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暴露

　山田はポカンとした表情を浮かべ「呆れたな」と言わんばかりに口を丸くしている。

「おいおい、市川君。何をそんなに臍を曲げているんだ？　君は、現実世界へ戻りたくはないのか？」

　山田に問い詰められ、市川は渋々ながら頷いた。

「そりゃあ、いつまでもこんな気違いじみた世界に島流しなんて、御免だよ」

　山田は首を振った。

「それじゃあ、すぐ仕事に取り掛からないと……。おれは、バートル国の設定……王宮とか、城下町を設定するから、君は町の住民や、王様、兵士、お姫様の設定を頼む」

　市川は、歯を食い縛った。

　じろりと一同を見やり、呻く。

「本当に帰れるのか？　おまえら、あの〝声〟の言葉を信じるのか？」

「市川っ！　いい加減にしろっ！」

　堪りかねて、それまで無言だった新庄が大声を上げた。顔は真っ赤に染まり、眉間には深々と皴が刻まれている。

「おれは御免だぞ！　おれには、家族がいるんだ！　女房に、子供に、それに【タップ】の社員にも責任がある。こんな世界で、引っ掛かっていられねえんだ。それに、何としても『蒸汽帝国』をものにしねえと、会社が立ちゆかねえ……」

　最後の台詞で、新庄は「あっ」と口を押さえた。が、もう遅い。山田は立ち竦んでいる新庄を凝視していた。

　洋子がポツリと呟いた。

「平ちゃん……」

　山田は、チラリと洋子を見ると、新庄に向き直った。

「新庄さん、そりゃ本当か？　会社が危ないのか？」

　新庄は、がくりとソファにへたりこんだ。顔色は元に戻っている。両手を握り締め、視線を床に落としている。

　山田は静かに話し掛けた。

「説明してくれないか？」

　新庄は自棄になったように、不貞腐れた顔を上げて、全員を見回す。

「ああ、本当だ」