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船旅 - 12

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　レオナの背中を見送り、階段を降りた。

　船内に輝くシャンデリアの光が、徐々に届かなくなっていく。

　やがて俺を照らす光源は、綺羅びやかなそれから、壁に灯った控目な蝋燭の炎へと替わった。

　階段を降りてすぐ、先ほどの男に見つかるだろうと思っていたが、その読みは外れ、降りた先には誰も居なかった。

　その代わり、右手に細く長い廊下が続いていた。

　壁には点々と小さな炎が揺れている。

　蝋燭の炎だけでは、足元を灯すのに心許ない。ましてや、進む先に何が在るのか、薄目で確認することも出来ない。

　廊下は一本道か、迷路のように入り組んでいるのか。

　一人で進むべきなのか、アレックスを待つべきか暫く迷い。

　やがて、足を一歩だけ進めた。

　靴が、床に当たる音がカツンと鳴った。

　一歩、また一歩。

「誰かいるのか」

　少し進むと、前方から男の声が聞こえた。

　先ほどの男の声に、よく似ている。

「人を探しているのですが」

　廊下の先に、男が立っている。

　髪が赤く見えるのは、蝋燭のせいだろう。

　背が高く、タキシード姿だ。

「この先は立入禁止だ。人探しなら、他を当たるんだな」

　男は低い声で答えた。

　威圧的な言い方だ。

「栗色の髪の女の子です。見ませんでした？　」

　近寄りながら、男に言った。

「……お前が伯爵か、思ったより若いな。聞いていた服装とも違う」

　男は口角を少し上げ、嬉しそうに言った。

　俺の感は間違っていなかったみたいだ。

　男達が捕まえたという少女は、友里で。

　餌にして探していたのは、伯爵だったのだ。

　友里はこの先にいる。

　幸か不幸か、伯爵の話も聞くことが出来そうだ。

「友里は、この先に居るんだな？　」

　男は何も言わずに、右手に大きな拳をつくり、殴りかかってきた。