違法蕎麦取り締まりの男
夜も更け、藤庵の喧騒が少し落ち着いた頃、店のドアが静かに開いた。
「へい、いらっしゃい！」
藤吉が威勢よく声をかけるが、入ってきたのは風変わりな人物だった。白いコートに身を包み、顔を隠すように帽子を深く被っている。見た目からは年齢も性別も分からない。
「……そばを、一杯ください」
低く、どこか機械的な声だった。藤吉は一瞬戸惑いながらも、いつものように答える。
「温かいのかい？ 冷たいのかい？」
「……どちらでも。あなたが決めてください」
妙な注文だったが、藤吉は特に気にする様子もなく、湯気の立つ温かいそばを用意し始めた。秀吉は不審そうな目をしながら客を見つめていた。
「親方、なんかおかしくねえですか、この人？」
「まあまあ、客は神様だろうよ」
藤吉がそばを茹でている間、その客は店内をじっと見渡していた。壁に貼られた年越しメニューや、藤吉の手元の作業、さらには秀吉の顔までも無言で見つめている。
「お待ちどうさん、熱々のそばだ」
藤吉が湯気の立つそばを客の前に置いた。客は無言で箸を取り、一口すすった。すると、突然その手が止まり、顔を上げて藤吉をじっと見つめた。
「……催眠蕎麦ですね？」
「はぁ？」
藤吉と秀吉が思わず声を揃える。
「藤庵の催眠そば……やはり、ここだったんですね」
「ちょっと待ちな、どういうことだい？なんでうちの店の名前を知ってるんだ？」
客は帽子を少し持ち上げ、目元を見せた。その瞳は奇妙な金色をしており、人間離れした輝きを放っていた。
「私たちの任務は、違法蕎麦を扱っている店を取り締まることです」
「違法蕎麦？」
藤吉が困惑する中、客はそばを食べながら続けた。
「違法蕎麦ビジネス。別の言い方で『逆時そば詐欺』という闇商売です」
「……そんな馬鹿な話があるかい」
秀吉が声を荒げるが、藤吉は落ち着いて客を見据えていた。
「藤庵の存在が確認された以上、我々はこれを報告しなければなりません。そして……」
客は再びそばを一口すすり、静かに立ち上がった。
「一度、この場所を封鎖する必要があります」
「封鎖？ ちょっと待ちな！」
藤吉が声を上げるが、客は無表情のまま怯まない。
「詐欺は詐欺です」
「勝手なことをするんじゃないよ！ 第一証拠はあんのかい！
俺たちはあくまで、寒い思いをしている客に熱々の蕎麦を食わせてやってんでい！！」
「……そうですか。あなたたちは、あくまで我々に抵抗するのですね」
「当たり前だろう！ ここはあたしの店で、お客さんの居場所なんだ！」
藤吉の言葉に、客は一瞬黙った。そして帽子を深く被り直し、扉の方へ向かう。
「では、私の方から世間様に注意喚起をさせていただきます。発信源は主にSNSになるでしょう。
マスコミもくるはずです。食べログに関しては、星マークを取っ払ってドクロマーク５個をつけさせて頂きます。
とにかく、『ここの蕎麦屋は催眠蕎麦を食わせるとんでもない蕎麦屋だから、注意するように』とね」
「勝手にしな」
藤吉が肩をすくめると、客は静かに店を後にした。その背中が見えなくなると、秀吉がぼそりと呟いた。
客が出て行ったのを確認すると、藤吉と秀吉はガッツポーズをした。
「おっし！！ 炎上催眠蕎麦の効果は完璧だ！ これから忙しくなるぞう秀よぅ！！」
「よ！！ 悪党！！ 悪党蕎麦屋！！ 一生ついていきやす！！」
「まずは商品開発からだな。１０分に１杯蕎麦を食わないと死ぬ……と思わせる催眠蕎麦なんてどうでい！」
「悪党！！ 蕎麦悪党！！」
「やめられねえなあ！ 闇蕎麦ビジネスは！！」
令和の時そば、了
