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適性

　居並ぶ将軍の中で、もっとも派手な軍服を身に纏い、もっとも多くの勲章を胸に飾った代表者が、応募者たちを睥睨して口を開いた。

　でっぷりと太り、口許にはブラシのような口髭を蓄えている。襟元の階級章は、大将であった。

「諸君！　我が蒸汽帝国軍《スチーム・エンパイア・フォース》外人部隊への応募、実に感謝の念に耐えぬ！　我が蒸汽帝国は、首都防衛と国内治安維持のため、諸君らの力を借りたいと思っておる。従って、諸君らの適性を知りたい。諸君らには、希望する部署の適性試験を受けて貰う方針になっている。よろしいかな？」

　将軍はジロリと厳しい視線で、室内の応募者たちを見渡した。一瞬、室内が緊張に張り詰めた。

　が、将軍は、すぐに笑顔になった。

「見るからに諸君らは、腕が立ちそうな、頼もしい面構えをしておる！　我が蒸汽帝国軍も、これで安泰というもの。期待しておるぞ！」

　列の最後尾にいた新庄プロデューサー──今は軍服を身に着け、生まれながらの軍人らしさを現している──が声を張り上げた。

「それでは、応募者全員の適性を知るため、競技場へ案内する！　全員、起立！」

　その声に、室内の応募者たちが立ち上がる。軍隊の規律を学んでいないため、動きは不揃いであった。

　がたがたと椅子を引く音が室内に響き、将官たちは微かに顔を顰めた。多分、訓練を受けた兵士なら、起立の号令に対して一瞬に反応するのだろう。