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ナンパ男

ちなみに、二人の話題に出てくる小説家や小説は、全て架空のものです。

　彼を見つけたのは、翌日の講義の合間だった。

　最近の彼は、部室に顔を出さなくなっていたので、探すのに苦労したものだ。

　構内にあるコンビニ傍のベンチで、彼は紙パックのジュースを飲んでいた。

　私は智子に別行動を取ってもらい、彼に早足で駆け寄り、学生証を突き出していた。

「ありがとう。けど、置いていくぐらいならその場で借りて返したわ」

「嫌そうにしてた癖に。まあ、わざわざ返してくれてありがとう」

　彼は学生証を受け取って、悪戯っぽく笑う。

　これが、主要人物の余裕という奴なのだろうか。

　私は、自分の心を見透かされているようで、恥ずかしくなった。

「昨日は雨酷かったね。女性は化粧してるから大変だ」

「お生憎様、化粧なんてしたことないわ」

「そう」

　彼は、素っ気なく言った。

　私は、化粧もしてないだなんてと咎められている気がした。

　私は肌が弱くて化粧ができないし、最近までファッションに疎かった。それに対するコンプレックスのせいかもしれない。

「貴方は、化粧してそうね」

「なんで？」

　彼は、面白がっているように言う。

　その余裕と明るさが、私はますます気に入らない。自分とは相容れない存在、という気がするのだ。

「貴方は似合いそうじゃない。本よりよっぽど」

　それは、幼稚な嫌味でしかなかった。

　しかし、彼が本当に本が好きなのか、怪しいものだ。

　容易く口説ける女がいると踏んで文研に入った異端児。

　私とは縁遠い存在だ。

　彼は、しばし考え込んだ。その表情が、ふいに柔らかい苦笑顔になった。

「ああ、この毛は地毛だよ」

　それまでの彼の印象に、小さなヒビが入った。

「サークルの人達には疑われてるみたいだけれど、本が好きなのも嘘じゃないよ」

　疑わしい言葉だった。

「好きな作家は？」

「山野文子。描写力も設定の緻密さも、凄いと思う」

　ヒビが大きくなる。

　彼女の作品は、私も好きだった。情景がありありと脳裏に浮かぶような、密度の濃い描写をする人だ。

「じゃあ、部室でもその話をすれば良いじゃない」

「だってさ。皆の好きなレーベルの作品とは違うじゃない。そうこうしてるうちに浮いちゃって、口開き辛くなってさ。そのレーベルの作品も、昔の奴なら姉貴に借りて読んだのにな」

「どんな作品？」

　彼が上げたのは、確かに五年前ほどに流行った作品の数々だった。

　私の中で、彼に対する悪評が小さくなった。

　すると、私は驚くほど彼のことを知らないと気がつかされた。

　悪い人では、ないのかもしれない。

「これ、貸したげる」

　私はバックから、文庫本を一冊差し出した。

　表紙はブックカバーで隠れて見えない。中身は、私が好きな作家の作品だった。

　文研でも、話題に上がることのある作品だ。

「なにこれ」

「学生証のお礼よ。文研の皆も知ってる作品」

「いいの？」

「いいよ」

　私は、淡々と言って、彼に背を向けた。

「ねえ、君はどんな作品が好きなの？」

　彼の声に、私は振り返る。

　私がある作品の名前を挙げると、彼は嬉しげに微笑んだ。

「歴史小説好きなんだ」

　私は、話が通じたことに戸惑いながら頷いた。

　彼が本好きという話を、私は信じつつあった。

「次は俺が好きな作品、持ってくるよ。待ち合わせしたいから、メルアド教えてくれない？」

　私の頭の中で、警報が鳴り響いた。

「明日と明後日も同じ時間にこの場所に来るから、読み終わったらそこで渡して」

「わかった」

　彼は承諾した。

　私は駆け足でその場を去りながら、変な話になったな、と思っていた。

　ことの顛末を話すと、智子は含みのある笑顔を浮かべた。

「おおー、イケメンと接点か。あんたもやるときゃやるね」

「私は、借りっぱなしか気持ち悪いから返しただけよ。イケメンとか、私にはどうでもいいわ」

「サバサバしてるよねー、あんたって。羨ましくなる」

　智子は、大抵の場合は相手を褒める。それがなんだかくすぐったかった。

「興味がわかないものは仕方がありません」

　私は、褒められることの心地良さを隠すように、淡々と言った。

　翌日、彼が持ってきたのは古いファンタジー作品だった。古本なのだろう。日焼けしている。

　彼の外見と古い本がミスマッチで、私は戸惑った。

「歴史小説が好きなら、この作品もきっと気に入るよ。群雄ものだからね」

「ふうん……」

　私は戸惑いながら、その本を受け取る。

　その上に、昨日私が貸した本が置かれた。

「あと、ありがとう。面白かったよ」

　もう読んだのか。私は驚いた。

「……そう？　キャラクターも盛り上げ方も淡泊じゃない？」

　本当は、私はこの作品が大好きだった。けれども、相手の本音を聞き出そうと、あえてそんな言い方をしたのだ。

　それは、文研の人々がその作品に下した評価でもあった。

「それがマイナスにならないと俺は思うけれどな。バックホーンの設定もしっかりしてて、人があっけなく死ぬから、ある種の生々しさがあると思うけど」

　私は、微笑んでいた。

　彼の述べたそれと同じ意見を、私は持っていた。それは、文研では口にできたことがなかったのだ。

「本当は、私も同じ意見よ。特に、東くんが好き」

「ああ、東くんね。あれは嫉妬キャラとして良い味出してるよね」

「何気にああいうキャラが上手いと思うの。結局は主人公の引き立て役なんだけどさ」

　その時ふと、時計に目を落とすと、講義の時間が近付いてきていた。

「あ、ごめん、行くね。これ、いつ返せばいい？」

「どれぐらいで読み終える？」

　彼が訊ねてくる。

　私にはそれが、挑戦のように思えた。

　彼には一日で読めた。それが、どうして私に出来ぬというのだろう。

　伊達に、小説に青春を捧げたわけではないのだ。

「明日、同じ時間にここで」

「いいよ。小説の話ができて、楽しかった」

　彼は微笑んで言うと、去って行った。

　私も、楽しかった。そう心の中だけで呟いた。

　歩いているうちに、戸惑いが沸いてきた。どうして、あんな悪い噂のある男と仲良く話していたのだろう、と。

　彼とは、感性が似ているのかもしれない。だから、作品への感想が似通うのかもしれない。そんなことを思った。

　そして、その感性の似通いというのは、私が文研に望んでいたものかもしれなかった。

　翌日、私は彼に借りた小説を返していた。

　面白い話だった。

　各国の主義主張が自然で、国の責任者達と、英雄や補助役との関係性も魅力的だった。

　それを告げると、彼は鞄から古本を三冊取り出して、言った。

「続き、読む？」

「読む」

　私は答えていた。

　この作品は古い作品で、本屋に置いてあっても、巻の抜けが多かったのだ。

「これから凄いことになるよ。アルトラスと護衛が中心に話が進んでく」

　話を聞いているだけで、続きが気になって仕方がなかった。

　帰ってこの本を開くのが楽しみだ。

「じゃあ、また明日返せばいい？」

「明日は俺は休み」

「じゃあ、明後日？」

「明後日は、この時間帯はいないんだよね」

「何時頃に来る？」

「昼。だけど、昼は友達といるからなあ」

「私も昼はいるけど、友達とご飯食べなきゃ」

　二人の間に、沈黙が漂った。

　講義の時間は近付きつつあった。

「メルアド、交換する？」

　私は、告げていた。

「嫌なんじゃなかったっけ」

　彼は悪戯っぽく微笑んだ。

「不便なら、仕方ないじゃない」

　交換し終わってから、私は思った。これでは餌付けされているようだ。

　しかし、彼が本を好んでいるのは本当だと思うのだ。それも、心の深い部分で。

　それだけで、私は彼を好意的に見た。

　仲間を、見つけた気がしたのだ。

　一日の講義が終わると、私は部室で本を読んでいた。

　彼に借りた小説だ。

　折り畳み式の携帯電話を取り出して、アドレス帳を開く。そこには、ショウタという名前がある。

　男性の名前がアドレス帳に追加されたのは初めてだ。

　それも、相手は爽やかな美青年だ。

　智子あたりが知ったら、からかうだろうなと苦笑した。

　そんな気はなくとも、男と女が仲良くしたら周囲は邪推するものだ。

「おす」

　三回生の先輩が入ってきた。名前は確か、佐伯と言ったはずだ。

「こんにちわ」

　同じく本を読んでいた一回生の男子が挨拶する。名前は、榊だっただろうか。一度も話したことがないので、うろ覚えだ。

「こんにちわ」

　私も、顔を上げて挨拶した。

「昨日さ、斉藤翔太の奴見かけたよ」

　斉藤翔太。翔太。彼の名前だ。

「マジすか」

　榊が、テンプレート的な言葉を返す。

「ちゃらいにーちゃん二人とナンパしてた」

「あー、わかります」

「わかるだろ？」

　榊はテンプレート的なことしか言わない。しかし、佐伯は満足しているようだ。

「女子高生の二人組を誘って、カラオケボックスに入ってったよ。モテる男は違うねえ」

「イケメンって凄いことしますね。けど、犯罪じゃないですか？」

　私は、アドレス帳に登録されたショウタという名前を見る。

　消そうかな、という思いが頭に沸いた。

　女目当てで文研に入った男。そんな噂が、再び私の心の中で膨れ上がり始めた。