マジックナイト

序章

　○

　「このように世界はつい五十年前まで、魔法軍と科学軍の戦争の中にあった」

得意げに語る教師の声を聞き流しながら、新野真希は頬杖をついた。

ハラリと降りてきた金色の髪が、視界を覆い尽くす。

真希はそれを直そうともせず、大きく欠伸をした。

もちろんそれを教師が見逃す訳もなく、

「おい！　新野！　聞いているのか！？」

教室中の空気が、ピシリと凍った。

　真希は、学園内でも札付きの不良生徒だ。

彼女が、暴れだしたりはしないか。

そう、クラスの生徒は固唾を飲んだ。

対して真希は、

「聞いてるよ。聞いてるから欠伸したんだけど」

ニヤニヤと笑いながら、ゆるりと言ってのけた。

「んだと貴様ァ！　まだ魔法を嫌うか！？」

教師が、怒りにまかせて教科書を床に叩きつける。

「関係ねぇだろ、そんなん」

そう言って、真希は立ち上がる。

生徒たちが、固まった。

真希はそのまま、教師の目の前まで移動する。

「な、何だ？　教師に手を挙げるのか？」

たじろぐ教師に向けて、真希は屈託のない笑みを作り、言ってのけた。

「――お腹痛いんで、早退しまぁす！」

○

　真希の家――新野家は、学園からは数キロ離れた先にある。正直、少ししんどい。

自転車で通えば済むのだが、時代は‘魔法時代’。自転車ですら、魔力を注入しなければ作動しない。

それだけで、彼女は徒歩という手段を活用していた。

　――世界戦争。

つい五十年前まで行われていた、魔法と科学の大戦争だ。

　それまで科学が動かしていた世界に‘幻想’である魔法の一石を投じたのは、ラルヴァンダード、ホルミスダス、グシュナサフという三人の魔法研究家。

　魔法は、勿論科学より便利である上、利便性も高い。故に、一歩間違えれば死に至るほどの危険も保有している。

故、平凡な日々に退屈していた者は、皆、目前の非凡へ手を伸ばした。

それにより、世界は科学軍と魔法軍の真っ二つに分かれた。

　‘核’と‘魔術’。二つの力により荒廃していった世界を終わらせたのは、イギリス人の研究家が発見した、‘錬金術’だった。

‘非金属’を、‘貴金属’へ変える。

最初は、それだけだった。

しかし研究が進むにつれ、人々は、錬金術を応用し、‘寿命’と引き換えに‘錬金術’を使用する方法を発見。さらにその機密を盗んだドイツが蛇型の巨大生物兵器‘ウロボロス’を開発し、科学軍を一掃した。

　皆、科学を幻想の物とした。

　戦争は終結。錬金術を開発したヘルメス・トリスメギストスとドイツのウロボロス発明家、更に戦争を激化させようとして独自に小型生物兵器‘ホムンクルス’を開発していた活動家を処刑。

世界は、‘平和な魔法時代’へと突入した。

　真希の祖父母は、その戦争に殺された。

　そして、父母も。

　それは、ある雪の日のこと。

まだ小学生の真希は、友達と雪を投げ合いながら、帰路を歩いていた。

　雪を魔力で星の形にし、それをまた魔法で相手に投げつける。

それが、どうも楽しくて、キャッキャキャッキャと騒ぎながら、彼女は家の前で足を止めた。

『じゃぁね、真希ちゃん！』

『ウン！』

手を振る友人を見送り、家のドアを開けようとする。

そこで、彼女は固まった。

　その頃家の鍵として主流だったのは、その家の居住者の‘魔力’を、専用機械に流すことだった。

魔力は人により指紋のように異なるため、家を開けられるのは、予め魔力を機械に登録していた家族のみ。

　その機械が、めちゃくちゃに壊されていた。

『お……お母さん！？』

真希は今までの笑顔など焼き捨てたかのように顔を固くし、扉を開けた。

探す必要は、どこにもなかった。

目的の‘物’は、扉を開けた先に‘あった’。

　青白くなり倒れた母と、その上で、彼女をかばうように倒れ込む父。

二人とも、既に動かなくなっていた。

そして、二人の前でほくそ笑む、唐草模様の鉄製の魔法杖を持った覆面の男。

そいつは、冷たい瞳で、真希を見つめていた。

ふと、真希の視界が歪む。

『ガキが……』

彼女が、意識を失う寸前に目にした物。

それは、こちらに杖を向ける、男の姿だった。

○

　「――母さん……」

昔のことを思い出し、彼女は大きく空を仰いだ。

寂れたアーチ状の看板が、やけに彼女の目に着く。

ひまわり商店街。

彼女がまだ魔法が好きだった頃――つまりまだ両親が生きていたころ、真希はよく、母とここに夕食の買い物に来ていた。

　それが、今は人っ子一人いない。

　人はみんな都心部に流れ、ここも過疎地と化してしまったのだろう。

　だが、それが彼女にはうれしかった。

瞳に映る涙を、誰にも見られたくなかったから。

「畜生……」

泣くのは、もう飽きた筈だった。

だが、その滴は、留まることを知らない。

「うぁ……」

もう駄目だ。‘決壊’する……。

　彼女が大きく声を上げようとした、その時。

――四十代ほどの小太りな男が、道端のゴミ捨て場に、頭から突っ込んできた。

「うひゃっ！？」

あまりにも唐突なその出来事に、思わず彼女の口から、今まで出したことのないような悲鳴が漏れる。が、それを誤魔化そうともせず、彼女は涙を拭い、男の顔を覗き込んだ。

　男は白目をむき、口から泡を吹きている。

意識がないのは、明確な事だ。

――一体、何があったのか。

そう思い彼女が辺りを見渡すと、精肉店の路地裏に、人影があった。

どうやら、杖を構えているようだ。

　魔法使いどうしの喧嘩だろうか。

だとしたら、面倒なところに出くわしてしまった。

　こっそり、見なかったことにして帰ってしまおうか。

真希はそう思った。

ちょうどその時。

一つの声が、鴉の鳴き声の響く商店街へ、心地よく響いた。

「――連続通り魔殺人犯、八重野九兵衛！　貴方を逮捕させていただきます！」

連続通り魔。

そう聞いて、真希の顔がさあと蒼くなった。

今、自分は殺人犯の顔を覗き込んでいたのだ。

「……おや」

此方の存在に気付いたのか、陰がこちらに歩み始める。

　それは路地裏から出た所で日の光を浴び、姿を露わにする。

「――その男の、お仲間ですか？」

歳は、同い年くらいだろうか。

癖のある白銀の髪に、赤縁のメガネ。

黒いスーツに身を包むその青年は、あくどい笑みを浮かべながら、真希に杖を向けていた。