乾杯
新庄が高々とビールの入ったコップを掲げ、乾杯の音頭を取る。
「『蒸汽帝国』全話の完全納品、恙無く終了致しました！ これもひとえに、皆々様の御尽力、御努力の賜物でありまして、不肖、【タップ】代表取締役、新庄平助……」
「おいおい！」と、木戸が、まぜかえす。
「そんな長々と乾杯の音頭を続けられたら、ビールの気が抜けちまうじゃないか！」
新庄は苦笑した。肩を竦め「乾杯！」と大声を上げる。
「乾杯……」
全員が和し、ビールを飲み干した。
シリーズの終了を祝した、打ち上げ会である。たかがワン・クール制作しただけで、打ち上げとは大袈裟かもしれないが、今回の『蒸汽帝国』は【タップ】が元請となって、制作した初のシリーズとあって、新庄は張り切って会を催したのだった。
場所は【タップ】のすぐ近くにある、小さな居酒屋の二階。ささやか過ぎる会場だが、プロデューサーの大役を果たした新庄には、大いに意味があるようであった。
ちびちびとビールを啜っている市川に、山田が近づき、声を掛けた。
「市川君、お目出とう！」
市川は山田に向かって、ちょっと会釈する。山田の祝辞に、ちょっと照れてみせる。
「ああ、どうも……」
山田は、市川の隣に座る相手に目配せする。
「聞いたぞ、結婚するんだってな？ 式はいつだい？」
隣に座っていた洋子が、首を振った。
「まだ決めてないの。この人が……」
おっほほほ……と、山田は妙な笑い声を上げた。
「〝この人〟だって！ いや、当てられたなあ……！ まあ、いい。君らなら、いい夫婦になれるよ」
山田の心のこもった言葉に、市川と洋子は「ありがとう」と素直に頭を下げる。市川と洋子は、いつしかお互いを運命の相手と認め合い、婚約をしたのだった。
ちらりと談笑し合っている木戸と新庄を見やり、山田は市川に向き直った。表情が一変して、真剣になっている。
「あのな、おれ、ちょっとビリケンの由来について調べてみたんだよ」
市川はやや仰け反る姿勢になって、山田の顔を見詰め返した。
「ビリケンって、【タップ】の屋上に祀られている神様だろ？ 何か気になったのか？」
「うん」と山田は生返事をする。
「実はな、ビリケンというのは……」
「何よう、あれがあたしなの？ ほーんと、純一ってセンスないわねえ！」
言いかけた山田の言葉を、いきなりの大声が遮った。がらがらと辺りを憚らない、機関銃のような喚き声である。
