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平穏を破る閃光と炎

　「コーイチ様……コーイチ様……」

　声がして、俺は夢から覚める。目を開けると、エランがニッコリと微笑んでいた。

　「おはようございます、コーイチ様」

　「おはよう、エラン」

　いつもと変わらない爽やかな朝。エランが既に用意してくれた朝餉（あさげ）の匂いも香ばしい。

　ベッドから出て、カーテンを開け、窓を開ける。良い日和。朝の澄んだ空気がまた美味い。

　窓を開けたまま、エランと一緒に彼女の作ってくれた朝食をいただく。

　爽やかな朝。可愛いエラン。申し分のない、そして代わり映えのないいつもの日常。

　朝食の後は身だしなみを整え、すぐに出勤する、のだが、今朝はちょっと違った。

　いつもは笑顔で見送ってくれるエランだが、今朝は珍しく、エランの顔が曇っていた。

　気になった俺は声をかけずにはいられなかった。

　「どうかしたの？」

　「あ……、いえ、なんでもないです……」

　しかし、相変わらず浮かない表情。なんでもないわけがない。

　「なんでもないようには見えないよ？　怒ったりしないから言ってごらん。言いにくいことなら、無理にとは言わないけど」

　エランは、少しの間思案した。それから意を決したように顔を上げ、俺を真っ直ぐに見た。

　「あの、決闘は危ないですから、できれば止めて欲しいと思って……！」

　エランは目に涙を溜めて言った。

　女性の、それも幼い子の涙は胸にクるものがある。こんな小さな子に心配をかけたかと思うと、自分が情けなくもある。

　俺はエランの小さな身体を抱きしめた。

　「ごめん、心配をかけたね。俺だって決闘はやりたくない。でも、あっちがしつこすぎるから、否が応でもやるしかないんだよ。でも、大丈夫。俺は絶対に負けないから。俺は『火剣の勇者』だし、なんたって、運だけは誰よりもいいからね」

　そう言って、俺はエランの頭を優しく撫でた。

　「はい……」

　エランは頷いた。だけど、彼女の顔から憂いの影を完全に消し去ることはできなかった。まぁ、それはきっと時間が解決してくれるだろう。

　俺は『錆びた短剣』を懐に家を出た。

　『錆びた短剣』さえあれば、『火剣』さえあればなんとかなる、俺はそれを信じて疑わなかった。

　朝から夕方まで一日、たっぷりと肉体労働に勤しんだ。

　最初はキツかった肉体労働も慣れると悪くない。体力はつくし、身体はガッチリとしてくるし、いい運動になるし、心地よい疲労感のおかげで夜は眠れるしで良いことづくめだ。

　その日の給金を懐に、俺は鼻歌まじりで家路についた。

　その日は珍しく、名を上げたい脳筋バカに絡まれなかった。

　代わりに、ファンの女性たちから色んなものをもらった。

　手紙、お誘い、手織りの服、小物、大量のリンゴに似た果実『こんち』等々。

　持ちきれないので、途中で風呂敷をもらい、リンゴに似た果実『こんち』以外は風呂敷でまとめて背負い、『こんち』は、小さな木カゴに入れて両手で持った。

　大量に物を貰い、そのせいで時間をとり、また、荷物が多いせいで、家に帰るのにやたらと時間がかかってしまった。

　家についたとき、もうとっぷりと日が暮れていた。

　家のドアを開けるのにも一苦労だ。一旦両手の『こんち』をおろさなければならなかった。

　ドアを開けるとエランが出迎えてくれた。

　「すごい荷物ですね」

　エランが言った。

　「もらったんだ。あとこれも」

　俺は木カゴいっぱいの『こんち』を見せた。

　「わぁ！　『こんち』ですね！」

　エランの目がキラキラ輝く。

　「好きなの？」

　「ええ、とっても大好きです」

　エランは照れ笑いした。食い意地がはってると思われたくないんだろう。俺はそんなことちっとも気にしないのに。

　「じゃあ全部上げるよ」

　「え、いいんですか？」

　「うん、好きな人が食べるのが一番からね」

　「ありがとうございます。でも、私一人じゃ食べきれませんから、一緒に食べましょう。一人より二人で食べたほうが楽しいですし。あ、でも私にくれるってことは、ひょっとしてコーイチ様、『こんち』はお嫌いですか？」

　「実は食べたことないんだ」

　「じゃあ、是非一度食べてみて下さい。とっても美味しいですよ。ほっぺたが落ちそうになるくらい甘くて美味しいですから」

　「そんなに？　今から食べるのが楽しみになってきたなぁ」

　木カゴを持って、部屋に入ろうとした、瞬間、

　「げぇっ」

　風呂敷に首を絞められた。

　風呂敷があまりにも大きすぎたせいだった。風呂敷がドアに引っかかり、そのせいで首が絞まってしまった。

　「げ、げほっ……」

　むせる。

　「だ、大丈夫ですか？」

　心配そうに駆け寄るエラン。

　「だ、大丈夫。背中の風呂敷の存在をうっかり忘れちゃってた。悪いけど、木カゴ、先に持っていってくれない？」

　「はい、わかりました」

　エランは好物の『こんち』のカゴを持って奥へと入っていった。

　俺は一旦風呂敷をおろした。そこで、『こんち』が一つ、部屋の外に転がってるのに気がついた。きっと、さっきドアがしまったときに落としてしまったのだろう。

　『こんち』を拾おうと、ドアから離れたその時だった。

　背後で閃光が走った。

　異常事態だ。いくつもの修羅場を潜り抜けた本能がそう言っている。

　俺はすぐさま懐の短剣を取り出し、そして、背後を振り返った。

　部屋から火が出ていた。さっきまで健在だったドアは吹き飛び、砕け、大部分が黒く焦げ、煙を上げていた。

　爆発――！？

　何が起こったのかわからない。ただ一つ確かなことは、エランが危険に晒されている、ということだけだ。

　「エラァァーーーンッッッ！！！」

　咆哮とも絶叫ともつかぬ声が、俺の喉奥から飛び出した。

　同時に、俺は火を吹く部屋へと飛び込んだ。