灰色の世界で輝きを求めて

第三話 魔術学院入試

　王都魔術学院の門の前には、すでに多くの若者が集まっていた。

　年齢は十五前後が多い。服装も様々だ。地方の旅装の者、都市の学生服らしきものを着ている者、そして上質な貴族服の者もいる。

　全員が同じ目的でここに来ている。

　王都魔術学院の入学試験。

　王国で魔術師を目指す者にとって、最大の関門だった。

　門をくぐると、広い中庭が広がっていた。芝生の向こうには石造りの校舎が並び、その奥には高い塔が見える。

　中央には大きな噴水があり、その周囲に受験者たちが集まっていた。

　ルークは周囲を見回しながら歩く。

（多いな……）

　ざっと見ただけでも百人以上はいる。

　全員が魔力を扱える人間だと考えると、少し不思議な気分になる。

　村では魔力を持つ人間などほとんどいなかった。

　だが王都では、それが普通なのだ。

「……あなたも受験生？」

　突然、声をかけられた。

　振り向くと、昨日広場で見た少女が立っていた。

　金色の髪を後ろでまとめ、落ち着いた表情をしている。

　ルークは少し驚いた。

「……あ、えっと。はい」

「そう」

　少女はそれだけ言うと、周囲を見渡した。

「思ったより多いわね」

「そうですね」

　短いやり取りだったが、妙に緊張する。

　そのとき、遠くで鐘が鳴った。

　学院の職員らしい人物が声を上げる。

「受験者は試験棟へ移動してください！　筆記試験を行います！」

　ざわめきが広がり、人の流れが動き始めた。

　ルークもその流れに乗って建物の中へ入る。

　石造りの廊下は広く、壁には魔術陣の装飾が刻まれていた。

　やがて一つの大きな教室へ案内される。

　机が整然と並び、受験者たちが席に着いていく。

　ルークも空いている席に座った。

　そのとき、隣の席から声がした。

「君も地方出身かな？」

　振り向くと、細身の少年が本を読んでいた。

　机の上には分厚い魔術書が置かれている。

「えっと……はい」

「やっぱり」

　少年は微笑んだ。

「靴に旅の土がついてる」

　ルークは慌てて足元を見る。

　確かに少し汚れていた。

「僕はアルト。理論魔術が好きなんだ」

「ルークです」

「よろしく」

　アルトは本を閉じる。

「筆記試験はそれほど難しくないと思うよ」

　その言葉に、ルークは少し安心した。

　だが試験が始まって数分後、その安心は消えた。

（……難しい）

　問題は魔術理論だった。

　魔素の流動理論。

　術式安定条件。

　魔法陣の構造。

　村で独学していた内容もあるが、知らない問題も多い。

　ルークは眉をひそめながら問題を解いていく。

　ふと横を見ると、アルトはもう半分以上終わっていた。

（早いな……）

　鐘が鳴り、試験終了。

　答案が回収される。

「次は実技試験です！」

　職員の声が響いた。

　受験者たちは再び移動を始める。

　案内されたのは広い訓練場だった。

　地面は石で固められ、周囲には観覧席のような段差がある。

　その上には数人の教授が立っていた。

　その中の一人に、ルークの視線が止まる。

　黒いローブ。

　長い髪。

　無表情な男。

　周囲の教授とは雰囲気が違う。

　まるで空気が冷えているようだった。

「……あの人」

　誰かが小声で言う。

「グレイ教授だ」

「理論魔術の権威だぞ」

　グレイ教授は腕を組んだまま、静かに受験者たちを見ている。

　もう一人、対照的な人物がいた。

　大柄な男だ。

「よーし！　気合入れていけ！」

　大声が響く。

「魔術は実戦だ！　怖がるな！」

　受験者たちが驚く。

　どうやら実技担当の教授らしい。

　試験が始まった。

　受験者は順番に魔術を発動する。

　火球。

　風刃。

　氷結。

　中には失敗する者もいた。

　やがてルークの番が来る。

　試験官が言った。

「初級魔術を発動してください」

　ルークは軽く息を吸う。

　魔力を収束させる。

　術式を組む。

　そして。

「──火球」

　詠唱は短い。

　次の瞬間、火球が射出された。

　かなり速い。

　観覧席で、グレイ教授の目がわずかに動いた。

「……ほう」

　小さく呟く。

　ルークはさらに続けて風刃を放つ。

　連続発動。

　試験官が目を見開いた。

「……早いな」

　試験が終わると、ルークは一歩下がった。

　そのとき、後ろから声がした。

「見事だ！」

　振り向くと、赤い髪の青年が立っていた。

　上質な制服を着ている。

　どう見ても貴族だ。

「私はフェルディス！」

　胸を張る。

「貴族の家に生まれた者として、優秀な魔術師には敬意を払う！」

　周囲の受験者が少し引く。

　フェルディスは構わず続けた。

「君は強い！」

「……ありがとうございます」

「だが！」

　フェルディスは指を突きつけた。

「私も負けない！」

　堂々と言い切る。

　ルークは少し笑った。

「楽しみにしてます」

　ルークがそう答えると、フェルディスは満足そうに頷いた。

「うむ！　では互いに全力を尽くそうではないか！」

　そう言って自分の順番の列へと戻っていく。

　その背中を見送りながら、ルークは小さく息を吐いた。

　周囲ではまだ実技試験が続いている。

　火球が飛び、風刃が石壁を削り、時折小さな爆発音が響く。

　受験者たちはそれぞれ緊張した表情で順番を待っていた。

　やがて最後の受験者の魔術が終わり、試験官が声を上げる。

「これで実技試験は終了です！」

　ざわめきが広がる。

「続いて面談試験を行います。番号順に呼び出しますので待機してください」

　受験者たちは訓練場の端に集められた。

　緊張した空気が流れる。

　ルークは深く息を吸った。

　ここまで来れば、もうやることはない。

　あとは、聞かれたことに答えるだけだ。

　やがて名前が呼ばれた。

「ルーク・ヴァレン」

「はい」

　ルークは一歩前に出た。

　案内された部屋は、小さな応接室のような場所だった。

　机の向こうに座っていたのは──

　グレイ教授だった。

　黒いローブの男は、書類に目を落としたまま言う。

「ルーク・ヴァレン」

「はい」

「なぜ魔術師を目指す」

　短い質問だった。

　ルークは少しだけ考える。

　そして答えた。

「……守る力が欲しいからです」

「何を」

「村を」

　グレイ教授はしばらく黙っていた。

　やがて、わずかに口元を動かす。

「そうか」

　それだけ言うと、紙に何かを書き込んだ。

「以上だ」

　面談は終わった。

　部屋を出ると、廊下にはまだ何人かの受験者が待っていた。

　その中には、広場で会った少女の姿もあった。

　彼女と一瞬だけ目が合う。

　ルークは軽く会釈した。

　少女は静かに頷くだけだった。

　学院の外へ出ると、夕方の光が中庭を照らしていた。

　長い一日だった。

　筆記、実技、面談。

　すべて終わった。

　だが──

　結果はまだ出ていない。

　ルークは門の前で立ち止まる。

（……どうだろうな）

　筆記は少し不安がある。

　実技は悪くなかったと思う。

　面談も、特に失敗はしていない。

　だが、それだけで合格できるほど甘い試験ではないはずだ。

　門の向こうには王都の街が広がっている。

　その向こうに、自分の故郷の村がある。

　もし落ちれば──

　帰るしかない。

　ルークは小さく息を吐いた。

　そして、もう一度だけ振り返る。

　王都魔術学院の塔が、夕焼けの中に立っていた。

（……頼む）

　心の中で、そう呟く。

　合格発表は、明日の朝だ。