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決闘は、最初強く当たって、後は流れで……。

八百長はダメ！　絶対！

　「単刀直入に訊くわ、どうして決闘を受けないの！？」

　尻もちをつく俺に、グイと詰め寄るお嬢様。近くで見ても相変わらず綺麗な顔だ。これが決闘云々の物騒な話じゃなければ、大歓迎なのに。

　「やりたくないからって、配達人に聞かなかった？」

　俺は、お嬢様から距離を取りつつ、立ち上がりながら言った。

　「理由にならないわ！」

　せっかく、会話に適切な距離をとっても、すぐに顔を近づけてくる。よほど頭に血が登っているらしい。声もでかい。まったく、夕食時にいい迷惑だ。

　「どこが理由にならない？」

　「そんなんじゃ私が納得できないわ」

　「じゃ、どうしたら納得してくれる？」

　「あなたが決闘を受ければ納得するわ」

　こいつ、滅茶苦茶だ。話が噛み合っていない。こんなのとまともに会話するだけ時間の無駄だ。

　「どうぞお帰り下さい、ジュリエッタお嬢様。何と言われても、こちらは決闘を受けません」

　あえて慇懃（いんぎん）な口調。精一杯の嫌味のつもりだ。

　俺は手で玄関ドアを指した。が、ジュリエッタお嬢様は帰る素振りを見せない。

　「わかった！　あなた私に負けるのが怖いのね。だから、決闘を受けたくないのね！」

　どうやら俺を挑発しているつもりらしい。あまりにも見え透いている上に、それは俺にとって挑発になりえない。事実その通りだからだ。

　「ご明察。わかったなら、もう帰って下さい」

　「そ、そう、それなら、あなたが私との決闘に逃げたこと、街中に喧伝しても文句はないということね？」

　「結構です。どうぞおやりください。それで決闘をやらずに済むなら安いものです」

　「あ、あなたには誇りがないの！？」

　お嬢様は何やら一人勝手にヒートアップしている。そんな様子を見せられると、こっちは逆にどんどん冷めてしまう。まったく、やれやれって感じだ。

　「ありません。誇りの無い奴と決闘しても意味ないですよ。わかったら、もうお帰りを。夕食が冷めますので」

　「あなたには無くても私にはあるの！」

　突然、お嬢様の目に大粒の涙が浮かんだ。彼女はそれを零さないように手で拭う。

　だが、拭っても拭っても、涙が浮かぶ。泣くまいと懸命に堪えている。

　いきなり女の子に、それもよくわからない理由で泣かれて、俺は戸惑った。

　戸惑うだけで俺には何もできなかった。優しくすれば、逆に彼女を傷つけかねない。そういうプライドは俺にも理解できる。

　「貴族の私が、公衆の面前で平民に辱められたのよ！　貴族としての名誉を傷つけられたのよ！　平民に負けたと街の人々に陰で嗤われ、後ろ指さされ続ける人生なんて、貴族として堪えられないわ！　この屈辱を雪ぐには、決闘をして勝つ以外にはありえないのよ！　だから私と戦いなさい！　そんなに強いんだから、戦ってくれてもいいじゃない！」

　随分自分勝手なもんだ。俺には何の得もない。

　「そっちの事情はわかりました。今度はこっちの事情を聞いていただきたい。あなたが誇りを大事にしているのと同じくらい、俺は自分の命を大事にしています。そんでもって、俺は弱い。あなたが本気を出せば間違いなく俺は死にます。俺は死にたくないんです。死にたくないから決闘はしません。でも決闘をしなくても決着はつけられると思いますよ。あなたの不戦勝と言う形で。あなたがさっきおっしゃったように、俺が決闘から逃げたと喧伝すればいいのです。事実その通りですし。何なら降伏文書にサインしてもいいです。それを公開すれば、あなたの不戦勝を誰もが知るところになる」

　「甘いわねコーイチ。ことがそう簡単に済むなら、あなたが果たし状を無視した時点で、その旨を公表し、喧伝しているわ。でも、この街の人間はそんなものを信じない。たとえあなたのサイン入り降伏文書があったとしてもね。彼らが信じるのは、現実に行われる決闘の結果だけよ。決闘の末、敗北し倒れた者、勝利し立ち続ける者、両方をその目で見て初めて事実になるのよ」

　「じゃ、こうしましょう。決闘はする。でも、まともに戦わない。決闘が始まったら、火の玉を一発俺に撃て。そしたら俺は倒れる。俺は即降参する。君は高らかに勝利宣言。これで万事解決」

　「それってイカサマじゃない！　決闘というのは正々堂々――」

　「いいんだよ？　こっちはやらなくても。俺は困らないし」

　ぐぬぬ、と葛藤に顔を歪ませるお嬢様。後一押しか。

　「ここらがいい落とし所だと思いますよ？　お互いに一番都合が良いじゃないですか。あなたは名誉回復、俺は死なずに済む。これの何がいけませんか？」

　俺は彼女をジッと見つめた。真剣な眼差しで訴えかけた。

　しばらくして、彼女は観念したように目を閉じ、ため息をついた。

　「あなたの言うとおりね。わかったわ。そうしましょう」

　「ジュリエッタお嬢様、あなたは誠実な方ですか？」

　「……！　あなた、私が約束を違えるとでも――」

　「これは失礼しました。余計なことでした。お詫び申し上げます。さて、話はこれで終わりですね？」

　ジュリエッタお嬢様は一瞬、俺を強く睨みつけると踵を返して、ツカツカと玄関ドアに歩み寄り、勢い良くドアを開けた。玄関から一歩外へ出て、こっちに振り向いた。

　「あなたこそ、約束を忘れないでね。明日、改めて果たし状を送るわ」

　言うなり、ドアが閉められた。足音が早足に去っていった。

　ほんの数分の会話で、俺はぐったり疲れてしまった。

　うんざりだった。貴族のわがままには付き合いきれない。

　エランが困ったようにこちらを見ていた。

　俺は彼女に苦笑を送った。彼女も苦笑した。声には出さないが、きっと俺たちは今、同じ気持ちだろう。

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