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感化

　エリカ姫の視線が、探るようなものになった。

「あんた、平ちゃん……よね？」

「そうだ、新庄平助。思い出したか？　君は田中絵里香……。違うかな？」

　エリカ姫……または絵里香の目が大きく見開かれた。おずおずと右手が挙がり、自分の額をごしごしと擦《こす》る。

「あたし……あたし、何をしたの？　どうして、ここにいるの？」

　新庄は辛抱強く続ける。

「君は、ここにいる三村君……アラン王子に切り掛かったんだ。殺そうとしていた。憶えていないのか？」

　絵里香の視線が三村に向かう。一瞬、憎しみの表情が浮かぶが、すぐに消えた。

「あ、あたし……！　そう、アラン王子を殺そうと……ドーデン帝国は妾のバートル国を狙っている！　者ども！　出会えっ！　妾《わらわ》と共に戦おうぞ……！」

　途中から絵里香の口調が切迫したものになったが、最後に「はっ」と我に返った。

「今の、あたしの台詞？　あたしが言ったの？」

　山田が、首を振った。

「相当、この世界に感化されているな。本来の自分を、エリカ姫という役割が、覆い被せている」

　絵里香は眉を寄せた。

「この世界？　この世界って、何？」

　新庄がゆっくりと言い聞かせる。

「木戸さんの『蒸汽帝国』だ。おれたちは、木戸さんの描いた『蒸汽帝国』の中にいる」

　絵里香の唇が「純一？」と、音もなく動いた。すぐさま全身が弾けるように跳ね上がり、すっくと立ち上がる。

「違うわっ！　あれは祐介の『蒸汽帝国』よ！　あいつなんか、祐介の原作をなぞっただけじゃない！」

　その時、三村が口を開いた。

「教えて下さい。なぜ、僕を殺そうとしたのですか？　ドーデン帝国が、あなたがたのバートル国を併合しようとしている、などという考えは、どこから湧いて出たのです？」

　絵里香はポカンと、虚脱したような表情になった。

「それは、導師様が……」