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翔太と、距離を置いてくれませんか

短編時はさらっと流すつもりだった部分なのですが、長編にするとそうもいかなくなる不思議。

　季節は巡り、春がやってきた。

　何か日常の中に違和感があった。それが何に起因するものか、私は知っていた。

「二週間近く、連絡がないのよね」

　私は大学の講義の最中、呟くように言っていた。周囲では、黙々とシャープペンシルを走らせる生徒もいれば、他愛のない話を楽しんでいる生徒もいる。

「そっちから連絡してみたら？」

　智子の意見は、今日も的確だ。

「別段、用事もないんだ」

　翔太からの連絡が、二週間なかった。最近では、珍しいことだった。

　何かしら、数日に一度は連絡が来ていたのだ。

　いつの間にか、翔太は私にとっては空気のような存在になっていた。

　存在感が薄まったわけではなく、むしろその逆だ。傍にあって、当たり前のものになっていた。

　私生活の話をするのも当然のことになり、時には二人で映画館に足を運ぶこともあった。

　野球観戦に行ったという話も度々聞いた。彼はきっと、この土地に残って、野球観戦を続けるのだろう。それは地元に帰る私にとっては羨ましくもあり、他人事でもあった。

　その連絡が、途絶えた。

「会って直接聞いてみれば？」

「やだよ、なんだか恥ずかしい」

　問題は、彼と講義が一緒になっても、その傍には彼の友人達がいるということだ。

　翔太の友達は私と毛色が違う。いつも賑やかな彼らを、私は苦手がっていた。

　思えば、私と彼は住む世界が違うのだ。本によって生まれた交流は、両者を結ぶ細い糸のように思える。

　その糸は、容易く切れてしまうのかもしれない。

「学校が始まったねってメール一通でも良いじゃない。事情がないなら、返信が来るよ」

「事情って？」

　智子は、悪戯っぽく微笑んだ。

「彼女が出来ました、とか」

「彼女が欲しい人が、そもそも私の相手なんかするかな」

「あんたも女の子なんだよ」

　智子は、苦笑いを顔に浮かべた。

「けどさ、恋人が出来たから連絡が途絶えますってほど、男女の友情って薄いわけ？」

「逆に考えてみなよ。恋人が、自分以外の異性と頻繁に連絡とってて、デートまでしてたら、腹が立つでしょ？」

「ああ、それはムカつく」

「でしょ。男同士より、女同士より、男女の友情ってやわなもんだわ」

「経験談？」

「一般論」

　私は、話をあえて横道に逸れさせた。

　翔太が恋人を作る姿を、なんとなく想像出来なかったのだ。

　恋人が欲しいなら、そもそも私のような人間にあこまで懐かないだろう。

　いや、恋人が欲しくなったか、出来てしまったからこそ、連絡が途絶えたのだろうか。

　彼は真面目な男だ。恋人に義理立てして、他の異性との連絡の頻度を減らすということは十分に考えられた。

　それでも私は、彼が恋人を作ろうとする姿を想像出来ないのだった。

　私は溜息を吐きたくなった。男女の友情というのは、面倒な結果と紙一重のものなのかもしれない。

　他の教室へ移動している最中、私はその光景を目にしてしまった。

　コンビニの傍のベンチで、女性と座る翔太。二人の距離は肩が触れ合いそうなほどに近く、女性は翔太の口に、スプーンでアイスを運んでいる。

　翔太は少し困ったような表情で、それを口にした。

「遅刻するよ」

　智子の言葉で、私は我に帰った。そして、翔太から目を逸らした。

　最近どうしてる？

　そんな短いメールが届いたのは、女性といる翔太を目撃した二日後のことだった。

　春休みに生活時間帯が狂ってしまった私が、それを手に取ったのは、土曜日の十時過ぎだった。

　そちらこそ、何かあったんじゃない？

　私は、そう書いて返信した。

　返事は、すぐに届いた。

　少し面倒なことになって、連絡が取り辛い。お姉さんと一緒に映画が見たいよ。

　その文面を見て、私は呆れてしまった。

　可愛い彼女を作っておきながら、それを隠して他の女とデートをしようだなんて、信じられないことだ。

　男と男なら、友人同士で映画を見ても誰も怒らない。しかし、男女の話となると、答えはまた違ってくる。

　そして、私はふと気がついた。

　私にとって、翔太とは一体なんだったのだろう。

　一緒に本の話をして、一緒に映画を見て、一緒に他愛もない話もした。

　暇つぶしと称したデートをすることも、しばしばあった。

　密かに恋人を作った彼に、怒りを覚える権利は、私にはあるのだろうか。

　一般論で考えれば、あるのかもしれない。けれども、これはデートではなく、友人同士の暇つぶしなのだと称し続けた私には、ないのかもしれない。

　私はそこで、思考を一度止めた。

　そうすると、彼の為に考え込むのが、酷く馬鹿らしく感じられた。

　恋人がいるのを隠して、私とのデートを企む男。その事実だけで、私が怒るには十分だった。

　誰にでも人懐っこい彼は、尻尾を振って駆け回る犬のように思えた。

　私は、メールの返信を放棄した。

　昼食の準備をする。玉葱の4分の1をスライスして、鍋に水と共に入れて加熱し、沸いたお湯にコンソメを入れた辺りで、テーブルの上に置いた携帯電話が震えた。

　私は、物憂く思いながらも、折りたたみ式の携帯電話を開いた。

　話があるから、大学近くの喫茶店に来て欲しい、というものだった。

　日時は、明日の午後一時だ。

　面倒臭いな、と思ったものの、話ぐらいは聞いても良いかもしれないと思った。

　もっとも、それが愉快な話になるとは、私には到底思えないのだった。

　喫茶店に入ると、見知った顔がいた。

　この前、大学構内のベンチで、翔太と座っていた女だ。

　翔太本人はいない。

　人気のない喫茶店にいる客は、私と彼女だけだ。

　その姿を見て、私は何か引け目のようなものを感じた。

　春の日差しを思わせる白いワンピースに暖色のロングカーディガン。栗色の髪は毛先が緩くウェーブしている。女性であることを十二分に生かした格好だ。

　対する私は安物のパンツルックだ。薄い紺色のシャツの上に、黒いパーカーを着ている。闇夜を歩いていたら、風景に溶け込んでしまいそうな色合いだ。肩まである黒い髪は、自分では綺麗だと思うのだが、母に言わせれば座敷わらしだ。

　細身だから、何を着ても似合うよ、と言ってくれた相手がいた気がする。

　その正体が翔太だったことに気がついて、私は少し苛立った。

　私は仕方なく、彼女の傍に近寄ることにした。

「翔太の知り合いだよね」

　声をかけると、彼女は目を丸くして、私を値踏みするように眺めた。

「貴女が、そうなんですか」

　何故か、疑わしげな声だった。

「そうなんですかって言われても」

　沈黙が、場に流れた。

「翔太は、いる？」

「来ません」

　彼女の返答は、短かった。

「私が、貴女を呼んだんです」

　予想外の返答に、私は言葉を失った。

「貴女と、話したかったんです」

「と言うと？」

　私は、仕方なく彼女の向かいに座った。

　可愛らしい女性だった。私と翔太が並んでも、絵にはならないが、彼女と翔太ならば話は違ってくるだろう。透明感のある肌と、白いワンピースは、まるで綺麗な花のようだった。

　私は改めて、彼との距離を感じてしまった。

　しかし、馬鹿らしい話でもあった。私はどうやら知らない女性の為に、貴重な日曜の時間を費やすことになったらしい。

「翔太と、距離を置いてくれませんか」

「ああ、そういう話か」

　ウェイトレスがやってきた。私は、注文はもうしばらく考えたいと答えた。

　本音を言えば、長居をする気がなかったから注文しなかったのである。

「貴女は、翔太の恋人なのかな？」

　女性は、一瞬自身の足元を見た。

「はい」

「なるほど、そしたら、仕方ないね」

　仕方ない、としか言いようがなかった。

「別に、異論はないよ」

　私は淡々と、そして偉そうに答えた。なんとなく、そうしたい気分だったのだ。

　負け犬のように視線を落とすのは嫌だった。

「あんたも可愛いし、美男美女で似合ってると思う」

「私も、そう思います」

　彼女は、真剣な表情で言う。

　少しは謙遜しろよ、と私は思った。

「じゃ、用事がそれだけなら、私は帰るよ」

「着信拒否、してくれませんか」

「そこまでやる？」

　私は、少し呆れてしまった。

「そのほうが、安心出来るから」

「まあ、構わないよ」

　平然と言った私だが、内心には動揺が満ちていた。

　翔太と私を繋ぐ細い糸。それが今、断たれようとしている。

　相手を鬱陶しいと思ったこともあった。けれども、話していて楽しいと思ったことは、その数倍はあった。

　二人でいる時間は、楽しかった。

　一緒に見る映画を、いつの間にか楽しみにしていた。

　私は、負けたと思った。

　私には、彼女のような熱意はなかった。常に受身で、与えられることが当然と思っていた。

　彼の好意を知りながら、恋人になろうとはしなかった。

　結局は、その差なのだろう。

　私は、着信拒否リストに、彼のメールアドレスと電話番号を登録した。

　ついでに、携帯電話に登録してある彼の連絡先も消去してみせた。

「お幸せに」

　そう言って、私は喫茶店から出た。

　爽やかな風が吹く中で、私は軽い気だるさを覚えていた。

「服を買う？」

　電話越しの智子の声は、訝しげなものだった。

　小さな駅を出て、私はアパートに向かって歩いていた。

「ちょっと気分転換しようと思ってさ」

「まあいいよ、私も買いたいものがあるし。予算がちょーっと怪しいけれど」

「少しならおごるよ」

「なんかあった？」

「ん？　なんで？」

「なんか、声がシリアス」

「そう？」

　私はなんだか、心の脆い部分を突かれたような気になった。

「ちょっとね、疲れることがあったんだ」

「私で良ければ聞くけど？」

「ちょっと情けなすぎて、話せそうにない」

「そう？　いくらでも聞くよ？」

「ありがとう。智子が友達で良かったよ」

「……なんか、深刻そうだね。話したくなったら、いつでも電話するんだよ？」

「うん、ありがとう」

　私は電話を切った。

　見慣れたアパートが近付いてきた。

　私はその一階の、道路よりの部屋の住人だ。

　部屋の前には、スーパーの袋が置かれていた。

　私は、その中身を覗き込む。

　複数のお菓子の袋と、メモが入っていた。

　そのメモには、いないようなので置いていきますという文章と、翔太の名前が書いてあった。

「何を考えてるんだか……」

　私は、その袋を蹴飛ばしたくなったが、食べ物を粗末にするのも悪いので、素直に受け取ることにした。

　それは、恋人にしてみれば、着信拒否してくれと言いたくなるわけだ。

　私は部屋に入ると、彼が買ってきたポテトチップスを食べながら、今後は彼のことを無視することに決めた。