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未練

　主人公のキャラクター表が、さっきの三人の顔に変わっていた。

　木戸は考え込んだ。これには自分でも想像がつかない、とんでもない訳がある！

　どう対処すべきか……。

　木戸は諦めて、鉛筆を握りしめた。

　とにかく描き進めるしかない。

　新しい絵コンテ用紙を取り上げ、机の上に広げる。鉛筆の先を白紙に押しつけ、さらさらと最初のカットを描く。

　あとは自動書記のごとく、勝手に手が動いて、カットを描いていった。

　ぱた、と鉛筆を握る手が止まる。

　白紙の動画用紙を取り上げ、ある一人のキャラクターを描いていった。描いたのは、女性のキャラクターだった。

　ほっそりとした身体つきに、挑戦的な意志の強そうな瞳の美少女である。

　木戸は、うっとりと自分の描いたキャラクターを見詰めていた。いつか『蒸汽帝国』のストーリーに登場させようと考えていたキャラクターである。

　美少女には、モデルがあった。木戸の脳裏には、モデルとなった少女の顔がハッキリと焼きついている。

「絵里香《えりか》……」

　木戸は、ぽつりと呟いた。

　と、不意に自分が描いた動画用紙をくしゃくしゃと丸め、壁に投げつける。両手で顔を覆い、込み上げる悲痛に耐えていた。

　未練だ！　執着だ！　いい加減、諦めたらどうだ？　こんなキャラクターにして自分のシリーズに登場させても、本当の相手を振り向かせるなんて、金輪際できる訳ない！

　ぐいっと溢れた涙を拭い、木戸は再び絵コンテへの挑戦を続けていった。