第二十八話 俺にとっては、最高の罰ゲーム。
夕飯を作る時、他のみんなが手伝おうとしてくれた。そこまで大変な料理ではなかったため、配膳だけお願いした。
カレールーを一箱使って、チキンカレーを作った。玉ねぎのみじん切りを、弱火で熱している間に、人参、じゃがいも、鶏肉を切る。鶏肉は料理酒に漬けて置く。じゃがいもは、溶かす用を細かく、具材用を大きめに、大きさを変えて切って置く。玉ねぎと肉を炒め終えたら、水を加えて他の具材を投下。煮込んでいる間に、サラダ代わりの塩昆布キャベツを作った。煮込み終えたら、ルーを加え、少量の醤油とチョコレートを加える。野菜の旨みが滲み出た、ドロドロ系カレーだ。
「完成。俺流の究極カレー！」
「めっちゃ良い匂い！」ひゅうがはキッチンまで駆け寄って来た。
皆んなそれぞれ、好きな量をお皿に盛りテーブルまで運ぶ。
川島は一口食べた後、俺にハグして言った。
「母さんには悪いけど、家で食べるカレーより全然美味しいよ。」
「そこまで言われると、ちょっと照れる。分量テキトーだから、作るたびに味が変わるんだけどな。」
りんのすけが、俺に真剣な眼差しを向けた。
「つかさ……。」言い切る前に、俺は言葉を遮って「住まないからな。」と、返した。
「おれ毎日コレが良いなー。」
ひゅうがは、ウットリした顔で呟いた。
「うん。今回はかなり成功した気がする。皆んなが美味しいって言ってくれる度に、料理の成功率が上がってる気がするよ。」
八人前程作っていたカレーは、全て無くなった。
後片付けを手分けして終えると、川島がトランプを取り出し、テーブルの上に置いた。
「よし！じゃあやりますか。７並べ真剣勝負。」
川島は優しい笑顔で笑う。
「りんのすけ、罰ゲームは何を用意したんだ？」俺が言うと、りんのすけは不的な笑みを浮かべる。
「進一君に頼んで、薬を三種類作ってもらった。この中から一つ選んで飲んでもらう。ちなみに、効果は飲んでからのお楽しみだ。効果時間は数時間と短いが、効き目は充分らしい。」
俺とひゅうがは、心底嫌な顔をした。
その表情を見て、川島が質問した。
「え、進一君ってマッドサイエンティストなの？」
「だいたいそんな感じだ。」
俺は俯きながら答えた。
「まあ、勝てば良いんだ！勝てば！」
ひゅうがは、胡座をかいたまま腰に拳を当てて気合いを入れた。
川島がカードをシャッフルして、全員に配り終える。
俺は自分の手札を確認する。７並べはお互いが勝ち方を知っていたらただの運ゲーになりかねない。
手札にあったスペードの７を場に出す。
ダイヤの７はりんのすけが持っていた。りんのすけから時計回りでゲームを開始する。
「パスは三回までで良いか？」
俺が確認すると、「良いと思う！」と川島が賛同し、他の二人も続いて賛同した。
「一本勝負だ。ちゃんと本気を出せ。」
りんのすけが、相手の顔色を伺いながら言った。
皆んなは無言で頷く。
張り詰めた緊張感のある空気。相手の持っているカードを自分の手札から想像する。
順番に手札を出していくが、川島はいきなり「パス。」を宣言する。
順番的に、川島が一番最後に出す。後手に回らない様に、初手パスを選択するのは上級者だ。
７並べは、数字を止めて自分が有利に立てば勝率が上がる。しかし、全員で止め過ぎると自分が出せなくなる可能性も上がる。結論、後手に回った奴が敗者だ。
ターンが進んで行き、手札が減って来た。俺の手札は残り５枚だが、他の人の手札が場に出て、後２枚出せる状態を作る事が出来れば、勝ちだ。
止めているハートの９からジャックまでは、俺の手の中にある。
「上がり！」川島は最後の一枚を出した。
「何いぃ！！」俺は驚きの声を上げた。
「他の人の罰ゲーム見るの、楽しみだな。」
川島は優しい笑顔で鬼の様な事を言った。高みの見物か。気分が良いだろう。
続いてりんのすけも上がる。
「この程度のお遊び、僕にかかればどうって事ないね。」ドヤ顔をし、ソファの上で足を組んだ。
「ハートの９止めてる人誰だよー！」
ひゅうがは頭を抱え、手札を場に出した。
この瞬間、俺の勝ちが確定した。
「ゲーム終了！」俺は最後の手札を出し切り、ビリから免れた。
ひゅうがは絶望した顔をして、頭を抱える。
「うわーーー！おれの負けかよ！！！イヤだー！飲みたくない！飲みたくないよー！」
ジタバタするひゅうがを、りんのすけが上から押さえつける。楽しそうだが、不敵な笑みを浮かべていた。
「さあ、選べ。好きなモノを選んで良いよ。」
「ヒィィィィ！！……わかった。わかったから！」
大人しくなったひゅうがを自由にして、りんのすけは小さなプラスチックの薬入れを出した。
薬入れには、青く丸い錠剤・茶色のカプセル・黄色の楕円形の錠剤が入っている。
「じゃあ。黄色が好きだから、黄色で。」
ひゅうがは錠剤を選んだ。
りんのすけは、グラスに水を入れてテーブルに置いた。
「今すぐ飲まなきゃダメ？」
ひゅうがは唇を尖らせて、上目遣いをする。
「硬化時間短いなら、早く飲んだ方が良いんじゃないか？」
俺はニヤニヤしながら言った。
ひゅうがは、目をギュッと瞑って悔しそうな顔をした。
「わかった。飲むよ！」
ゆっくりと口の中に薬を入れ、コップの中の水を一気に飲んだ。
「一体、何が起こるの？」川島はゴクリと唾を飲み込み、ひゅうがに注目した。
「おれ、何か変わった？」ひゅうがは、恐る恐る皆んなの顔を見る。
「まだ変化は無いみたいだね。」
りんのすけもひゅうがを注視する。
「ん？なんか、全身筋肉痛みたいに痛くなって来た。イタタタタタ！何コレ！こわい！」
ひゅうがは、床の上でゴロゴロ転がった。
次の瞬間、ひゅうがは服だけを残して消えてしまった。
「え？何？」川島は動揺して、立ち上がった。
俺はすかさず、ひゅうがの服へ駆け寄った。
「大丈夫か？！」
俺はひゅうがの服をめくった。
服の中には、幼稚園児くらいの男の子がいた。フワフワの金髪癖っ毛で、クリクリの目をしている。
「あ！つかさだ！いっしょにあそぼうよお！」
幼稚園児は、全裸の状態で俺の足元まで駆け寄り手を広げた。
俺は困惑し、ひゅうがの着ていたTシャツをその子に着せた。ブカブカすぎて胸元が隠れない。裾が地面についてしまう。
「自分の名前言えるかな？」
俺はしゃがんで、幼稚園児と目線を合わせる。
「おれねー。ひゅう君っていうのー！」
幼稚園児はバンザイをして笑顔を向ける。
「自分の名前言えてえらいねえ。ひゅうが君で合ってるかな？」
「うんー。そーだよー？」
俺は後ろを振り返り、りんのすけと川島の顔を見た。
「幼稚園児になる薬だったんだな。」
りんのすけは、顎に手を当ててニヤニヤしながら言った。
「本当に小さくなったの？手品じゃなくて？」
川島は驚き、興味津々で俺の隣まで駆け寄った。そして、スマホを取り出し、写真を撮る。
「小さくなっただけって感じがしない。言動が幼稚園児過ぎる。弟の友達と同じ様な喋り方だ。」
俺も小さくて可愛いひゅうがの写真を撮る。
「可愛過ぎる……！」俺は噛み締める様に言った。
りんのすけは、壁掛け時計が夜の９時を指し示しているのを見て言った。
「もうこんな時間か。そろそろ寝る支度をしないとな。またリビングで寝るか？」
「皆んなで一緒に寝るの良いねー。お泊まり会って感じ！」川島はノリノリだ。
「そうだな。ひゅうがも幼児になってしまったし、ベッドより布団の方が安心だ。」
俺も賛成する。
ひゅうが以外の三人で、リビングに布団を用意し、順番にお風呂に入る事になった。
「俺が先にひゅうがと一緒に入るよ。良い子は寝る時間だしな。」俺が提案する。
「おふろ、はいりたーい！」ひゅうがは元気よく言った。
「子供の扱いは慣れていない。頼むぞ。」
りんのすけは、ソファに座り川島と一緒にテレビを見ながら待つ。
お風呂場に行き、ひゅうがの頭と体を洗ってあげた。弟と一緒にお風呂に入った経験がここで生きるとは、昔の俺だったら予想もつかなかないだろう。そもそも、友達が幼児化するなんてあり得ない。
ひゅうがは、とても大人しく言う事を聞いてくれる良い子だった。
自分のシャワーも済ませ、体も拭いてあげた。
「着替えが困るな。」
俺は自分の着替えを済ませ、裸のひゅうがを連れてリビングに戻る。とりあえず、ひゅうがの荷物を開けさせてもらい、赤色のパジャマを取り出す。ひゅうがに着させたが、案の定ブカブカだ。
「りんのすけ、子供用の着替えは流石にないよな？」俺はりんのすけに聞いてみる。
「備えていないな。一応、サソリに頼んでみるか。」そう言うと、スマホで連絡を取った。
次に川島が風呂へ行く。
俺とひゅうがもソファに座る。すると、りんのすけが誰かとビデオ通話を始めた。
「進一君、罰ゲームはひゅうがに決まったよ。約束通り、結果を知らせる。」
りんのすけは、俺とひゅうがの方にスマホのカメラを向けた。
「進一と通話してるのか！おーい。またエゲツないモノを開発したな。いつ効果が切れるんだ？」
スマホの向こうの進一が答える。
『おおよそ６時間くらいかな。人によって差はあるだろうけど。夜にゲームをすると思って、朝には効果が切れる様に設定した。』
「ねえねえ、だれとおはなししてるのー？」
ひゅうがは、俺の服の裾を引っ張って上目遣いで聞いた。なんて可愛いんだ。
『なるほど。見た目だけじゃなくて、思考も幼児化する事に成功してるね。良かったよ。』
進一はスマホの向こうで淡々と話した。
「一体どう言う仕組みで、こんなモノ作れるんだ？」俺は興味本位で聞く。
『それは、ナイショ。また学校で詳しく聞かせてね。』
りんのすけは、スマホを自分に向けて言った。
「ああ。勿論だ。面白いモノを見せてくれて感謝するよ。」
『こちらこそ。おやすみ。』通話は終了した。
「おれ、ここに座りたい。」
ひゅうがは、俺の膝の上を通って、俺とりんのすけの間に座った。
「本当に子供になっているな。興味深い。」
りんのすけは、ひゅうがの顔を覗き見る。
ひゅうがは無言でりんのすけの鼻を摘んだ。
「つかさ、助けろ。」りんのすけは、俺の膝をバンバン叩いた。
「ははは。イタズラっ子だなあ。ひゅうが、高い高いしようか？」
俺はひゅうがの手を優しく触る。ひゅうがは、りんのすけから手を離し俺に抱きついた。
「するー！」
あまりの可愛さに俺は頭を抱えた。
そして、座ったままひゅうがを高い高いする。ひゅうがは、キャッキャッと喜んだ。
「つかさは、子供の扱いに慣れているんだな。僕は、下手に触ると壊しそうで、近寄るのも嫌だ。」
りんのすけは、そっぽを向いてため息を吐いた。
「弟のめんどうを見るので慣れただけだ。抱っこしてみるか？脇の下に手を入れて、そのまま持ち上げれば軽々上がるぞ。」
俺はりんのすけに提案して、ひゅうがを自分の膝に乗せた。
「……。やってみよう。」
りんのすけは、恐る恐るひゅうがに手を近づける。脇の下に手を入れ、持ち上げた。
ひゅうがは、満面の笑みをりんのすけに向ける。
「あのね。おれね。おおきくなったらサッカーせんしゅになるんだよー！」
それを見て、りんのすけも釣られて笑顔になる。とても優しい笑顔だった。
「そうか。お前ならきっと立派なサッカー選手になれるぞ。」
俺はその横顔をニヤニヤしながら眺めていたら、りんのすけに気付かれた。
「何を見ているんだ。」りんのすけは、俺を睨みながら、ひゅうがを差し出した。
「いや、別に。」俺は、ひゅうがを自分の膝の上に乗せ、そっぽを向いた。
川島が風呂から上がり、りんのすけは風呂へ向かう。
テーブルにあるトランプを使い、川島は簡単な手品を見せた。消えるカードを見て、ひゅうがは不思議そうな顔をしながら楽しそうだった。
りんのすけが風呂から出てくると、チャイムが鳴った。
りんのすけの指示で、俺がサソリさんから荷物を受け取る。家に上げようとしたが、「邪魔しては悪い。」と、荷物だけ置いて帰って行った。
リビングで荷物を開けると、子供用の下着やパジャマ、着替えが入っていた。
「体が元に戻ったら、着てた服って、どうなるんだろうな？」俺は二人に聞いた。
「確かにねー。大事なところが潰れたら痛そうだから、とりあえず、パジャマだけ着せる？」
川島が提案する。
「そうだな。パジャマだけなら、ひゅうがの筋肉で破れるだろう。多分。」
りんのすけはテキトーな事を言う。
「本当かよ？うーん。それでも、裸で寝かせるよりはマシだよな。そうするしかないか。」
俺は二人の意見に従い、パジャマを着替えさせた。サイズは少しだけ大きめだが、大人用よりはかなりマシだった。
部屋を暗くし、俺は先にひゅうがを寝かしつける。
まだ寝るには少し早い時間だったため、三人で映画鑑賞会をした。
「何でホラー映画なんだよ。」
俺はりんのすけのチョイスに文句を言った。
「つかさのためを思ってだ。感謝しろよ。」
りんのすけは、偉そうに腕組みしながら言った。
「オカ研なのに幽霊苦手なの、なんかウケるね。」川島は小さい声で笑った。
「そう言うなって。いつか、ホラー映画を克服してやる。」
俺は気合を入れて、ホラー映画に挑む。
ネットで話題になっていた、和製ホラー映画だ。ホラー好きでも恐怖するレベルの強敵。この暗い部屋で見ると、恐怖レベルはさらに上がるだろう。
りんのすけは、目を輝かせながら映画に見入る。川島は全然平気そうだ。俺はずっと痩せ我慢をしたが、結局隣に居るりんのすけの後ろに隠れると言う、醜態を晒してしまった。
良い時間になり、俺達は布団に入った。
俺の上にりんのすけ、俺の隣はひゅうがだ。川島はりんのすけの隣の位置にいる。
隣で眠るひゅうがの寝顔を確認する。スヤスヤと気持ちよさそうな寝ている。
安心して横になると、ひゅうがはコロコロ転がって、俺の隣に来た。寝相が悪いのかも知れない。
下手に触って起こしてしまうのも大変だ。また寝かし付けなければならない。
俺はそのまま、同じ布団で寝る事にした。ひゅうがに、自分の掛け布団を分けた。
幼児の温かな体温を感じながら、俺はいつの間にか寝てしまった。
