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応募

　応募係りは、四角い蟹のような体型の中年男であった。

　薄緑色の軍服を身に纏い、四角い顔立ちに、髪の毛は短く刈り上げ、天辺を平らにして、これまた四角い顔を強調している。

「名前は？」

「市川努」という市川の返答に、男は奇妙な表情を浮かべた。

「イチカワ・ツトム……？　妙な名前だな。外国人か？」

　市川は、思わず背後の山田と、洋子を振り返る。そう言われれば、そうだ。この『蒸汽帝国』では、「ジョージ」とか「マリアン」などの西洋風の名前が主流である。

　男はペンを手にし、尋ねてきた。

「どこの国の出身だ？」

「日本！　東京都杉並区出身です！」

　応募係りが、益々珍妙なものを見る目つきになる。

　市川は、にやにや笑いが浮かぶのを抑え切れなかった。応募係りの顔に、怒色が浮かぶのを見て、少々やりすぎたと反省する。

　それでも応募係りは市川の言葉どおりに、さらさらと手元の用紙に書き込んでいく。見かけは厳ついが、律儀な性格なのだろう。

　応募の用紙を受け取り、その場から離れると、山田と洋子が同じように返答して、応募係りの男はぐっと怒りを堪え、用紙に記入する。

　山田と洋子は市川に追いつき、懸命に笑いを堪えた表情で並んで歩き出した。

「おい、あの応募係りの顔を見たか？」

　市川が囁くと、山田は頷いた。が、すぐ心配そうな表情になる。

「大丈夫かな？　悪ふざけと思われないか？」

　洋子はきつい目付きになって、市川の脇腹を思い切り突っついた。

「市川君！　もっと真面目になりなさい！」

　脇腹をつつかれ、市川は思わず「ぐえっ」と呻き声を上げる。洋子は見かけによらず、性格が悪い。いや、見かけどおりと言うべきか？