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影

　山田の質問に、大公は身を硬くした。表情が暗くなり、視線が鋭くなった。

「そ、それは……」

「お父様……！」

　口篭る大公に、エリカ姫が励ますような口調で話し掛ける。

「総て、何もかも洗いざらい、お話しすべきだわ！　バートル国がいかに【導師】に押さえつけられているかを」

　エリカは、ぐっと三村に向き直った。

「今こそ話します。なぜ、我が国がドーデン帝国に比べ、テクノロジーが遅れているか。それは【導師】のためなの。【導師】は蒸汽の力を嫌い、国民が便利な生活をするのを妨げています」

　市川は首を捻り、呟く。

「なぜ、そうなんだ？」

　山田が「ふむふむ」と頷きながら答えた。

「多分、蒸汽のテクノロジーを導入して、国民の生活が一変すると、信仰心が薄れるからだろうな。魔法使いたちが、おれたちの『最終兵器』で兵士たちに物欲を生じさせた途端、力を失ったのを見たろう？」

　市川は合点した。確かに生活が便利になれば、人々は理不尽な信仰など、維持するのは難しくなるのは、理解できる。つい、軽薄な口調で市川は口を開いていた。

「なーるほど！　とんでもない【導師】様だなあ！　一遍、顔をとっくりと見てみたいもんだ！」

　……そんなに、わしの姿を目にしたいのか？　不遜者め！

　洞窟の奥から轟くような奇妙な音声が、大広間を満たした。その場にいた全員が、凍りつく。

　大公の表情は、真っ青になっていた。

「【導師】様だ！　お、お許しを！」

　はっと市川は顔を挙げ、大広間の天井近くに、むらむらとした影が差しているのを認めた。影は凝固し、一つの形を作り出す。

　待ってました！

　思わず市川は胸の中で快哉を叫んでいた。

　いよいよ【導師】との対決である。