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タイミング

　その山田が、得々と説明を続けた。

「なにしろタイトルが『蒸汽帝国』だろう？　監督の説明では、あらゆるところに蒸汽が使われたスチーム・パンクっぽい世界設定なんだそうだ。だもんで、おれも王宮は、思い切って工場みたいな設定にしたんだ。もっとも、内部まで工場内部のようにするわけには絶対いかないが……」

「あのう、親爺さん……」

　ここまで案内してくれたランス少年が、山田を見上げ、もじもじしている。山田は少年を見て「ああ！」と笑顔になった。

「ここまで案内してくれて、有難うな、ランス！」

　もぞもぞと、身に着けた衣服を探る。

　やがてポケットから数枚の硬貨を取り出した。日の光を浴び、硬貨はきらりと硬質な光を反射した。それをランスの手に握らせる。

　市川は密かに、自分もこの世界で通用する通貨を所持しているか、後で確認しようと決意した。

「これは、お礼だ。それじゃ、ここでお別れだ。元気でやれよ」

　ランスは手の平に載せられた硬貨を見詰め、顔を真っ赤にさせた。

「こ、こんなに！　あ、有難う御座います！　親爺さんもお元気で！」

　ぺこりと頭を下げると、脱兎のごとく駆け出した。それを見送り、市川は首を振った。

「しかし、あの子供がうまく山田さんを見つけてくれて良かったよ。おれたちだけじゃ、王宮にいつになったら辿り着けたか、怪しいもんだからな」

　山田はなぜか、渋い顔になった。

「そうだ。実に好都合に、あの少年が現れたもんだ……。好都合すぎる！」

　市川は吃驚して、山田の顔を改めて見上げた。

「どういう意味だい？」

　洋子が用心深そうな表情になる。

「何か、厭な予感がするんだけど。あたしの想像が確かならね！」

　山田と洋子は見詰め合った。二人同時に頷くのを見て、市川はむらむらと癇癪の虫が、むっくりと頭をもたげるのを感じる。