閃光襲来！ コーイチに休む暇なし！
スプロケットの街には戒厳令が敷かれていた。
外出や人の出入りは大きく制限され、手に槍を携えた兵士が往来を闊歩する。
だが、兵士は絶対数が少なく、注意して身を潜めながら歩けば見咎められることもない。
そうして、俺は街を出た。
とくに行く宛はない。
ただ、あのクソ女との戦いに街を巻き込みたくはなかっただけだ。
このときの俺は情緒的過ぎた。考えなしに気分だけで行動していた。
金も持たず、食料も飲水も持たない放浪は無謀だ。
そのことに俺はまったく気づけていなかった。
歩き続けていると、途中で道が二つに分かれた。二つの道の境目に看板が一本立っていた。
左の道は『スイングアーム』の街行き、右の道は『サスコイル』の街行き。
それ以外に情報はなかった。何となく右の『サスコイル』行きの道を選んだ。
夜になった。まだ『サスコイル』には着かない。しかも、森に入っていた。
こっちに来てから何度か夜の林やら山やら森やらを歩いてきたが、何度歩いても不気味なことには変わらない。
聞いたこともないような生き物の鳴き声が時折、森のなかにこだまする。その度俺はちょっぴり驚かされる。
深夜に叩き起こされてから何も食べていない。さすがに腹が減ったし喉も渇いた。何より身体は疲れてきっていた。
今日は森の中で野宿かな。
溜め息混じりにそう思った。
手頃な大木を見つけ、それに背をもたせかけて太い根っこの間に腰を下ろした。地面はやや湿り気を帯びて冷たく、ケツがひんやりとした。
一息つこう。場合によっちゃ、このまま明日の朝まで休もう。
深い息を吐きながら空を仰いだ。星はほとんど見えない。折り重なるように茂った木の枝葉が空を遮っている。
風はなく、地面が冷たいことと、夜闇の不気味さ以外は過ごしやすい。虫の音色も慣れれば耳に心地良い。
目を瞑ると、異世界に来てから今日までのことが、ふと思い返された。まるで走馬灯のように。
エランと出会ったときのこと、不可抗力でジュリエッタと戦うはめになったこと、魔物の群れに襲われて死にかけたこと、ヴェイロンとかいうドラゴンに助けられたこと、アコードに変装したケイと戦ったこと、全裸のグレイスに迫られたときのこと、双角獣に左腕をもっていかれたこと、ヴェイロンが代わりの腕をくれたこと、代わりの腕で双角獣にリベンジしてやったこと……。
『火剣の勇者』、そんな風に呼ばれたこともあった。
人々の噂によって作られた、現実の俺とはかけ離れた実態のない称号。なんて冷めた目で見つめているつもりだったのに、俺はその甘美な響きにいつの間にか飲み込まれ、溺れてしまっていた。
恥ずかしく、情けない話だ。俺が調子に乗ったせいでエランは巻き添えを食ってしまった。
俺が本当に人々の言う『火剣の勇者』だったなら、エランが傷つくこともなかっただろう。
夜闇はダメだ。自責の念だけが強く募ってくる。
俺はごろんと横になった。地面は相変わらず冷たいが、じきになれるだろう。そのうち眠って、朝が来るだろう。
疲れていたから寝付きは良さそうだ。
木の根は枕としては硬すぎるけど、高さは申し分ない。
虫の音、木の葉のせせらぎ、自然の音をＢＧＭに寝るのは全然悪くない。
目を閉じ、眠ろうとした、
その時だった。
ＢＧＭがピタリと止んだ。
しん……、と静まり返った森こそ不気味だった。異変は明らかだった。
すぐに起き上がり、左腕のシーツを取った。ヴェイロンから貰った左腕が露わになる。
その力を開放する。腕が肥大化し、色がドス黒く変色する。『バイオハザード』に出てきそうな異様かつグロテスクな見た目。だが、見た目通り強力だから頼りになる。
と、その時、闇の中で一筋の光芒が走った。
ほとんど本能的な反応で、跳び、転がってそれをかわした。
後ろで乾いた炸裂音が響き、背後がパッと明るくなった。と、同時に地響きが起きた。
振り向くと、俺が身を寄せていた大木は真っ二つに折れ、焦げて炎上していた。
閃光といい、威力といい、間違いなくヤツの仕業だ！ あのクソ女だ！ あのクソ女の『電撃弾』だ！
直感。同時に駆け出す。
立ち止まれば閃光の餌食だ。
案の定、背後から幾条もの閃光が襲い来る。
が、命中精度がそれほどよくないらしいのと、乱立する木立が丁度いい遮蔽物になってくれるため、かすりもしない。
クソ女の魔力が切れるまで走り続け、切れてから反撃に移る、つもりだったが、背後からの閃光は、その頻度と数を減らすことなく常に俺を脅かす。
駄目だ、俺のほうが先にバテてしまう。
体力の限界まで逃げ続けるのは得策とはいえない。体力が尽きれば死ぬしかない。体力のあるうちに別の手段を取るべきだろう。
しかし、どんな手段がある……？
背後からの攻撃に曝されながら、無い知恵を絞る、が、出ない。考えれば考えるだけ、焦りが募ってくる。
どうする？ どうする？ どうすればいい？
答えは出ない。
万事休す、か。
死が頭をよぎったそのとき、
頭上が真昼のように明るくなった。
上を見上げると、枝葉の隙間から太陽のような輝く球体が見える。
そして、次の瞬間、
輝く球体は分裂し、流星群のように辺り一帯に降り注いだ。
