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馬車

　騎馬隊の一騎が、どどどっ！　と蹄を蹴立て、王宮へと急行していく。今の話を、大公に知らせに行くのだろう。

　両国の和平という重要な案件は、騎馬隊ごときでは処理できない。大公と王子との間でなければ、話を進められないのだ。

　やがて王宮の方向から、市川が最初に乗せられた馬車が近づいてきた。御者は狂ったように馬に鞭を当て、馬車は見るからに危なっかしい勢いで接近してくる。

　ああ、大丈夫かな……と、市川が思った瞬間、馬車はカーブを曲がり損ねた。

　大きく片側の車輪を浮かせたかと思うと、がくんと片方の車輪が外れる。

「お父様！」とエリカ姫が悲鳴を上げる。

　馬車はへたへたとした動きで、あっちにヨロヨロ、こっちにフラフラと酔っ払ったような動きで近づいてくる。それでも奇跡的に横転は免れ、ようやく飛行船の側に停車する。

　ばたん、と扉が開かれ、中から転げるように大公が姿を表す。相変わらず、目にも彩な、豪華な衣装を身に纏っていた。

　大公は車に酔ったのか、千鳥足のように頼りなく、飛行船に近づいた。エリカ姫は三村の側から離れ、大公に駆け寄った。

　ばったりと大公は道の小石に躓き、うつ伏せに倒れこんだ。姫は大公の側に膝まづいた。

「お父様！　帰ってまいりました！」

「おお……姫よ……！」

　大公は泥だらけの顔を挙げ、滂沱と両目から涙を溢れさせた。姫は父親を抱き寄せ、暫く二人は、おいおいと泣き交わす。

　感動の場面に、しんみりとした空気が漂った。

　やれやれ……と、市川は肩を竦めた。

　さてと……！　市川は視線を二人から外し、バートル国の王宮へと移す。

　いよいよ【導師】のお出ましのはずだが……。