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主人公

　三人は顔を見合わせた。

　最初に口火を切ったのは洋子だった。

「三村君と、平ちゃんを探せって命令してたわね？」

「うむ」と山田が重々しく頷く。洋子が「平ちゃん」と言うのは、新庄プロデューサーの呼び名である。洋子だけが、気軽にその呼び名をつかう。

「しかし、どうやって？」

　山田は腕を組んだ。市川は、恐る恐る推測を口にした。

「どう考えても、今までの出来事は『蒸汽帝国』の冒頭、数ページそのままだったよな……？」

　いかにも厭そうに、山田と洋子は渋々同意する素振りを見せた。市川は先を続けた。

「となると、おれたちは『蒸汽帝国』の登場人物……しかも、主人公じゃないか、と思えてくる！」

「そんな馬鹿な！」

　山田が両目を一杯に見開いて叫んだ。

「主人公は、とうに市川君が設定してあったじゃないか！　あれは、どう見ても、おれたちとは似ても似つかない……」

　市川は素早く言葉を差し挟んだ。

「そりゃそうだ。だけど、主人公は三人。旅の女剣士、盗賊、老人……悪いな、でも山田さんが【老人】の役割だと考えると、ぴったり表札《ひょうさつ》が合うじゃないか」

　市川の最後の台詞に、山田が「表札？」と問い返した。うんざりした様子で、洋子が訂正を入れる。

「平仄《ひょうそく》よ。市川君。もうちょっと、日本語を勉強しなきゃね」

　市川は恥ずかしさに頬の火照るのを感じていた。難しい言葉は苦手だ！　照れ臭さに頭を掻き毟り、言葉を続ける。

「それに、冒頭の酒場での乱闘シーン。最後に警官隊が乱入して、主人公が逃げ出す展開も、同じだ！　おれたちが主人公の役目を負わされているんだよ！」