くと、ただの空想の存在とも思えなくなってきたわ」

　ジュリエッタは左手で右肘を持ち、右手で頬杖をついた。

　「俺の会った怪物がその話を知ってて、乗っかって自称しているってこともあるよ」

　「それもあるわね。でも、辻褄が合うのよ」

　「辻褄？」

　「そう、絶対神の力をもってすれば、あなたを誰にも気づかれずに、あなた自身にさえ気づかせずに、棺桶に仕込むことは可能なんじゃないかしら。むしろ神の力がなければ、不可能なことだと思わない？」

　「なるほど、それはあるな……」

　背筋がゾクリとした。絶対神と出会い、その力を体験させられた、そう考えると、寒気がするのも無理はない。

　前の世界で女神様に会ったことはあるが、その外見の愛らしさのせいで、恐ろしさなんて微塵も感じなかった。

　もちろん、俺自身がトラックに轢かれ、グッチャグチャのメッチャメチャになる様を見せつけられた時は、かなりの恐怖を味わわされたけど。

　だが、ヴェイロンの力の恐ろしさは、その上をゆく異質さだ。

　何せ、棺桶に入れられたことを、俺は全く知覚できなかったのだから。

　棺桶に入られたこと、それ自体が恐いというよりは、誰にも知覚されずにそれをやってのけたという事実が恐い。

　それは神への畏敬だ。

　決して抗えない、雲上の存在への本能的な恐怖がそこにある。

読んでくださりありがとうざいます！