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『黒炎剣』が起動しない！？

　部屋のあらゆる部分が燃え、焦げ、煙を吹いていた。見慣れた部屋が、凄惨な地獄絵図と化していた。

　火が烟る中、部屋の真ん中に見慣れない何かがあった。

　狭い部屋だ。目を凝らさずとも、それが何だかすぐにわかった。

　エランだ。エランが横たわっている。ぐったりしてピクリとも動かない。普段は隠しているけもの耳が晒されていた。

　「エランっ！」

　俺は彼女の元へ一歩踏み込んだ。

　瞬間、嫌な予感がした。俺は足を止めた。今まで修羅場を何度も潜り抜け培われた勘が、危険を告げていた。

　部屋の窓際に何かがいた。それが一瞬キラリと光った、と同時に、一筋の閃光が迸った。

　咄嗟に、俺は『錆びた短剣』でそれを受けた。

　衝撃。『錆びた短剣』を通して手に痛いほど伝わる。

　幸いにも受けきれた、が、危うく『錆びた短剣』を取り落としそうになった。

　「あら、噂通り、なかなかやるじゃない」

　窓際から声が聞こえた。

　そこにはシルエットがあるだけだった。火による空気のゆらめきと煙のせいで、姿形が判然としない。

　俺はシルエットに向かって『錆びた短剣』の切っ先を向けた。

　「お前は何だ！？　お前がやったのか！？」

　問いつつ、エランを助けるため、部屋の中央へと踏み込もうとした。

　だが、できない。それは危険だ、と本能が告げる。培われた勘が拒否する。ジレンマに歯を食いしばるしかできない。

　「そう、アタシがやったの。すごいでしょ？」

　高い少女の声。場にそぐわない、楽しげで無邪気な声。元の世界にいた『バカなギャル』みたいな喋り方だ。

　すごい、か。確かに、すごい。すごすぎて、ぶっ殺してやりたいくらいだ。

　「アタシは『カウルのゾエ』。『火剣の勇者コーイチ』を殺しにきたの。覚悟はいーい？」

　「な、何故俺を――」

　「決まってるじゃない、名高いアナタを殺せば、今度はアタシの名が高まるもの」

　ああ、こいつも脳筋バカの一人か……。ただ、今までの脳筋バカと違うところは、こいつはシャレにならないほど危険、そういう予感がひしひしとしてくるところだ。

　「『オーラスキャン』」

　ヤツには聞こえない小声で、『オーラスキャン』を使った。何にせよ、まずは戦力分析だ。

『体力』　　　　　　：しょぼい

『魔力』　　　　　　：やっべぇぞ！

『物理攻撃力』　　　：クソザコ

『物理耐性』　　　　：木綿豆腐レベル

『魔法攻撃力』　　　：触れるな危険

『魔法耐性』　　　　：カッチカチやぞ

『器用さ（物理）』　：針に糸通すことすらできない

『器用さ（魔法）』　：テクニシャン

『幸運』　　　　　　：びみょ～

　魔法が得意なのはわかった。おそらくはこの惨事も魔法によるものだろう。

　物理は俺のほうが勝ってるが、だからといって俺にアドバンテージがあるとは思えない。

　状況が状況だ。ここは狭い部屋の中。あのクソ女の魔法は、部屋を一瞬にしてぶっ壊すほどの火力がある。逃げも隠れもし難い部屋の中じゃ、まずもって俺が不利だろう。

　俺が勝つには『黒炎剣（ファイア・ブレイド）』をブチ込むしかない。近づいてぶった斬るか、もしくは左腕の力を開放し、刀身を伸ばしてぶち当てるか、この二択だろう。

　近づくには距離がある。近づく間に、クソ女の魔法の一回や二回は受けるはめになるだろう。それはかなりリスキーだ。火力からして、一発当たればかなりヤバいのは間違いない。

　だったら後者しかない。左腕の力をフルに使って、『如意棒』や『ゴムゴムのピストル』のように『黒炎剣（ファイア・ブレイド）』を伸ばしてクソ女にぶち当ててやる。

　俺は『錆びた短剣』を左腕に持ち替えた。

　まずは左腕の力を開放する。左腕がもりもり巨大化し、グロテスクながら力強く変貌する。包んでいたグレイス手製のグローブがビリビリに裂け、散った。

　緊急事態だから許してくれ、グレイスさん。俺は心の中で謝った。

　切っ先をクソ女へと向けた。そして『黒炎剣（ファイア・ブレイド）』を起動した。

　瞬間、ピリリッ、と静電気のような刺激が左腕を襲った。

　それだけで、『錆びた短剣』はうんともすんとも言わなかった。

　『黒炎剣（ファイア・ブレイド）』が、起動しない……！？

　何度やってもダメだ。静電気のような刺激があるだけで、『黒炎剣（ファイア・ブレイド）』にはならない。試すたびに絶望感が募ってくる。

　「あれ？　どーしたの？　自慢の『黒炎剣（ファイア・ブレイド）』は使わないの？　アタシをナメてるの？」

　俺は返事をしなかった。気取られるわけにはいかない。

　しかし、あの言い方からすると、『黒炎剣（ファイア・ブレイド）』が起動しないのはクソ女のせいじゃないようだ。

　「お前さ、俺を殺したいんなら、わざわざこんなことまでする必要なかったんじゃないか？　あんな小さな子を巻き込んで、恥ずかしいとは思わないのか？」

　俺は話題を変えた。変えつつ、頭の中ではクソ女を倒すための方策を思案していた。これは時間稼ぎだ。今は一秒でも時間が欲しい。

　「それは確かにアナタの言う通り。でもね、正攻法じゃ『火剣の勇者』に勝てないかもしれない、そう思ったの。『一角獣』を一撃で倒すほど強いんだから、不意打ちだって仕方ないじゃん？　それに、使えるものは何でも使わないと、ね？」

　「何でも……？」

　「そこのコ、死んでないし、大した怪我もしてないわ。ただ気を失ってるだーけ。でも、煙に燻されたままだとどうなるかなぁ～？」

　俺はハッとなった。そうだ、クソ女の言う通りだ。俺には時間稼ぎしている余裕なんてなかった。

　俺はエランに向かって一目散に駆け出した。考えるより早く身体が動いていた。

　「バッカ単純っ！！！」

　クソ女が嘲る。待ってましたと言わんばかりに、幾条もの閃光がこちらに向かって打ち出される。

　これには対処できない。耐えるしかない。

　俺は『錆びた短剣』と左腕で閃光を受けた。

　ビリビリと強烈な痺れが左腕全体を襲った。滅茶苦茶痛い、痛いが、死ぬほどじゃなかった。『双角獣』にボコられたことを思えば、全然マシだ。

　「ウッソォ～！？」

　クソ女が驚きの声を上げる。

　それについては俺も同意見だ。俺もまさか、この程度で済むとは思わなかった。

　だが、おかげで助かった。エランを救出するだけの余裕と時間ができた。

　右腕一本でエランを抱える。日頃肉体労働で鍛えた成果がここで出た。

　エランを抱えると一目散にドアめがけて部屋を出た。そのまま後ろを振り返らずにアパートを飛び出た。

　幸い、背後からの攻撃はなかった。

　しかし、アパートを出て、とりあえず現場を離れようと数十メートル走ったところで、突然目の前に、どこからともなく女性が舞い降りてきた。

　頭を除く、全身をスッポリと覆う海老色のローブを着た女が立ちふさがった。癖のある薄桃色の髪をサイドアップにした髪型。手には水晶のようなものが先端にはめ込まれた杖。前髪を小さな白い手でかき上げ、その下で紫色の瞳が妖しく輝き、俺を睨めつける。身長はおれよりやや小さい。そのくせ、かなりの威圧感を覚える。

　俺はすぐにそいつが、さっきのクソ女だと直感した。というかこのタイミングだと、それ以外考えられない。