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ビンタ

「『蒸汽帝国』かあ……」

　ぽつり、と市川は呟いた。隣で座り込む山田が、微かに頷く。

「ああ、まさに『蒸汽帝国』の世界だ」

「もうっ！　二人とも呑気な台詞、口にしてばかりじゃないっ！　どうなってんのか、教えてよっ！」

　二人の目の前に、洋子が苛立った様子で地団太を踏み、叫んでいた。足踏みをする洋子の胸が、ゆっさゆさと揺れるのを見て、市川は慌てて視線を逸らした。

　ふと隣の山田を見ると、両目が飛び出ていて、口許はだらりと開かれていた。山田は市川の視線に気付き、顔をこっちへ向けてきた。

　どちらともなく「うへへへ……」と笑い声を上げていた。

「馬鹿っ！」

　ずかずかと洋子が近づくと、素早い手の動きで二人の頬を張り飛ばした。

　きいーん、と耳鳴りがして、市川の目の前を極彩色の星や、稲妻が乱舞した。

　洋子は真剣に怒っていた。

「何考えているのよっ！　何が起きているのか、あんたらには判っているの？」

　山田がゆったりとした口調で話し掛けた。殴られた頬を、もそもそと撫でている。

「何が起きているのか、さっぱり理解できていないのは、おれも同じだよ。洋子ちゃん」

　最初に目覚めた酒場をほうほうの態で逃げ出し、三人はどうにか人目を避け、建物の裏手を伝ってこの空き地に逃げ込んだ。

　周りに聳える建物は総て裏側を向け、窓は一つも開けられていない。

　都市計画によくある、エア・ポケットのような空き地らしい。

　裏側の壁には、無数の配管がくねくねと葉脈のように伝い、建物と建物の間の空中には、蜘蛛の巣のような電線が張り巡らされていた。