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退却

「退却──っ！　全員、飛行船に戻れ──っ！」

　思いもかけないバートル国の逆襲に、騎馬隊長は完全に頭に血が昇ったようだ。全身を突っ張らかせ、声を限りに喚いている。

　隣の喇叭《ラッパ》兵が、トテトテタ～～と、調子外れの退却の合図を吹いた。喇叭兵もまた、隊長以上に逆上しているようだ。

　二輪車部隊は、尻を捲《まく》って退却する。後部甲板に、二輪車を格納する余裕もない。

　飛行船のタラップに駆け上がれる場所まで近づくと、恥も外聞もかなぐり捨て、二輪車を横倒しに放り捨て、飛行船に乗り込んできた。

　嵩《かさ》に掛かったのは、バートル国重装騎兵の群れである。全員、時の声を上げ、手にした槍を持ち上げ、全速力で向かってくる。

　ようやく繋留索《ケーブル》が外れた！

　ざあああっ！　と、船首と船尾にある放水口から、飛行船のバラストの役目を兼ねた水槽から水が噴出する。非常脱出の際の、重量軽減である。

　ぐおおおん……、と重々しい音を立て、飛行船のエンジンが、やっと目覚めた。飛行船の両翼に設置された、三枚羽根のプロペラが回転を始める。

　スラットが降ろされ、飛行船は上昇を開始する。魔法使いたちが、飛行船を見上げ、次々と火球や、紫電を投げかける。

　飛行船の船体は、ほぼ金属製なので、当たっても塗料が焦げる匂いがするだけだ。どんどん飛行船の高度が上がると、魔法使いたちの攻撃は届かなくなる。バートル国の追撃手たちは、悔しそうな声を上げ、飛行船を見送った。

　市川は、船内から窓越しに下界を見下ろし「ひゃっほうーっ！」と歓声を上げた。安堵感に、市川の軽薄な面が剥きだしになる。