着陸
三村が乗り込んだ飛行船は、空母から接続を外すと、ゆったりとした速度で、バートル国王宮へと針路を取る。三村の飛行船を守るように、格納されていた他の飛行船も、次々と空母から離れ、隊列を作る。
三村は操縦室の後ろに席を取っていた。舵輪を握る操縦士は、王子の存在に緊張している。市川たちは、三村を守る役目で、両隣にずらりと立ち並んでいた。
空母と違い、飛行船の操縦室は窓があり、近づく王宮がぐんぐんと迫ってくる様子が、はっきりと目に取れるのだ。
王宮の周りの城下町では、早速、敵軍の来襲とあって、風に乗って喇叭の警報が聞こえてくる。町の通りからは、慌てて家の中へ避難する町民たちの姿があった。
時刻は、まだ朝早いせいか、町の家々からは、白い炊事の煙が、ゆらゆらと立ち昇っている。
操縦室の小さなスクリーンには、空母が上空で待機している様子が映し出されている。
三村は飛行船に乗り組む前に、ボルタ提督に、こちらから指示あるまで、絶対に戦闘行動に入らぬよう、厳命を与えていた。提督は、空母の艦橋で今頃、やきもきしているに違いない。
望遠レンズが王宮正面の扉を映している。別スクリーンに、扉が開かれ、内部から騎馬隊が飛び出すのを捉えていた。騎馬隊は土埃を蹴立て、どっしりとした鎧で武装した兵士は、手に太い槍を抱えている。まるで中世の騎士そのものだ。
飛行船が着陸すると、騎馬隊はずらりと円を描いて周囲を取り巻く。顔はすっぽり兜に覆われ、見えないが、射るような敵意が、兵士たちから発散しているのが判る。
三村は飛行船の船長に、合図を送った。
船長は、さっと敬礼をして、伝声管に向かった声を張り上げた。
「後甲板扉、開け！」
微かな音がして、飛行船の後甲板の扉が開く気配がする。市川は身を乗り出し、外部監視カメラの映像に見入った。
